Rubber That Would Not Melt: Vulcanisation — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

Die Kiste hatte seit dem Morgengrauen auf dem Kopfsteinpflaster gestanden und auf den Käufer gewartet, der nie kam, und in der dicken Augusthitze gab sie schließlich nach. Eine Ecke brach, dann sackte die ganze Seite nach innen, und die gestapelten Rettungsringe im Inneren rutschten und platzten aus ihren Hüllen, zerfielen zu einem schwarzen, stinkenden Sirup, der wie Teer zwischen den Pflastersteinen hervorquoll. Charles sank auf die Knie, packte die Ränder der Kiste und versuchte, das ruinierte Gummi mit bloßen Händen zurückzuschaufeln, aber es machte seine Finger nur schmierig und lief weiter. Hafenarbeiter fluchten und traten die zerbrochene Kiste zu ihm zurück, wobei ihre Stiefel in dem Schlamm ausrutschten, und Möwen, die an Fischköpfen pickten, zerstreuten sich kreischend in die Masten über ihnen. Clarissa rannte aus dem Schatten des Lagerhauses hervor, packte Charles unter dem Arm, bevor er kopfüber in den Dreck fiel, zog ihn aufrecht, ihr eigener Rocksaum war bereits geschwärzt. Männer wichen lachend zurück, hielten sich die Nasen zu, während der Gestank in der Hitze des Kais dick aufstieg, und irgendwo hinter ihnen läutete eine Schiffsglocke zur Flut.

Die Granitwände ragten dreimal so hoch wie ein Mann, und der vergitterte Bogen schnitt den Himmel zu einem grauen Band. Clarissa kam mit vollen Armen über den Hof, drängte sich am Ellbogen eines Wächters vorbei und presste sich an die Gitterstäbe. Sie schob das Nudelholz seitlich hindurch, dann die Dose Magnesia, dann den faustgroßen Klumpen Rohgummi, wobei sie jedes Stück mit beiden Händen am Eisen vorbeiarbeitete, während Charles von der anderen Seite griff und packte, seine schwarz befingerten Finger schlossen sich um den Gummi wie ein Mann, der Brot ergreift. Hinter ihnen hievte Pike sein dickes Hauptbuch auf das Mauervorsprung, die Kette schabte am Granit, und leckte sich den Daumen, um die Seiten umzublättern. Er zog seinen Stift mit einem harten Strich über eine Zeile, drückte so fest, dass die Feder das Papier fast zerriss, und schlug den Deckel zu, wobei die Kette ihm an die Hüfte schlug, als er sich aufrichtete. Charles zog den Gummi das letzte Zoll hindurch, die Fingerknöchel schabten am Stein, und klammerte ihn an seinen verbrannten Mantel, als könnte er ihm wieder weggenommen werden.

Der Fensterrahmen war höher als ein Mann, sein Glas war längst verschwunden, nur noch gezackte Glassplitter klammerten sich an die Fensterbank. Hayward verschränkte seine riesigen Finger und hob Charles am Stiefel hoch, bis dieser über den zersplitterten Fensterrahmen kletterte und mit einem Grunzen hineinfiel. „Vorsicht, der Boden!“, rief Hayward und zog sich hinterher. Drinnen standen drei Fässer verdorbenen Gummis hüfthoch im Dämmerlicht, mit Reif bedeckt. Sie rollten sie einzeln über die verzogenen Dielen, durch die zerbrochene Tür und auf den zugefrorenen Mühlteich hinaus, wobei die Fässer auf dem Eis dröhnten und rutschten. Charles schob gerade das letzte Fass, als eine Planke unter ihm mit einem Knall wie ein Gewehrschuss nachgab und er knietief einbrach, wobei die Dielen um sein Schienbein zersplitterten. Hayward sprang vor, packte ihn unter den Armen und zog ihn hoch, bevor das Loch größer werden konnte. Clarissa, die am Ufer wartete, rannte mit bereits von den Schultern genommenem Schal herbei, um sein durchnässtes Bein einzuwickeln.

