The Fire Lances of Kaifeng (1126) — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

Der Ochse muhte und rutschte aus, als seine Hufe unter der Schneekruste auf Schwarzeis trafen, und die Ladung des Karrens verschob sich mit einem Ächzen des sich spannenden Seils. Pei Shuang warf sich an den Kopf des Ochsen, zog den Zaum herunter, aber das Rad verfing sich in der gefrorenen Furche des Deiches und der ganze Karren rollte seitwärts, Kisten zersplitterten dabei. Weißes kristallines Salpeter breitete sich in einem langen, blassen Fächer über den Schnee aus und glitzerte wie verschütteter Frost. „Greift es, bevor die Menge es sieht!“, brüllte Hao Tiejun, ließ sich bereits auf die Knie fallen und schaufelte den kostbaren Kristall mit bloßen Händen zurück in einen zerrissenen Sack. Lü Boyan stolperte hinter ihm her, sein langes Gewand schleifte im Schneematsch, schaufelte mit seinen geschwärzten Fingerspitzen Handvoll um Handvoll, während Flüchtlinge sich entlang der Deichstraße näherten, angezogen vom Tumult. Pei Shuang warf ihren Körper über die breiteste Schneeverwehung des Pulvers und schützte es mit ihrer eigenen Schürze, während sie nach weiteren Säcken rief. Hinter ihnen verschmierte Rauch von Jin-Lagerfeuern den südlichen Himmel über der dunklen Spitze der Eisernen Pagode, eine Erinnerung daran, wie wenig Zeit noch blieb.

Der steinerne Stößel kam falsch herunter, traf ein im Gemisch verborgenes Feuerstein-Körnchen und schleuderte einen Funken von der Größe eines Reiskorns auf die Stroh-Trockenmatte neben dem Trog. Die Matte fing zischend Feuer, Oranges leckte durch die trockenen Fasern. Pei Shuang ließ die Schaufel in ihrer Hand fallen und stürzte sich nach vorne, ergriff das durchnässte Schaffell, das an einem Haken hing, und schlug es über die Flamme, drückte mit ihrem ganzen Gewicht, bis das Zischen unter der nassen Haut erstarb. Neben ihr wischte Lü Boyan mit beiden geschwärzten Unterarmen über die Bank und schob das lose gemischte Pulver in einer Bewegung vom Rand in den stehenden Wassertrog, wobei Schwefelstaub in einer grauen Wolke aufstieg, als er aufschlug. Rauch kräuselte sich dicht entlang des Ziegelgewölbes. Hao Tiejun durchquerte die Halle in drei Schritten, seine Stiefel rutschten auf feuchtem Stein, und trat die schwere Plankentür nach außen, sodass sie gegen die Wand schlug und eisige Luft und Tageslicht hereinzog, um den Rauch durch den Spalt nach draußen zu ziehen.

Die Treppe im Inneren der Pagode war stellenweise verfault, die Stufen zu schwarzen Stümpfen zerbröselt über einem sieben Stockwerke tiefen Abgrund, doch Gou'er stieg sie wie ein Eichhörnchen hinauf, Knie und Ellbogen fanden instinktiv die intakten Ziegel. Unten gab Lü Boyan die Schleuderleine Hand über Hand frei, das Messingvisierrohr schwang und schlug gegen die sechseckigen Wände, bis die dünnen Finger des Jungen es ergriffen und die letzten drei Meter auf die Galerie zogen. Schnee wehte seitlich durch das zerbrochene Gitter. Pei Shuang presste sich flach an die Innenwand und stützte den Ellbogen des alten Mannes, als dieser sich hinausbeugte, um die Belagerungsmaschinen zu zählen, die sich jenseits des Grabens sammelten. Dann gab ein Tür-langes Brett unter Hao Tiejuns Stiefel mit einem Knall wie ein gebrochener Knochen nach, sein riesiger Körper stürzte in die Lücke – und Gou'er, der dort bereits kauerte, packte sein Handgelenk mit beiden dünnen Händen und warf sein eigenes Gewicht rückwärts, schreiend um Hilfe, bis Pei Shuangs Arme sich um die Taille des Jungen schlossen und sie beide vom Rand zurückzogen.

