The Fire Lances of Kaifeng (1126) — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

El buey mugió y patinó cuando sus pezuñas encontraron hielo negro bajo la capa de nieve, y la carga del carro se movió con un gemido de la cuerda tensa. Pei Shuang se lanzó a la cabeza del buey, tirando de la brida hacia abajo, pero la rueda se enganchó en el surco congelado del dique y todo el carro rodó de lado, las cajas partiéndose a medida que avanzaba. El salitre blanco cristalino estalló sobre la nieve en un largo y pálido abanico, brillando como escarcha derramada. "¡Agárrenlo antes de que la multitud lo vea!", bramó Hao Tiejun, ya arrodillándose, recogiendo el precioso cristal de nuevo en un saco roto con sus propias manos. Lü Boyan tropezó detrás de él, su larga túnica arrastrándose en el aguanieve, recogiendo puñados con sus dedos ennegrecidos incluso mientras los refugiados se acercaban por el camino del dique, atraídos por la conmoción. Pei Shuang se lanzó sobre la deriva más ancha de polvo, protegiéndola con su propio delantal mientras gritaba pidiendo más sacos. Detrás de ellos, el humo de las fogatas Jin manchaba el cielo del sur sobre la oscura aguja de la Pagoda de Hierro, un recordatorio de lo poco tiempo que quedaba.

El mortero de piedra bajó mal, atrapó una pizca de pedernal escondida en la mezcla y lanzó una chispa del tamaño de un grano de arroz sobre la estera de paja que se secaba junto al abrevadero. La estera prendió con un silbido, el naranja lamiendo a través de las fibras secas. Pei Shuang soltó la cuchara que tenía en la mano y se abalanzó, agarrando la piel de oveja empapada que colgaba de una clavija, y la golpeó sobre la llama, presionando con todo su peso hasta que el silbido murió bajo la piel mojada. A su lado, Lü Boyan barrió ambos antebrazos ennegrecidos por el banco, empujando el polvo suelto mezclado en un solo movimiento desde el borde hacia la tina de agua estancada, el polvo de azufre floreciendo en una nube gris al caer. El humo se enroscó espeso a lo largo de la bóveda de ladrillo. Hao Tiejun cruzó el pasillo en tres zancadas, sus botas derrapando sobre la piedra húmeda, y pateó la pesada puerta de tablones hacia afuera para que golpeara contra la pared, arrastrando aire helado y luz del día detrás de ella para sacar el humo a través de la rendija.

La escalera dentro de la pagoda se había podrido en algunos lugares, los peldaños se desmoronaron hasta convertirse en tocones negros sobre una caída de siete pisos, pero Gou'er subió por ella como una ardilla, sus rodillas y codos encontrando los ladrillos sólidos por instinto. Abajo, Lü Boyan soltó la cuerda de la honda mano a mano, el tubo de mira de latón balanceándose y golpeando contra las paredes hexagonales hasta que los delgados dedos del niño lo agarraron y lo subieron los últimos diez pies hasta la galería. La nieve soplaba de lado a través del enrejado roto. Pei Shuang se pegó a la pared interior, estabilizando el codo del anciano mientras este se asomaba para contar las máquinas de asedio que se acumulaban más allá del foso. Entonces, una tabla del largo de una puerta cedió bajo la bota de Hao Tiejun con un crujido como un hueso roto, su enorme cuerpo tambaleándose hacia el hueco, y Gou'er, ya agachado allí, le agarró la muñeca con ambas manos flacas y echó su propio peso hacia atrás, gritando por ayuda, hasta que los brazos de Pei Shuang rodearon la cintura del niño y los arrastraron a ambos lejos del borde.