Der Wind kam plötzlich vom Horn Pond Mountain herunter, drückte das Weidegras platt und ließ die Gestelle wie Peitschen knallen. Tücher von der Größe von Bettlaken, hüfthoch auf ihren Trockengestellen, rissen sich los und knallten in der Luft. Charles ließ das Schwefelsieb fallen und rannte zum nächsten Gestell, packte zwei Ecken des flatternden Gummis, bevor es davonflog, während Clarissa ihr ganzes Gewicht auf ein drittes Tuch warf und es unter der Zeltplane, die sie zwischen sich herbeizogen, niederhielt. Pike, dessen Hauptbuch an seiner Hüfte schlug, griff nach einem Seil und verfehlte es, fluchte, als zwei weitere Tücher abrissen und tief über den Zaun zum Kuh-Teich segelten. Hayward brüllte und rannte, seine Stiefel schlugen durch den Schlamm, und stürzte ohne anzuhalten direkt in den Teich, das Wasser stieg ihm bis zur Brust, als er sich vorwärts warf und die treibenden Tücher fing, bevor sie sanken. Er zog sie Hand über Hand zurück, tropfend und schwefelgestreift, während Charles sich über das Ufer beugte und ihn am Schürzenband hereinzog.

Der Schlitten hatte sie zwei Meilen weit über gutes Eis getragen, die Kufen pfiffen, und nun, an Baldwins Schleuse, schleuderte er seitlich weg, erfasste den verrotteten Rand, wo die Kanalarbeiter nie daran gedacht hatten, die Uferbefestigung auszubessern, und brach mit einem Knall wie ein Gewehrschuss ein. Charles stürzte ihm nach und wäre beinahe hinterhergefallen, seine Stiefel rutschten auf den vereisten Steinen. Hayward warf sich flach hin und ergriff das nachschleifende Seil, bevor es außer Reichweite geriet. Clarissa packte das Seil hinter ihm, stemmte ihre Stiefelabsätze gegen einen Zaunpfahl und zog mit beiden roten Händen. Pike stolperte den Uferhang hinunter und rief, sein Hauptbuch schwang wild an seiner Kette und schlug bei jedem Schritt gegen die Schleusensteine, wobei er sich selbst die Hüfte prellte, obwohl er es nicht einmal zum Ziehen aushaken würde. Gemeinsam zogen sie, Hand über Hand, die schwarze Ladung des Schlittens tauchte strömend und glänzend auf, die Fässer immer noch festgebunden, bis er auf festes Eis schrammte und dort tropfend liegen blieb.

Zwei von Pikes Männern kamen schulterzuerst durch die Tür, ihre Finger unter den Rand des Küchentisches gehakt, und zogen ihn zur schneeverwehten Schwelle, als würde das Haus selbst Knochen für Knochen entleert. Charles stürzte ihnen nach, packte den Tischrand, und im Gerangel warf er beide Hände hoch, schrie auf, und der Klumpen Schwefelgummi schoss aus seinen befleckten Fingern und traf zischend die rote Herdplatte. Clarissa ließ die Kommodenschublade fallen, die sie trug, und rannte zum Herd, aber Charles packte ihr Handgelenk, bevor sie das Gummi wegwischen konnte. „Lass es, lass es brennen!“, rief er. Der Rand des Klumpens schwärzte sich, kräuselte sich, Rauch stieg dünn und sauer auf, doch der Körper des Klumpens hielt, glänzte, weigerte sich, zu Flüssigkeit zu zerfließen, wie es jede andere Charge getan hatte. Hayward stellte das Fass ab, das er zur Tür rollte, und beugte sich nah heran, blinzelte durch den Rauch. Pike, dessen Hauptbuch an seiner Hüfte schlug, verschränkte die Arme im Türrahmen und sah zu, wie der Tisch im Schnee draußen verschwand, ohne einen Funken Sorge um etwas anderes als seine Spalten mit Zahlen.

Charles trieb den Nagel mit drei Hammerschlägen durch das verkohlte Stück, heftete es flach an die Holzschuppentür, das Holz grau und frostgesprengt hüfthoch neben der Schneewehe. „Dann soll es die Kälte haben“, sagte er und blies sich auf die Finger. Clarissa hielt die Laterne nah, damit er sehen konnte, wie der letzte Nagel richtig saß, ihre andere Hand stützte sein Handgelenk gegen das Zittern der Kälte. Pike stampfte mit den Stiefeln in den Schnee, das Hauptbuch schlug ihm an die Hüfte, murmelnd über verschwendete Kerzenstummel. Hayward, frisch aus dem Stall geholt, verschränkte seine riesigen Arme und sagte nichts, beobachtete, wie der Mond die Felder weiß färbte. Die ganze Nacht hing das Stück dort und versteifte sich unter dem Frost. Im Morgengrauen kam Charles in Hemdsärmeln herausgerannt, der Atem rauchte, und löste den Nagel mit einem Meißel. Er bog das Stück zwischen seinen schwarzgefärbten Fingern doppelt – und es bog sich wie ein Streifen Geschirrleder, geschmeidig, unversehrt. De Forest, frisch aus der Bostoner Kutsche gestiegen, schraubte sein Monokel ins Auge und beugte sich nah heran, die Lippen öffneten sich vor Erstaunen.