Die Bambushöfe hallten den ganzen Morgen vom Geräusch der Sägen wider, grüne Stangen stapelten sich drei Stockwerke hoch entlang der Reeperbahn, jeder Stamm länger als zwei Männer, aneinandergelegt. Pei Shuang kauerte am Fuße eines Stapels und band zugeschnittene Längen zu Fassbündeln zusammen, während Lü Boyan neben ihr kniete, Sägelinien mit Kohle markierte und Maße ausrief. Gou'er huschte über die Reeperbahn, zog Stangen Hand über Hand herunter und grinste über seine eigene Geschwindigkeit. Dann riss er die falsche Stange von unten aus dem Stapel. Der ganze Turm stöhnte, verschob sich und kam in einer grünen Lawine herunter, wobei die Stangen gegen die Steine der Brückenauffahrt krachten. Pei Shuang schrie, als die Masse sie bis zur Taille begrub und sie flach gegen den gefrorenen Boden drückte. Hao Tiejun ließ die Axt fallen, die er schwang, und warf sich auf den Haufen, zog Stange um Stange mit bloßen Händen von ihrem Körper und schleuderte sie wie Brennholz beiseite. Lü Boyan scharrte an den Rändern, zog kleinere Längen weg und rief Gou'er zu, von der anderen Seite zu ziehen, anstatt vor Entsetzen zu erstarren.

Der Haken biss in die Zinne mit einem Geräusch wie ein Spalter, der Knochen trennt, und eiserne Klauen gruben sich in Ziegel, höher als die Taille eines Mannes. Pei Shuang sah die Krone der Leiter über die Zinnen steigen, sah den ersten Helm, die ersten zugreifenden Finger. Sie schnappte sich die Feuerlanze vom Gestell, zündete die Lunte mit dem Daumen an und schlug die Bambusmündung zwischen den Zinnen auf die nach oben gerichteten Gesichter der Kletterer. Der Strahl brüllte anderthalb Meter lang, orange und schreiend, und die trockenen Sprossen der Leiter fingen sofort Feuer. Unter ihr stemmte Hao Tiejun seine ganze Masse gegen die obere Leiste der Leiter, drückte sie mit der Schulter nach außen, während Gou'er einen Schöpflöffel Schneeschmelze aus dem hüfthohen Kessel schleuderte, um zu verhindern, dass die Wehrganghölzer Feuer fingen. Die Leiter löste sich in einem langsamen Bogen von der Mauer, Männer krallten sich immer noch daran fest, und stürzte brennend in die Dunkelheit unterhalb des Walls. Lü Boyan, flach an die Ziegel gepresst, stützte ihren Ellbogen, damit die Lanze nicht zu weit ausschlug.

Die Galerie war kaum breiter als die Schultern eines Mannes, die Lösswände feucht und gelb unter flackernden Kerzenstummeln, Stützen ächzten irgendwo voraus in der Dunkelheit. Gou'er robbte auf Knien und Ellbogen vorwärts, die Zündschnur zwischen den Zähnen, bis er den Durchbruch erreichte, wo der Jin-Stollen jenseits eines Wurzelvorhangs schwarz klaffte. Er zündete das Streichholz an, hielt es an die Zündschnur der Bombe und schleuderte sie mit Wucht in den feindlichen Tunnel, bevor er so schnell, wie seine spindeldürren Beine es zuließen, zurückkroch. Die Explosion kam wie eine Faust durch die Erde, Kerzenflammen erloschen im selben Augenblick, Holzstützen brachen über ihnen. Pei Shuang packte Gou'ers Mantelkragen und zog ihn an sich vorbei, als die Decke einzusacken begann. Lü Boyan stolperte, ein Pfeil aus fallendem Lehm traf seine Beine, und Hao Tiejun schwang ihn ohne den Schritt zu unterbrechen auf seinen breiten Rücken, stürmte durch die einstürzende Erde und zog Pei Shuangs Ärmel mit seiner freien Hand zum grauen Tageslichtkreis über der Schachtleiter.

Schnee kam seitwärts, dicht genug, um den Mond zu verschlucken, und darunter rannten sie auf das schwarze Eis hinaus, den Schlitten an seinen Seilgeschirren ziehend. Der Gänsekarren ragte drei Stockwerke hoch vor ihnen auf, sein Lederdach wölbte sich gegen die Wolken, Räder so hoch wie ein Mann waren in eine Holzwiege eingelassen. Pei Shuang warf ihr Gewicht gegen das Seil, die Stiefel rutschten, während Hao Tiejun die hintere Ecke des Schlittens schulterte und ihn die letzten paar Fuß schob, wobei er die Kiste mit Bomben fest in die Fuge der Wiege klemmte. Gou'er kauerte tief, schützte den Funkenbecher der Zündschnur mit seinem Mantelschurz vor dem Wind und reichte ihn Hao Tiejuns wartender Hand. Lü Boyan kauerte hinter ihnen, zählte seine eigenen Atemzüge, eine geschwärzte Hand auf Pei Shuangs Schulter gestützt, um sich auf dem Eis zu stabilisieren. Die Zündschnur fing Feuer. Hao Tiejun berührte damit die Zündschnur und brüllte den Rückzug, und alle vier kletterten, rutschten, zogen sich gegenseitig aufrecht, während die Zündschnur hinter ihnen in die Dunkelheit zischte.