Los patios de bambú resonaron con el sonido de las sierras toda la mañana, con postes verdes apilados a tres pisos de altura a lo largo de la cuerda, cada tallo más largo que dos hombres acostados de punta a punta. Pei Shuang se agachó en la base de una pila, atando trozos cortados en fardos cilíndricos, mientras Lü Boyan se arrodillaba a su lado marcando líneas de sierra con carbón y dictando medidas. Gou'er correteaba por la cuerda de arriba, bajando postes mano a mano, sonriendo por su propia velocidad. Luego, tiró del poste equivocado de la parte baja de la pila. Toda la torre gimió, se movió y se vino abajo en una avalancha verde, los postes crujiendo contra las piedras del acceso al puente. Pei Shuang gritó cuando la masa la enterró hasta la cintura, aplastada contra el suelo helado. Hao Tiejun soltó el hacha que balanceaba y se lanzó sobre la pila, quitándole poste tras poste de su cuerpo con sus propias manos, arrojándolos a un lado como leña. Lü Boyan arañaba los bordes, arrastrando trozos más pequeños, gritándole a Gou'er que tirara del otro lado en lugar de quedarse paralizado de horror.

El gancho mordió el merlón con un sonido como el de un cuchillo de carnicero partiendo un hueso, y las garras de hierro se clavaron en ladrillos más altos que la cintura de un hombre. Pei Shuang vio la corona de la escalera elevarse más allá de la almena, vio el primer casco, los primeros dedos aferrándose. Agarró la lanza de fuego del estante, encendió la mecha con el pulgar y golpeó la boca de bambú entre los merlones contra los rostros levantados de los escaladores. El chorro rugió a cinco pies de largo, naranja y chillón, y los peldaños secos de la escalera se incendiaron al instante. Debajo de ella, Hao Tiejun empujó todo su peso contra el riel superior de la escalera, su hombro la impulsó hacia afuera, mientras Gou'er arrojaba un cucharón de nieve derretida del caldero a la altura de la cintura para evitar que las maderas del parapeto se incendiaran. La escalera se desprendió de la pared en un arco lento, con hombres aún aferrándose a ella, y cayó ardiendo en la oscuridad debajo de la muralla. Lü Boyan, pegado a los ladrillos, le estabilizó el codo para que la lanza no se desviara.

La galería era apenas más ancha que los hombros de un hombre, las paredes de loess húmedas y amarillas bajo los cabos de vela que parpadeaban, los puntales gemían en algún lugar más adelante en la oscuridad. Gou'er se arrastró hacia adelante sobre rodillas y codos, con la mecha apretada entre los dientes, hasta que llegó a la brecha donde la mina Jin se abría negra más allá de una cortina de raíces. Encendió el fósforo, lo acercó a la mecha de la bomba y la arrojó con fuerza al túnel enemigo antes de retroceder tan rápido como sus flacas piernas le permitieron. La explosión subió a través de la tierra como un puño, las llamas de las velas se apagaron en el mismo instante, los puntales de madera se rompieron por encima. Pei Shuang agarró a Gou'er por el cuello del abrigo y lo arrastró más allá de ella mientras el techo comenzaba a ceder. Lü Boyan tropezó, una flecha de arcilla que caía le atrapó las piernas, y Hao Tiejun lo subió a su ancha espalda sin perder el paso, abriéndose paso a través de la tierra que se derrumbaba, arrastrando la manga de Pei Shuang con su mano libre hacia el círculo gris de luz del día sobre la escalera del pozo.

La nieve caía de lado, lo suficientemente espesa como para tragarse la luna, y bajo ella corrieron sobre el hielo negro arrastrando el trineo con sus arneses de cuerda. El carro de ganso se alzaba tres pisos de altura, su techo de cuero abultándose contra las nubes, ruedas tan altas como un hombre encajadas en una cuna de madera. Pei Shuang empujó con su peso la cuerda, sus botas resbalando, mientras Hao Tiejun cargaba la esquina trasera del trineo y lo empujaba los últimos metros, encajando la caja de bombas con fuerza en la unión de la cuna. Gou'er se agachó, protegiendo la copa de chispa de la mecha lenta del viento con la solapa de su abrigo, y se la pasó a la mano extendida de Hao Tiejun. Lü Boyan se agachó detrás de ellos, contando las respiraciones bajo la suya, una mano ennegrecida apoyada en el hombro de Pei Shuang para estabilizarse sobre el hielo. La mecha prendió. Hao Tiejun la tocó con el fusible y gritó la retirada, y los cuatro se apresuraron, resbalando, arrastrándose unos a otros para ponerse de pie, mientras el fusible silbaba detrás de ellos en la oscuridad.

