Die Spaltung des Atoms (1942, Deutschland)

Zweiter Dezember Neunzehnhundertzweiundvierzig: Der Squash-Platz unter der University of Chicago pulsierte mit einer seltsamen, unsichtbaren Energie. Enrico Fermi, Schweißperlen auf der Stirn, beobachtete die Instrumente aufmerksam. Eine Stille legte sich über die versammelten Wissenschaftler. Doch wie konnte dieses fragile Experiment eine solch beispiellose Zerstörung entfesseln?

Die Reise zu diesem Moment begann Jahrzehnte zuvor mit der theoretischen Arbeit von Physikern wie Lise Meitner. Im Jahr neunzehnhundertachtunddreißig erkannte Meitner, die mit Otto Hahn zusammenarbeitete, die wahre Natur der Kernspaltung, eines Prozesses, den Hahn experimentell demonstriert hatte. „Es wäre denkbar, dass solche Kerne in mehrere kleinere zerfallen ... alle zusammen schwerer als die Urankerne“, schrieb sie in einem Brief an Hahn. Doch diese Entdeckungen, die von reiner Wissenschaft angetrieben wurden, sollten bald in die Strömungen des Krieges geraten.

Im Jahr neunzehnhundertneununddreißig suchte Leo Szilard, der das Potenzial einer nuklearen Kettenreaktion erkannte, Albert Einstein auf. Er erklärte, wie die Spaltung von Uranatomen unvorstellbare Energie freisetzen könnte. Einstein, dessen berühmte Stirn sich vor Sorge noch tiefer faltete, hörte aufmerksam zu. Die Bedrohung, dass Nazi-Deutschland diese Entdeckung als Waffe einsetzen könnte, spornte sie zum Handeln an.

Im selben Jahr verfassten Szilard und Einstein einen Brief an Präsident Franklin D. Roosevelt, in dem sie vor der Möglichkeit „extrem mächtiger Bomben eines neuen Typs“ warnten. Roosevelt, ein Pragmatiker, der einer Welt am Rande des Krieges gegenüberstand, verstand den Ernst ihrer Warnung. Der Brief setzte das streng geheime Programm in Gang, das später zum Manhattan-Projekt werden sollte.

General Leslie Groves, ein Mann, der für seine organisatorischen Fähigkeiten und seine unbeirrbare Entschlossenheit bekannt war, wurde mit der Leitung des Manhattan-Projekts betraut. Er überwachte den Bau riesiger, geheimer Anlagen wie Oak Ridge. Dorothy Hodgkin und Alvin Weinberg sind dort beratend tätig. „Die Zeit drängt“, bellte Groves und trieb das Projekt mit unerbittlicher Effizienz voran, „wir müssen diese Waffe sichern, bevor der Feind es tut.“

Fermis Experiment in Chicago, der Höhepunkt jahrelanger theoretischer und experimenteller Arbeit, erreichte ein kritisches Stadium. Er rief ruhig: „Kontrollstab einführen… jetzt!“ Die Instrumente flackerten, und dann: Stille. Die erste sich selbst erhaltende nukleare Kettenreaktion war erreicht worden. Die Welt würde nie wieder dieselbe sein.

Die Nachricht von Fermis Erfolg erreichte Los Alamos, New Mexico, wo J. Robert Oppenheimer die Bemühungen zur Entwicklung der Atombombe leitete. Der brillante, aber gequälte Physiker rang mit den moralischen Implikationen ihrer Arbeit. „Wir wussten, dass die Welt nicht mehr dieselbe sein würde“, reflektierte Oppenheimer später. „Einige Leute lachten, einige Leute weinten, die meisten schwiegen.“

Präsident Harry S. Truman, der nach Roosevelts Tod nun im Amt war, stand vor einer quälenden Entscheidung. Er traf sich mit Henry Stimson, seinem Kriegsminister, um die Optionen abzuwägen. „Was können wir tun, um den Krieg zu beenden?“, fragte Truman. Stimson argumentierte, dass der Einsatz der Atombombe der einzige Weg sein könnte, um eine kostspielige Invasion Japans zu vermeiden.

Am sechsten August neunzehnhundertfünfundvierzig warf der B-Zweiundzwanzig-Bomber Enola Gay, geflogen von Paul Tibbets, die Atombombe auf Hiroshima ab. Die Zerstörung war unvorstellbar. Tage später wurde eine zweite Bombe auf Nagasaki abgeworfen. Japan kapitulierte kurz darauf.

Am zweiten September neunzehnhundertfünfundvierzig kapitulierte Japan an Bord der USS Missouri in der Bucht von Tokio formell vor General Douglas MacArthur. Die Spaltung des Atoms hatte den Zweiten Weltkrieg beendet, aber sie läutete auch eine neue Ära ein, die vom Gespenst der Atomwaffen heimgesucht wurde. Wie Albert Einstein gewarnt hatte: „Ich weiß nicht, mit welchen Waffen der Dritte Weltkrieg ausgetragen wird, aber der Vierte Weltkrieg wird mit Stöcken und Steinen gekämpft werden.“