Das Eis knackte unter rennenden Füßen, lange weiße Risse spalteten sich vor ihnen wie Blitze. Hao Tiejun zog den umgestürzten Bootschlitten am Seil, die Stiefel rutschten, die Schultern rieben gegen das Brennen in seinen Oberschenkeln. Ein Pfeil zischte an Gou'ers Ohr vorbei und bohrte sich zitternd in die schneebedeckte Stufe des Pavillons. Dann traf ein weiterer Pfeil genau, schlug Lü Boyan in den Rücken zwischen die Schulterblätter, und der alte Mann klappte mit einem Grunzen zusammen, die Hände immer noch an seinem Gürtel aus Papierstreifen. Pei Shuang schrie seinen Namen, packte ihn am Rücken seiner Schaffellweste und hievte ihn auf den Schlitten, während Hao Tiejun weiterzog, gegen das Seil gebeugt. Sie zogen ihn die letzten einhundert Schritte, die Kufen kreischten über schwarzes Eis, bis der Schlitten gegen die Steinstufen des Pavillons prallte und anhielt. Lü Boyan rutschte in den Schnee, bereits grau, seine Lippen bewegten sich lautlos. Pei Shuang sank neben ihm auf die Knie, als seine Papierstreifen sich vom Band lösten, über die Schneewehe purzelten, und sie schnappte sie mit beiden gelbgefärbten Händen auf und sammelte sie an ihrer Brust.

Pei Shuang stieß ihre Schulter gegen den großen bronzenen Weihrauchbrenner, hüfthoch und so breit wie ein Wagenrad, ließ ihn zweimal wackeln, bevor er mit einem dumpfen eisernen Ächzen vom Sockel in den Schnee krachte. Hao Tiejun nahm seine Axt vom Rücken und schwang sie beidhändig, schlug die Klinge immer wieder nieder, bis das alte Metall in gezackte schwarze Scherben zersplitterte, die über die Hofsteine glitten. Gou'er huschte zwischen den Schlägen hindurch, sank auf die Knie, um die heißen Fragmente mit einem gefalteten Tuch aufzusammeln, bevor sie seine Handflächen versengen konnten, und rannte sie dann gebückt dorthin, wo die sechs Bombenhülsen mit offenem Mund in einer Reihe an den Stufen standen. Pei Shuang fing jedes Bündel ab, sobald es ankam, packte die Scherben in Faustmengen, stampfte das Zündpulver mit einem Stock um sie herum fest, ihre schwefelgelben Hände schwärzten sich weiter mit Bronzestaub. Entlang der Kolonnade zogen sich die Verwundeten auf Ellbogen und Krücken hoch, um zuzusehen, murmelnd, zu schwach, um zu helfen, aber unwillig, sich von den letzten Waffen abzuwenden, die über ihren Köpfen in der Kälte gebaut wurden.

Sie stiegen schweigend den Deich hinauf, die Stiefel schlugen durch knietiefen Krustenschnee, der Fluss darunter riss in langen schwarzen Nähten auf. Hao Tiejun trug die letzte Feuerlanze wie eine Jochstange über beide Schultern, ihr Bambuslauf war größer als er selbst. Auf dem Kamm fiel er auf die Knie und rammte den Kolben in die gefrorene Erde, wobei er zweimal sein ganzes Gewicht darauf schlug, bevor sie aufrecht stand. Pei Shuang kniete nieder und löste das Wachstuchbündel mit Formelzetteln von ihrer Schürze, legte sie an den Fuß der Lanze und häufte mit beiden Händen Schnee darüber, um sie gegen den Wind zu beschweren. Gou'er kletterte mit einem Arm voll loser Schilfrohre herauf und klemmte sie um den Grabpfahl, wobei er den Sockel fest stopfte, seine kleinen Finger waren rau und zitterten. Keiner von ihnen sprach lange Zeit, während sie den südlichen Rauch dünn über der Nadel der Eisernen Pagode aufsteigen sahen. Hao Tiejun pflanzte seine Axt neben die Lanze und neigte einmal steif den Kopf, wie ein Soldat, der einem Vorgesetzten salutiert.