A White Horse Is Not a Horse — Leer en español
Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.
Primero llegó el viento, aplanando la hierba seca de la cresta, y luego la cuerda se rompió con un chasquido como una ramita seca. Snowcake agitó su crin color crema y salió disparada, con los cascos tamborileando la tierra compactada, directamente hacia la cesta de ciruelas equilibrada sobre un mojón de piedra. Su hombro la golpeó con fuerza, y las ciruelas se soltaron, rebotando y rodando en una dispersión salvaje por la larga pendiente hacia las murallas de tierra apisonada de Handan. Mei-Mei dejó caer el manojo de hierbas secas que había estado clasificando y corrió tras la poni, su cascabel tintineando frenéticamente en su muñeca con cada zancada. "¡Snowcake, para! ¡Para, cosa tonta!", gritó, derrapando sobre la grava suelta, con los brazos bombeando. La poni no se detuvo. Siguió galopando, con las cestas traqueteando en su lomo, la nariz gris en forma de corazón levantada al viento, las orejas pegadas por la emoción. Mei-Mei trepó por un tronco caído, agarró un extremo suelto de la cuerda, falló y siguió corriendo, con la respiración entrecortada, las trenzas rebotando, persiguiendo la mancha blanca hacia la lejana puerta de la ciudad, las ciruelas aún rebotando delante de ambas como pequeñas lunas rojas que escapan cuesta abajo.
Snowcake irrumpió por la Puerta Sur de Handan como una flecha desatada, sus cascos golpeando la tierra apisonada, y todo el mercado se dispersó ante ella. Una torre de sombreros de paja, apilados más altos que un hombre, se volcó de lado y estalló en el aire en una nube giratoria de círculos amarillos. Los tenderos se agacharon, los sacos de mijo cayeron de sus puestos y las bridas se balancearon salvajemente de sus ganchos. Mei-Mei trepó por una cesta caída y corrió tras su poni, su campana tintineando frenéticamente, gritando hasta que le dolió la garganta. Justo cuando parecía que Snowcake se estrellaría limpiamente contra un puesto de bridas, un extraño muy alto salió de detrás de un carro, desenganchó el fardo de tiras de bambú de su cinturón y lanzó el extremo de la cuerda expertamente sobre la cuerda que se arrastraba. Plantó sus pies calzados con sandalias, agarró la cuerda con ambas manos largas, se echó hacia atrás y tiró con toda su fuerza de cigüeña hasta que Snowcake se detuvo en un montón de sombreros caídos, sus costados agitándose, sus fosas nasales resoplando. Mei-Mei finalmente la alcanzó, con el pecho latiéndole, y rodeó con sus brazos el polvoriento cuello de Snowcake con alivio.
En lo alto de la Terraza Cong, lisa y ancha como un patio, Gongsun Long cayó de rodillas y desató un saco abultado. De él se derramó una avalancha de pequeños caballos de arcilla, rodando por las losas de piedra en todas direcciones. Los recogió de dos en dos, clasificándolos con rápidos dedos huesudos: los marrones y los negros en la cesta grande, cada uno de los pálidos y esmaltados de blanco en una cesta más pequeña junto a su rodilla. Mientras tanto, Snowcake, inquieta en su atadura, pateaba y giraba, dejando huellas de barro por todas las piedras recién barridas detrás de él. Mei-Mei corrió, agarró la cuerda que colgaba y tiró del poni un paso hacia atrás antes de arrodillarse para atar las dos cestas de bambú para hierbas a la manta de la silla, anudando la cuerda con fuerza con ambas manos pequeñas. Tiró de cada correa dos veces para probarla, apoyando su bota contra el borde de la cesta y tirando hasta que se mantuvo firme.
