La Invención del Reactor Nuclear

Petra se dejó caer sobre el sofá gastado, un suspiro escapando de sus labios. "¿Otro apagón, mamá? ¡Esta es la tercera vez esta semana!". Su mamá suspiró a su vez, encendiendo un puñado de velas. "Lo sé, cariño. El generador del pueblo está envejeciendo, y el consejo todavía está debatiendo sobre los reemplazos". Petra tomó su cuaderno, una chispa de curiosidad encendiéndose en sus ojos. "Pero, ¿cómo la gente alimentaba ciudades enteras antes de la electricidad?".

Stefan, la abuela de Petra, se rio entre dientes desde su sillón. "¡Ah, Petra, siempre llena de preguntas! La gente usaba todo tipo de métodos ingeniosos, pero nada como lo que tenemos hoy". Petra se levantó de un salto y corrió a su habitación, con el cuaderno de cuero fuertemente apretado en la mano. "¡Mi Enciclopedia de Invenciones lo sabrá!", exclamó, sacando el libro grande y brillante de su estante y abriéndolo sobre su escritorio.

¡La habitación brilló, la familiar luz arremolinada la envolvió! A medida que el mareo disminuía, Petra jadeó, la Enciclopedia cayendo sobre los adoquines. Un letrero que colgaba encima decía: "Universidad de Chicago, mil novecientos cuarenta y dos". Hiro, un niño decidido de doce años, delgado y atlético, con piel pálida y pecosa y cabello corto, liso, castaño rojizo con un remolino, se materializó a su lado. "¡Guau! ¿Dónde estamos ahora?"

Un hombre chocó con Petra, casi tirándola. "¡Lo siento, señorita!", dijo, con el ceño fruncido por la preocupación. "Día ajetreado: el mundo está en guerra y estamos tratando de desvelar los secretos del átomo". Se apresuró a entrar en un edificio cercano. "¿Secretos del átomo?", murmuró Petra, recogiendo su libro. "Espera un minuto... ¡Creo que sé quién era! ¡Vamos, Hiro!".

Dentro del laboratorio, encontraron a Erik encorvado sobre complejos diagramas, murmurando para sí mismo. Petra se acercó con cautela. "Disculpe, señor, ¿es usted... Erik Fermi?" Erik levantó la vista, sorprendido. "Vaya, sí, lo soy. ¿Y quiénes son ustedes dos?" Hiro, siempre el inquisitivo, soltó: "¿Está construyendo el primer reactor nuclear? ¡Leímos sobre ello!"

"De hecho, lo somos", respondió Erik, con un toque de orgullo en su voz. "Lo llamamos 'Chicago Pile-1'. Estamos intentando crear una reacción nuclear en cadena autosostenible. Es un proceso complicado, ¡hemos tenido muchos contratiempos!". Señaló una pila de ladrillos de grafito. "Estos moderarán la reacción. ¡Necesitamos controlar los neutrones! Es como dice Albert Einstein: 'lo importante es no dejar de cuestionar. La curiosidad tiene su propia razón de existir'".

"¿Qué tipo de contratiempos?", preguntó Petra, garabateando furiosamente en su cuaderno. "Bueno", dijo Erik, frotándose la barbilla, "conseguir los materiales adecuados fue difícil. El uranio es raro. Controlar la reacción es aún más difícil. Si va demasiado rápido, podría volverse... inestable". Hizo una pausa, con una mirada de preocupación en su rostro. "Por eso estamos usando barras de control hechas de cadmio para absorber los neutrones y ralentizar las cosas".

¡De repente, las alarmas sonaron! Los científicos corrían de un lado a otro, gritando. "¡La reacción se está acelerando! ¡Las barras de control están atascadas!", gritó Erik, con el rostro pálido. "¡Necesitamos apagarlo, AHORA!" Petra recordó algo de su enciclopedia: ¡el boro absorbe los neutrones incluso mejor que el cadmio! "¡Boro!", gritó. "¿Tienen boro? ¡Échenlo sobre la pila!"

Un científico agarró un recipiente con polvo de boro y lo arrojó sobre la pila. La reacción se ralentizó, las alarmas se apagaron y el silencio cayó sobre el laboratorio. Erik suspiró aliviado. "¡Nos salvaste, jovencita! ¿Cómo supiste lo del boro?" Petra sonrió. "¡Mi Enciclopedia de Invenciones lo sabe todo!"

De vuelta en su habitación, Petra cerró la Enciclopedia. Corrió hacia su mamá y Stefan, quienes seguían sentados a la luz de las velas. "Mamá, abuela, ¿sabían que los reactores nucleares alimentan una ENORME parte del mundo ahora? ¡Generan más del diez por ciento de la electricidad mundial! Comenzó aquí mismo en la Universidad de Chicago. ¡Pero necesitan control y cuidado constantes para funcionar de manera segura!" Las luces parpadearon y luego volvieron a encenderse. "¡Parece que el generador del pueblo ha vuelto a funcionar, gracias a gente como Erik Fermi!"