Harriet Chalmers Adams Rides the Andes — Leer en español
Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.
La grúa gimió al balancear la gran caja de madera por encima de la barandilla del barco, la red de cuerda crujiendo en las esquinas. Harriet se aferró a la barandilla de la cubierta y observó cómo sus placas fotográficas de cristal —cada montaña y mercado que había capturado hasta el momento— giraban lentamente en el aire sobre las verdes aguas del puerto. Entonces la red se deslizó. Una esquina cayó, la caja se tambaleó y quedó colgando, balanceándose de un solo hilo, demasiado alto sobre el mar para su tranquilidad. "¡Manténganse firmes!", gritó Franklin, agarrando la cadena de la grúa con ambas manos como si pudiera detenerla desde abajo. Abajo, sobre las piedras, Don Baltasar no esperó. Se quitó de la espalda la rienda de cuero enrollada, la hizo girar una vez y enganchó el asa de cuerda de la caja en su primer lanzamiento. Tres estibadores se lanzaron sobre la cuerda junto a él, tirando juntos, sus botas resbalando sobre la piedra mojada, hasta que la caja se balanceó hacia adentro y cayó con un golpe sordo y seguro sobre el pavimento del puerto. Harriet bajó corriendo la pasarela de dos en dos escalones y se arrodilló junto a ella, revisando las esquinas con ambas manos.
El camino hasta el paso se había congelado por completo durante la noche, y los cascos de la mula delantera resbalaron en una capa de hielo en la curva. Se encabritó de lado con un chillido, y el trípode atado a su carga se soltó, rebotando una y otra vez por la ladera de pedregal debajo del sendero. Harriet se agachó y comenzó a bajar tras él, las piedras sueltas deslizándose bajo sus botas. "¡Sujétalos, Baltasar!", gritó Franklin, ya enrollando su cuerda de cáñamo alrededor de una roca y soltándola mano a mano para que Harriet tuviera algo a lo que agarrarse. Don Baltasar echó todo su peso hacia atrás sobre la cuerda de las mulas, apoyando sus piernas arqueadas contra el hielo y sujetando al asustado animal, sus campanas tintineando salvajemente. Harriet se abalanzó, atrapó la pata del trípode justo antes de que desapareciera por un precipicio, y se aferró allí un momento, con la respiración entrecortada, la gran pared blanca del Aconcagua alzándose silenciosa y enorme sobre todos ellos.
La costra cedió con un crujido como de hielo rompiéndose, y el carro se ladeó bruscamente, su rueda atravesando hexágonos blancos hasta la salmuera negra de abajo. Harriet agarró la caja antes de que pudiera deslizarse, sujetándola con ambos brazos mientras Franklin tiraba de las riendas para evitar que las mulas salieran corriendo. Don Baltasar se bajó y metió el hombro debajo del riel del carro, gruñendo por el esfuerzo, pero la rueda solo se hundió más. Entonces una niña pequeña vino corriendo descalza por las llanuras, con una larga tabla de madera equilibrada sobre su hombro, sus trenzas rebotando. Dejó caer la tabla al borde de la rueda sin decir una palabra. Franklin agarró un extremo, Don Baltasar el otro, y junto con Harriet empujando desde atrás, la encajaron debajo del borde hundido. "¡Ahora, todos juntos!", gritó Franklin, y tiraron, las botas resbalando en la sal, hasta que la rueda se soltó con un sonido húmedo de succión y el carro rodó hacia adelante sobre la costra sólida de nuevo. Harriet se rió y se limpió la salmuera de las manos, y la niña le sonrió, ya enrollando la tabla de nuevo sobre su hombro.