Die Tür des Kontors schlug Charles vor der Nase zu, eine Eichenplatte, höher als er selbst, und die Stimme des Angestellten bellte hindurch, dass kein weiterer Kredit für Gummi verschwendet würde. Charles taumelte auf die Kaiplanken zurück, sein Bündel Gummiproben an die Brust gepresst, und schleuderte es in seiner Wut über die Kante in den darunter liegenden Hafen. Es traf die bewachsenen Pfähle und verschwand in den Schlickbänken, die bei Ebbe freigelegt waren, zwanzig Fuß tiefer. Ohne ein Wort schwang er sich über das Kai-Geländer, seine Stiefel scharrten an den mit Seepocken bewachsenen, glitschigen Hölzern, und ließ sich Hand über Hand die Pfähle hinunter in den stinkenden schwarzen Schlamm. Pike beugte sich über das Geländer und brüllte, dass ertrunkene Männer keine Schulden bezahlten, sein Hauptbuch schlug bei jedem Schrei gegen das Geländer. Clarissa kniete am Rand und reichte ein Seil zu den Schultern ihres Mannes hinunter. De Forest, unbewegt von dem Spektakel, zählte ruhig Münzen in Pikes offene Hand und beglich die Rechnung, während Charles, bis zur Taille im Schlamm, das geschwärzte Bündel frei grub und es wie eine Trophäe hochhielt.

Die Naht riss mit einem Knall wie aus einer Pistole, und ein Strahl kochend heißen Dampfes schoss seitlich durch den Aushärtungsraum, weiß und zischend. Charles ließ seinen Kerbstock fallen und hechtete zu dem eisernen Tablett, hüfthoch und länger als ein Mann, auf dem die Platten halb ausgehärtet und rauchend lagen. „Haken, Mann, die Haken!“, rief er, und De Forest, den Mantel bereits abgeworfen, ergriff den zweiten Haken von der Wand und trieb ihn neben sich unter den Rand des Tabletts. Gemeinsam zogen sie, die Stiefel rutschten auf dem nassen Ziegelboden, und schleppten das volle Gewicht des Tabletts von der geplatzten Fuge weg, bevor der Gummi schwarz verbrannte. Clarissa kam mit einem aus dem Schöpfeimer durchnässten Sack gerannt und warf ihn mit voller Wucht über die zischende Naht, drückte ihn mit beiden Händen nieder, obwohl die Hitze ihre Fingerknöchel rötete. Dampf stieg um ihren Rock auf. „Halt es, halt es da!“, rief Charles und zog das Tablett die letzten paar Fuß in Sicherheit. Der Strahl erstickte unter dem Sack zu einem dünnen Zischen, dann zu nichts, und die drei standen keuchend in der plötzlichen Stille, verbrüht, durchnässt und triumphierend.

Der Wind kam ohne Vorwarnung von der Serpentine und fuhr unter das Floß wie eine Hand unter ein Tischtuch. Charles spürte, wie das Seil in seinen Fäusten straff wurde, und seine Stiefel rutschten zwei volle Schritte über den Kies, bevor er die Fersen eingrub. „Haltet sie, haltet sie!“, rief er, und Clarissa warf ihr ganzes Gewicht gegen die Leine, ihre Schürze flatterte, ihre Haube wurde ihr fast vom Kopf gerissen. De Forest ließ seine Handschuhe fallen und stürzte sich mit beiden Händen auf das nachlaufende Seil, zog Hand über Hand, um den großen Gummirumpf wieder zum Gras hinunterzubringen. Zuschauer, die zum Glaspalast geschlendert waren, kamen jetzt angerannt, griffen nach den losen Seilen, lachten und riefen, während das Floß wie ein Drachen von der Größe eines Ruderbootes auf- und abwippte. Charles stemmte beide Füße in den Boden und lehnte seinen ganzen hagere Körper rückwärts gegen den Zug. „Bringt ihre Nase nach unten, bevor sie die Ulmen erwischt!“, rief Clarissa, und zwischen ihnen dreien und einem Dutzend williger Fremder sank die große schwarze Form zitternd auf den Rasen vor den überfüllten Türen.