El hielo crujió bajo pies que corrían, largas costuras blancas partiéndose delante de ellos como un rayo. Hao Tiejun arrastró el bote-trineo volcado por su cuerda, sus botas resbalando, sus hombros arrastrándose contra el ardor en sus muslos. Una flecha silbó junto al oído de Gou'er y se clavó temblorosa en el escalón cubierto de nieve del pabellón. Luego otra impactó certera, golpeando la espalda de Lü Boyan entre los omóplatos, y el anciano se dobló hacia adelante con un gruñido, sus manos aún aferradas a su cinturón de tiras de papel. Pei Shuang gritó su nombre, agarró la parte trasera de su chaleco de piel de oveja y lo subió al trineo mientras Hao Tiejun seguía tirando, doblado contra la cuerda. Lo arrastraron los últimos cien pasos, los patines chirriando sobre el hielo negro, hasta que el trineo golpeó los escalones de piedra del pabellón y se detuvo. Lü Boyan se deslizó hacia la nieve, ya gris, sus labios moviéndose sin sonido. Pei Shuang cayó de rodillas a su lado mientras sus tiras de papel se desprendían de la cuerda, rodando por el ventisquero, y ella las recogió con ambas manos manchadas de amarillo, juntándolas contra su pecho.

Pei Shuang empujó su hombro contra el gran incensario de bronce, que le llegaba a la cintura y era tan ancho como la rueda de un carro, meciéndolo dos veces antes de que se estrellara contra el pedestal en la nieve con un sordo gemido de hierro. Hao Tiejun sacó su hacha de su espalda y la blandió con ambas manos, golpeando la hoja una y otra vez hasta que el metal antiguo se partió en afilados fragmentos negros que se deslizaron por las piedras del patio. Gou'er se apresuró entre los golpes, cayendo de rodillas para recoger los fragmentos calientes con un paño doblado antes de que pudieran quemarle las palmas, luego los llevó encorvado a donde las seis bombas yacían boquiabiertas en fila junto a los escalones. Pei Shuang atrapó cada paquete a medida que llegaba, empacando los fragmentos a puñados, apisonando la pólvora de la mecha a su alrededor con un palo, sus manos de color amarillo azufre ennegreciéndose aún más con el polvo de bronce. A lo largo de la columnata, los heridos se incorporaron sobre los codos y las muletas para observar, murmurando, demasiado débiles para ayudar pero reacios a apartar la vista de las últimas armas que se construían sobre sus cabezas en el frío.

Subieron el dique en silencio, las botas rompiendo la nieve costrosa hasta la cintura en los ventisqueros, el río abajo resquebrajándose en largas costuras negras. Hao Tiejun llevaba la última lanza de fuego sobre ambos hombros como un yugo, su cañón de bambú más alto que él mismo. En la cima, se arrodilló y clavó la culata en la tierra congelada, golpeando con todo su peso dos veces antes de que se mantuviera erguida. Pei Shuang se arrodilló y desató el bulto de tela encerada con las fórmulas de su delantal, colocándolas en la base de la lanza y amontonando nieve sobre ellas con ambas manos para que el viento no se las llevara. Gou'er trepó con un brazo lleno de cañas sueltas y las encajó alrededor del poste de la tumba, apretando la base, sus pequeños dedos en carne viva y temblorosos. Ninguno de ellos habló durante un largo rato, observando el humo del sur elevarse delgado sobre la aguja de la Pagoda de Hierro. Hao Tiejun plantó su hacha junto a la lanza e inclinó la cabeza una vez, rígidamente, como un soldado saludando a un oficial superior.