Shen Kuo and the Floating Needle — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

El viento subió por la colina Beigu en un fuerte golpe, y la tabla de avistamiento bajo el brazo de Shen Kuo se volteó, golpeándole el codo. Él gritó y la agarró, sus anchas mangas aleteando como alas asustadas, pero su vieja cuchara de brújula de bronce ya había saltado de su bolsa del cinturón. Golpeó el escalón superior con un tintineo y salió disparada, rebotando por cuarenta escalones de piedra gris, cada vez más rápido, mientras Jiang Yue soltaba el hilo de la cometa que sostenía y corría tras ella descalza, gritándole que se detuviera como si pudiera oírla. No pudo. La cuchara golpeó el escalón inferior, rebotó una vez en la hierba y se partió limpiamente en dos con un pequeño crujido. Mica, que había estado persiguiendo una hoja, saltó sobre las mitades rotas y las separó. Muy abajo, el río era gris y ancho, la pagoda de hierro del Templo Ganlu se alzaba negra contra él, y una larga lengua de niebla se deslizaba río arriba, tragándose los barcos de sal uno tras otro hasta que el agua pareció vacía.

Una sombra con forma de cesta navegó sobre el muro de la puerta de luna y se estrelló con un estrépito de bultos negros. Pan Dou la siguió un instante después, todo codos y rodillas, cayendo por el muro bajo de piedra y aterrizando despatarrado en el camino con el carbón rebotando de su cesta en todas direcciones. Mica se lanzó de lado bajo una peonía con su cola corta rígida como un mástil. "¡Cuidado con las piedras, patas de cigüeña!", gritó Jiang Yue, levantándose a toda prisa del borde del estanque donde había estado arrodillada. Pero en lugar de seguir regañando, se volvió directamente hacia el estanque de lotos, donde flotaba una hoja verde plana, y con dos dedos colocó cuidadosamente una aguja de acero pulido sobre ella. La aguja se balanceó, giró una vez, dos veces, y se ralentizó, deteniéndose con su punta apuntando justo antes de la piedra marcadora blanca que Shen Kuo había colocado para señalar la línea de la Estrella Polar. Shen Kuo se inclinó sobre el agua, acariciándose la barba bifurcada, entrecerrando los ojos ante la pequeña y obstinada brecha.

El tablón de carga rebotaba como un parche de tambor bajo sus pies descalzos, tan ancho como dos manos y resbaladizo por el rocío del río, extendiéndose desde los escalones de piedra hasta la barandilla de la barcaza de grano. Jiang Yue acunaba el cuenco de agua rebosante contra su pecho, la aguja de acero temblaba sobre su hoja de loto, mientras Pan Dou le sujetaba el codo para que no se cayera de lado entre la multitud de porteadores. Shen Kuo subió detrás, con una mano flotando cerca del borde del cuenco. Entonces, un junco que pasaba se acercó demasiado, su estela golpeó el tablón — todo el puente se sacudió, el agua se derramó sobre el borde del cuenco, y la aguja desapareció entre dos tablas con un clic húmedo. "¡Se ha ido al fondo!", gritó Jiang Yue, cayendo de rodillas sobre el tablón. Pan Dou cogió un tallo de junco de una cesta cercana, lo partió con la uña del pulgar y lo introdujo por la grieta, pescando pacientemente mientras Mica se agachaba, golpeando con una pata blanca las ondas que se extendían como si pudiera atrapar la aguja ella misma. Por fin, Pan Dou sacó el tallo, con la aguja equilibrada en su punta partida, goteando.