La balsa se inclinó bruscamente cuando el barquero se apoyó en la corriente, y un saco gordo de mijo se deslizó por el borde antes de que alguien pudiera agarrarlo, chapoteando en el agua marrón poco profunda con un fuerte golpe. Mei-Mei se lanzó a través de los troncos, con los brazos extendidos, pero sus dedos solo rozaron la cuerda mientras se hundía. "¡Se está hundiendo!", gritó, trepando al borde de la balsa. Gongsun Long estiró su largo bastón hacia ella, con los codos y las rodillas doblándose torpemente, pero la corriente hizo girar el saco más allá de su alcance. Entonces Snowcake, sin esperar la orden de nadie, se lanzó de la balsa al río, sus fornidas patas batiendo el agua. Atrapó el cordón que se arrastraba con los dientes y tiró hacia atrás, arrastrando el saco empapado por las aguas poco profundas y subiendo por la orilla fangosa, el agua escurriéndose de su pelaje blanco. Mei-Mei agarró el borde del saco para ayudar a tirar, empapándose los dobladillos de los pantalones hasta la rodilla, mientras la túnica de Gongsun Long se arrastraba mojada y pesada mientras él estabilizaba la balsa para que no se inclinara más.
El travesaño de madera del portón era tan grueso como el tronco de un árbol, el doble de largo que la altura del soldado bajito, y le llevó los dos brazos levantarlo de sus ganchos de descanso. Se tambaleó hacia atrás, gruñendo, apoyó sus botas firmemente en las piedras y lo dejó caer con un estruendo que resonó en los acantilados y envió una bandada de pájaros asustados desde las rocas de arriba. El polvo salió de los soportes y se extendió por el camino. Mei-Mei se tapó los oídos con ambas manos, su campana tintineando salvajemente, mientras Snowcake pataleaba y sacudía su crin de cepillo, retrocediendo contra la pared del acantilado. El capitán se limpió las manos en su faja, agarró la cuerda suelta del poni y la enrolló dos veces alrededor de un poste grueso clavado en el suelo, apretándola con un tirón experto. Plantó sus botas firmemente, exhaló un soplo que levantó su gran bigote y señaló con un dedo grueso un nuevo aviso de madera clavado torcidamente en el poste del portón, sus caracteres aún pálidos por la madera recién cortada. Gongsun Long se agachó para leerlo, acariciando su barba bifurcada, mientras Mei-Mei se adelantaba para pararse protectoramente junto al flanco de Snowcake.
El cobertizo de recuento era apenas más grande que un establo, su mesa a la altura de la cadera atestada de tinteros y permisos de madera colgantes. Gongsun Long barrió la mesa con ambos brazos, apartando tablillas de bambú para hacer espacio para su diagrama. "Todos los caballos en una canasta, los caballos blancos en otra, ¡vea, Capitán, lógica!". Su codo golpeó el gran cubo de tinta de carbón que estaba en el borde de la mesa. Se volcó, y una inundación negra se derramó por el suelo y sobre el pálido hombro de Snowcake, empapando su abrigo en una mancha que se extendía. Mei-Mei se abalanzó, agarrando el borde del cubo demasiado tarde, la tinta goteando de sus dedos. El Capitán Tie saltó hacia atrás, sacando sus botas del charco que se extendía. Snowcake se sacudió, salpicando gotas negras en los casilleros de los permisos en espera. "Ahora ella realmente no es un caballo en absoluto", murmuró Gongsun Long, mirando la mancha como si probara su punto. Mei-Mei agarró un trapo y frotó inútilmente la mancha negra mientras el Capitán Tie agitaba su bigote, gimiendo por el desorden en el limpio suelo de su cobertizo de recuento.
El vapor se elevaba de la Fuente Ojo de Dragón, que llegaba hasta la cintura y era cálida entre las rocas, mientras Mei-Mei trepaba descalza sobre la roca resbaladiza junto a Snowcake, con un trapo en un puño. Frotó con fuerza el hombro ennegrecido de la poni, la tinta se desprendía en cintas grises por la piedra. "¡Quédate quieta, tonta, no eres un caballo de sombra!", la regañó, apoyando sus pequeños pies mientras Snowcake se movía y resoplaba. Entonces la correa cedió —la talega de hierbas de Mei-Mei, aflojada mientras frotaba, se deslizó de su hombro y cayó al agua, girando hacia el oscuro barranco. "¡Mi talega!", gritó, lanzándose demasiado tarde. Gongsun Long, de pie entre los pinos, extendió su largo bastón sobre el agua, enganchando la correa al primer intento y arrastrándola, goteando, de vuelta a la orilla. El Capitán Tie se acercó rápidamente, con el farol en alto para que su luz salpicara de oro la piscina humeante, iluminando el rescate para que todos lo vieran. Mei-Mei se apretó la talega contra el pecho, sin aliento, mientras Snowcake sacudía gotas de tinta de su crin.