La balsa de juncos iba muy baja bajo el peso de la caja, y el agua fría comenzó a brotar a través de una costura abierta no más ancha que un dedo. Franklin golpeó la palma de su mano contra ella, pero el lago solo encontró otra forma de pasar. "¡Está haciendo agua!", gritó, quitándose el sombrero Panamá y achicando furiosamente. Harriet agarró una calabaza de las tablas de la cubierta y achicó a su lado, arrojando el agua por encima de la borda baja tan rápido como entraba. Don Baltasar empujó todo su peso contra la caja, arrastrándola hacia el centro para evitar que el casco se volcara. Nina se arrodilló en la costura, arrancando puñados de juncos de totora secos de un fardo y metiéndolos con fuerza en la grieta, apretándolos más con sus pequeños puños hasta que el goteo se redujo a un lloro. "¡Más juncos, rápido!", gritó, y los primos de Tomás en la orilla fueron olvidados mientras todos trabajaban juntos, achicando y rellenando, hasta que por fin el agua en el casco dejó de subir y la balsa volvió a navegar estable bajo la sombra de la isla aterrazada que tenían delante.
Los adoquines de Hatunrumiyoc caían empinados como escaleras, y la correa de la mula de carga eligió ese momento para romperse. La caja de placas de vidrio, a la altura de la cintura y pesada como un barril de clavos, se estrelló contra las piedras y comenzó a rodar cuesta abajo por sí sola. Franklin se lanzó y falló el extremo de la cuerda. Harriet gritó y corrió tras ella, sus botas resbalando sobre la piedra lisa. Pero Nina ya estaba corriendo, sus pies descalzos golpeando los adoquines, sus trenzas volando, adelantándose cuesta abajo más rápido que cualquiera de ellos. Se lanzó contra la pila de la fuente justo cuando la caja la alcanzó, apoyando todo su pequeño cuerpo para atrapar el peso y encajarlo firmemente contra el borde de piedra. Don Baltasar bajó tintineando después, recuperó el aliento, luego se rió y comenzó a desatar la rienda de cuero trenzado de su propia espalda, levantando las pequeñas campanas de latón una por una y colgándolas sobre el cuerno de la silla de Harriet. Acarició el cuello de la mula más cercana, dio la vuelta a la hilera de animales y comenzó a subir de nuevo hacia el paso sin ellos.
La escalera de piedra subía como la escalera de un gigante, cada muro de la terraza tan alto como un hombre, y las mulas subían con la caja balanceándose entre ellas. Una ráfaga subió rugiendo por el valle, arrebatando los bordes de los sombreros, y antes de que Franklin pudiera cerrar la tapa de la caja de golpe, una placa de vidrio envuelta salió volando y se deslizó por el borde de la terraza. Harriet jadeó y trató de agarrarla demasiado tarde. Tomás, descalzo sobre la piedra cálida, no se detuvo a pensar, saltó una terraza, luego otra, su guacamayo chillando y aleteando para mantener el equilibrio sobre su hombro, y abrió los brazos. La placa golpeó su pecho de plano y la abrazó con fuerza, derrapando sobre la grava de abajo. Nina bajó tras él, agarrando su codo para estabilizarlo antes de que se cayera de espaldas por el borde. Franklin cerró la tapa de la caja por fin, y Harriet bajó con cuidado para tomar la placa rescatada de los brazos temblorosos de Tomás.
El puente de hierba se balanceaba como una hamaca suspendida en el vacío, sus cables tejidos tan gruesos como el muslo de un hombre, el río rugiendo en algún lugar muy abajo en un hilo pardo de furia. Franklin pasó su cuerda por encima de la barandilla de la cubierta y bajó la caja en una eslinga de cáñamo trenzado, apoyando su largo cuerpo contra un poste y soltando la cuerda mano sobre mano. En el acantilado opuesto, Nina y Tomás hundieron sus talones descalzos en el polvo y tiraron juntos, el guacamayo aleteando y chillando en el hombro de Tomás con cada tirón. La caja se balanceó y golpeó bajo la cubierta del puente, rozando la hierba tejida. Harriet avanzó detrás de ella, una bota y luego la otra, agarrando los cables del pasamanos, estabilizando la eslinga cada vez que se balanceaba y animando a lo largo de la línea. Tomás apretó los dientes y tiró con más fuerza, Nina apoyó sus pequeños pies y echó todo su peso hacia atrás sobre la cuerda hasta que la caja finalmente golpeó con seguridad la roca lejana, y todos soltaron el aliento que habían estado conteniendo.