La fragua era calurosa y estrecha, apenas más ancha que las mangas extendidas de Shen Kuo, impregnada del olor a hierro caliente y humo de carbón. Bao Niang se encorvaba sobre su banco de yunque a la altura de la cintura, frotando aguja tras aguja por la superficie gris y plana de su piedra imán, cada una con el mismo movimiento largo y paciente. Jiang Yue se subió a un cubo volcado para observar, masticando su cuenta de vidrio, mientras Pan Dou se agachaba sosteniendo la bandeja de madera para que las agujas terminadas no se derramaran. "Miren ahora", gruñó Bao Niang, y levantó la piedra imán del banco. La bandeja entera de cien agujas saltó a la vez, tintineando y aferrándose a la piedra en una erizada bola plateada, con las puntas sobresaliendo en todas direcciones como un erizo asustado. Mica, que dormitaba junto al fuelle, se enderezó de golpe con su cola corta rígida y se lanzó debajo de él, derribando un cubo de agua en su carrera. Shen Kuo se inclinó, olvidando respirar, su larga barba blanca casi rozando las agujas.

La escalera del campanario es dos veces más alta que un hombre, sus peldaños resbaladizos por la humedad del río, y Pan Dou sube primero, sus largos brazos tirando de sí mismo mientras Jiang Yue sube de cerca con la aguja envuelta en tela contra su pecho. En la cima, por fin a salvo del viento, Bao Niang cuelga la aguja de un solo hilo de seda atado a una viga, y esta se detiene sobre las tablas del suelo. Mica, aburrida de esperar, golpea la gruesa cuerda de la campana con una pata blanca, y la gran campana de bronce, ancha como un barril, resuena a través del río con tanta fuerza que toda la torre parece temblar. Todos se tapan los oídos. Pero cuando el tañido cesa y la aguja deja de temblar, todavía cuelga un ancho de pulgar al este del marcador tallado de la Estrella Polar en el suelo. Shen Kuo mira fijamente, luego simplemente se sienta en las tablas, su túnica extendida a su alrededor, demasiado asombrado para ponerse de pie.

Una ráfaga bajó de los acantilados inscritos y arrancó el mapa de la manga de Shen Kuo. Él lo arañó con ambas manos manchadas de tinta, pero se alejó girando sobre los juncos como un pájaro asustado. "¡El mapa!", gritó, tropezando ya en el lodazal. Jiang Yue fue más rápida, zambulléndose descalza en el barro hasta los tobillos, chillando mientras le succionaba las espinillas, agarrando el papel justo antes de que se doblara bajo el agua negra. Pan Dou chapoteó detrás de ella, levantándola por el brazo cuando resbaló. Bao Niang, mientras tanto, había divisado la barcaza de transbordo varada más lejos, con el casco encajado en la llanura, y arrojó todo su ancho peso contra la popa, pidiendo ayuda a gritos. Shen Kuo y Pan Dou se arrastraron y empujaron junto a ella, las botas succionando y sorbiendo, hasta que la barcaza gimió al liberarse y se deslizó hacia el canal. Mica saltó a lo largo de los juncos más secos, golpeando los tallos de juncos flotantes, con la cola rígida de emoción. Luego, tan rápido como se había disipado, la niebla volvió a envolverlo todo, espesa como lana, tragándose los acantilados por completo.

La niebla se apretaba densamente contra el Little Egret, engullendo cada orilla, cuando una ola golpeó bajo el casco y toda la cubierta se inclinó de lado. El cuenco de agua, equilibrado en la barandilla con su aguja flotante, salió deslizándose hacia el aire gris. Pan Dou se abalanzó, arrancándose el gran sombrero de paja de la espalda y lanzándolo con fuerza, y el derrame del cuenco aterrizó salpicando en el profundo cuenco del sombrero en lugar de en el río. "¡Lo atrapé! ¡Casi todo!", gritó, empapado hasta los codos. Jiang Yue se agarró al mástil para estabilizarse mientras el barco se balanceaba, mientras Mica clavaba sus garras en una cuerda enrollada para no resbalar. Bao Niang no desperdició un aliento lamentando el cuenco perdido —sacó una aguja nueva de su bolsa, la frotó dos veces por su piedra imán y la ató rápidamente a un hilo desenrollado directamente del aparejo del mástil. La dejó colgar libre del viento a sotavento de la vela, y la aguja tembló, se balanceó y se asentó. Shen Kuo se agachó para observarla, con una mano apoyada en la barandilla, la niebla apretándose alrededor de todos ellos.