El viento del amanecer aullaba por Stone Gorge, levantando una polvareda amarilla tan densa que los acantilados desaparecieron en una neblina marrón. El carro de grano se ladeó bruscamente en el camino lleno de baches, su rueda golpeó una piedra enterrada con un crujido agudo, y los sacos de mijo comenzaron a caer sueltos por el sendero. Mei-Mei soltó su bolsa de hierbas y lanzó todo su pequeño cuerpo contra la parte trasera del carro, apoyando sus botas de paja en la gravilla, gritando por encima del viento. El Capitán Tie se lanzó hacia adelante, sus placas de bronce tintineando, atrapando dos sacos rodantes contra su amplio pecho antes de que se abrieran sobre las piedras. Gongsun Long agarró la cuerda de Snowcake y la jaló hacia los arneses, sujetando el cuero firmemente alrededor de su pecho. Snowcake plantó sus robustas patas y apoyó todo su peso hacia adelante, arrastrando el carro inclinado centímetro a centímetro hacia un terreno nivelado mientras Mei-Mei empujaba desde atrás con ambas manos planas contra la madera. El polvo picaba en todos los ojos, las mangas ondeaban y la rueda gimió pero aguantó lo suficiente como para despejar el estrecho camino antes de que el viento finalmente comenzara a calmarse.
Arriba, en el desván del torno, las cuerdas se balanceaban de cada viga y los faroles repiqueteaban contra las poleas con el viento. El hombre bajo y fornido, con su casco de bronce, golpeó su sello sobre una tablilla de madera fresca, presionando con ambos puños hasta que los caracteres se hundieron profundamente en la veta. Agarró un cordón de cuero, le dio dos vueltas a la tablilla y la colgó alrededor del cuello de la poni, de modo que golpeara contra su pecho. "Un caballo blanco", leyó en voz alta, inflando su gran bigote, "que no es un caballo. Adelante". El alto erudito sujetó el cabestro de la poni con ambas manos largas, manteniéndola quieta mientras la niña pequeña se subía a una caja para palmear la tablilla contra el suave pelaje. Luego, el capitán escupió en sus palmas, agarró la manivela del torno quejumbroso y la giró una y otra vez, con los brazos tensos, las botas bien apoyadas en los tablones. La gran barra del portón crujió, se levantó, y la luz del día inundó de oro la grieta que se ensanchaba abajo.
El último escalón de la terraza era tan ancho como una puerta, de tierra apisonada y lisa por el roce de mil pezuñas, y Snowcake lo tomó al trote, con las cestas de hierbas rebotando y golpeando contra sus flancos. Abajo, el Río Amarillo se curvaba, marrón y ancho, a través de la niebla, y el barquero se agachaba en el desembarcadero, soltando la cuerda anudada que sujetaba su bote. Mei-Mei corría a su lado, su campana tintineando salvajemente, sujetando las cestas con ambas manos para que nada se derramara. Entonces vio la pequeña figura encorvada agitando un palo más alto que ella, y se olvidó por completo de las cestas, corriendo el último tramo con los brazos ya abiertos. La Abuela Qiao también se apresuró, su bastón con cabeza de pato golpeando la tierra, y abrazó fuertemente a su nieta por los hombros, casi derribándolos a ambos. El Capitán Tie agarró la cuerda de Snowcake antes de que pudiera acercarse al agua, deteniéndola suavemente. Gongsun Long estabilizó las cestas que se inclinaban con sus largos brazos, atrapando una justo antes de que se deslizara de su espalda, sus tablillas de bambú tintineando en su cinturón.