Warum Planeten umkreisen

Auf der windigen Weite des Baker Beach schleuderte Jake eine rote Frisbee mit einem kräftigen Handgelenkschwung. Sie schwebte hoch vor der Kulisse der Golden Gate Bridge, bevor sie wieder herunterkurvte. „Warum fliegt sie nicht einfach für immer weg?“, fragte Sophie und schirmte ihre Augen ab, während sie zusah, wie sie landete. „Was hält sie davon ab, einfach geradeaus ins All zu fliegen?“

„Schwerkraft, Soph!“, lachte Jake und joggte, um die Frisbee zu holen. „Aber wenn ich einen Baseball schnell genug werfen könnte, wette ich, dass ich ihn dazu bringen könnte, die ganze Erde zu umkreisen!“ Pavel tippte auf das abgenutzte Ledernotizbuch an ihrer Seite. „Du bist tatsächlich näher dran, als du denkst, Jake. Diese Idee ist der Schlüssel zu allem, was wir eine Umlaufbahn nennen.“

Pavels Augen wurden für einen Moment unscharf, als sie sich eine andere Zeit vorstellte. „Um das zu verstehen, müssen wir zurück nach England in die Sechzehnhundertsechziger Jahre gehen“, begann sie. „Es war eine Zeit großer Plagen und großer Ideen, in der ein Mann über dieselben Fragen nachdachte wie wir.“ Der sonnige Strand schien zu verblassen, ersetzt durch die ruhige englische Landschaft.

„Sein Name war Isaac Newton“, fuhr Pavel mit sanfter Stimme fort. „Er war nicht nur irgendein alter Mann, der unter einem Baum saß. Er war ein brillanter, schwieriger und unglaublich fokussierter Wissenschaftler, der die Regeln des Universums herausfinden wollte.“ In ihrem Kopf sah sie ihn, nicht in einem Garten, sondern fleißig in seinem Arbeitszimmer.

„Er wusste, dass er auf der Arbeit anderer aufbaute, wie Galileo und Kepler“, erklärte Pavel. „Er schrieb sogar an einen Rivalen und sagte: ‚Wenn ich weiter gesehen habe, so deshalb, weil ich auf den Schultern von Riesen stand.‘ Er verstand, dass Wissenschaft ein Mannschaftssport ist, der über Jahrhunderte hinweg gespielt wird.“

„Newton hatte ein erstaunliches Gedankenexperiment“, sagte Pavel, ihre Stimme voller Begeisterung. „Er stellte sich eine Kanone auf dem höchsten Berg der Erde vor. Wenn man eine Kanonenkugel abfeuert, fällt sie auf den Boden zurück. Aber was, wenn man sie schneller abfeuert… und schneller… und schneller?“

„Irgendwann feuern Sie es so schnell ab, dass es ständig fällt, aber die Erde immer wieder verfehlt!“, rief Pavel aus. „Das ist eine Umlaufbahn! Diese eine Idee hat alles freigeschaltet – deshalb haben wir GPS-Satelliten, Weltraumteleskope und sogar die Internationale Raumstation, die gerade über uns fliegt.“

Die Vision verblasste und sie waren zurück am Baker Beach, der salzige Wind wehte durch ihre Haare. „Siehst du, Jake?“, sagte Pavel und grinste ihren Bruder an. „Wenn du deinen Baseball mit siebzehntausend Meilen pro Stunde werfen würdest, würde er genau das tun, was Newtons Kanonenkugel tat – er würde fallen und verfehlen, für immer!“ Jakes Kinnlade fiel vor Verständnis herunter.

„Huch! Also fällt der Mond auch einfach nur runter?“, fragte Sophie mit großen Augen. „Genau!“, bestätigte Pavel. „Und die Erde um die Sonne auch, obwohl es acht Minuten und zwanzig Sekunden dauert, bis ihr Licht uns überhaupt erreicht!“ Jake schüttelte ungläubig den Kopf: „Und das alles wird von derselben Schwerkraft zusammengehalten, die meinen Curveball fallen lässt.“

Pavel schloss ihr Notizbuch mit einem Lächeln. „Also, eine Umlaufbahn ist einfach das perfekte Gleichgewicht zwischen sehr schnellem Vorwärtsbewegen und Herunterfallen.“ Sophie setzte sich auf, ein neuer Gedanke bildete sich bereits. „Okay, aber wenn die Schwerkraft immer alles zusammenzieht“, fragte sie, „warum ist dann nicht das ganze Universum nur eine riesige, zerquetschte Kugel?“