Primero llegó el oleaje, un silbido y un gruñido en algún lugar más adelante en el agua gris, y el largo cuerpo de Shen Kuo se puso rígido en la barandilla. Agarró el hilo de seda con sus dedos manchados de tinta y entrecerró los ojos hacia la aguja temblorosa. "¡Oeste!", bramó, su voz resquebrajándose como una campana golpeada. "¡Gira la caña del timón al oeste de donde apunta, se inclina al este, siempre al este!". Bao Niang echó todo su ancho peso contra la barra del timón, tirando de ella, sus muñequeras crujiendo. Pan Dou subió a la cubierta con sus largas piernas y también apoyó su hombro contra la barra, añadiendo su escasa fuerza a la de ella. El junco gimió, se inclinó y raspó —un largo y estremecedor chirrido a lo largo de arena invisible— luego se deslizó libre hacia aguas abiertas. El pelaje de Mica se erizó a lo largo de su columna mientras se aferraba a una cuerda enrollada. Jiang Yue, descalza y rápida, corrió a la proa, agarró la pesada piedra del ancla con ambos brazos y la arrojó por la borda. Golpeó con un gran chapoteo, y el junco finalmente se balanceó firme, seguro, en la corriente.

Las persianas estaban abiertas hacia el oscuro arroyo, y las polillas se topaban con la lámpara. Bao Niang se arrodilló en la mesa baja de escritura, a la altura de la cadera, moliendo la barra de tinta en círculos lentos contra la piedra, una y otra vez hasta que la tinta se acumuló, negra y espesa. Jiang Yue se apresuró a atrapar el gran diagrama mientras el viento nocturno intentaba levantarlo de la mesa, golpeando cuatro guijarros lisos de río en cada esquina hasta que el papel quedó plano y obediente. Pan Dou se inclinó, sosteniendo la lámpara firmemente para que su luz cayera exactamente donde se movería el pincel. Mica, con las patas aún embarradas por el sendero del jardín, trotó directamente sobre una página terminada y la aplastó bajo cuatro huellas blancas antes de que alguien pudiera detenerla, luego se sentó sobre ella como si estuviera custodiando su trabajo. Shen Kuo mojó su pincel, sus dedos manchados de tinta ahora seguros, y escribió la frase que había perseguido durante diez días: que la aguja, frotada y flotando, siempre se inclina un poco al este de lo verdadero. Dejó el pincel por fin y exhaló, largo y lento, como si algún viejo nudo en su pecho finalmente se hubiera aflojado.

La compuerta del canal se abrió con un gemido, el agua se precipitó en una espuma blanca mientras el primer junco avanzaba. Jiang Yue se arrodilló en el borde de piedra, sacando cuenco tras cuenco de una cesta de juncos, cada uno no más grande que dos manos ahuecadas, con una aguja temblorosa sobre un trozo de hoja en su interior. Se los pasó a los marineros que esperaban, quienes los agarraron con ambos brazos, con cuidado de no derramar una gota. Pan Dou se arrastró por el muelle equilibrando una pila de cuencos contra su delgado pecho, entregándolos de dos en dos mientras Bao Niang comprobaba la inclinación de cada aguja con un dedo rechoncho antes de soltarla. Mica se lanzó entre los tobillos, abalanzándose sobre una cuerda suelta, casi volcando una cesta hasta que Jiang Yue la levantó sobre una cadera sin perder el agarre de los cuencos. Shen Kuo se mantuvo erguido en el poste de la compuerta, gritando correcciones por encima del ruido. Pan Dou dejó que la cuerda de la cometa de carpa se deslizara entre sus dedos, y esta saltó roja y dorada sobre los mástiles mientras el junco principal se balanceaba, la aguja firme, al este del norte, hacia el río abierto y brillante.