La canoa se sacudió de lado cuando la corriente golpeó el canal, y la caja con asas de cuerda se tambaleó contra su amarre, se volcó y se deslizó limpiamente por la borda hacia el agua marrón. Harriet se lanzó tras ella, su mano cerrándose en el aire vacío. "¡Se va!", gritó por encima del rugido. Tomás, apoyado con los pies descalzos enganchados debajo del banco, giró su remo en zigzag y metió la muesca de la pala debajo del asa de cuerda de la caja, arrastrándola de vuelta contra el tirón del rápido. Franklin se lanzó a través de la canoa para agarrar el asa en cuanto se acercó, el agua escurriéndose de la madera. Nina agarró la cuerda que colgaba y tiró con ambas manos, apoyando los talones. Juntos, lucharon para volver a meter la caja chorreante por la borda y en la sentina, los tres jadeando. La guacamaya chilló y aleteó una vez, estabilizándose mientras la canoa se asentaba a través de la última ola de pie. Río abajo, donde el desfiladero se abría a aguas más tranquilas, el embarcadero del pueblo de Nina apareció a la vista, y ella se puso de pie en la proa agitando ambos brazos mientras se acercaban para dejarla.
El techo de hojalata crepitaba con el calor, y la linterna roja proyectaba su estrecho resplandor sobre tres bandejas de agua química alineadas en un banco tan alto como la cadera de Harriet. Ella levantó la primera placa empapada con ambas manos, goteando, y la deslizó suavemente en el baño. Franklin se inclinó, con sus gafas captando la luz roja, meciendo la bandeja en círculos lentos. "Ahí —Aconcagua, mira esa cresta que aparece", dijo, señalando con un dedo mojado. Tomás, descalzo sobre las cálidas tablas del suelo, agarraba cada placa terminada en el momento en que Harriet la levantaba, llevándola goteando a la cuerda tendida de esquina a esquina por la pequeña habitación, sujetándola con pinzas de madera antes de que el agua pudiera caer en sus ojos. Su guacamayo se movió en su hombro, las plumas rozando la pared de hojalata. Una por una, las imágenes salieron de las bandejas —el salar, el puente de hierba que se balanceaba, la escalera de terraza— hasta que toda la habitación quedó llena de montañas goteantes, y Tomás se agachó bajo ellas sonriendo, secándose las manos mojadas en su camisa.
Harriet se arrodilló en un extremo del largo malecón y desenrolló la cinta de fotografías, Franklin caminaba hacia atrás delante de ella para mantenerla desenrollándose recta a lo largo de la parte superior de piedra, cuarenta pies de montañas y sal y puentes extendiéndose entre ellos. Él se arrodilló y encajó una piedra de playa plana en la esquina cercana, luego se apresuró a lo largo de toda la extensión para golpear otra en el extremo lejano antes de que la brisa de la bahía pudiera arrebatársela y llevarla al agua. Tomás se acercó descalzo, su guacamayo aleteando una vez para mantener el equilibrio sobre su hombro, y comenzó a caminar a lo largo de toda la cinta, agachándose sobre cada imagen. Una multitud de niños de la ciudad se apretujó detrás de él, señalando, tirándose de las mangas unos a otros hacia las salinas blancas y el puente de hierba que ninguno de ellos había imaginado. Harriet se agachó junto a Tomás, sujetando una esquina que se levantaba con la palma de la mano mientras él trazaba la piedra de doce ángulos con un dedo. Franklin se enderezó, limpiándose el polvo calcáreo de las manos, y sonrió mirando toda la brillante hilera. "Esa de ahí — esa es la montaña que se comió mi trípode", dijo Harriet, riendo. "¡Y este", dijo Tomás, tocando una fotografía, "es el puente! ¡Yo mismo tiré de esa cuerda!"