Engineering in Nature
El ferry avanzaba por la agitada Bahía de San Francisco, enviando un rocío frío sobre la cubierta. Ezra señaló con un jadeo, agarrando el brazo de su padre. "¡Mira! ¿Cómo hizo eso ese pelícano?" Un gran pelícano pardo acababa de plegar sus alas y se había zambullido de cabeza en el agua, emergiendo un momento después con un pez coleando. Su madre se rio, ajustándose más el abrigo, "Lo hizo parecer tan fácil, ¿verdad?"
"Eso no fue solo un clavado, fue ingeniería perfecta", dijo su padre, arrodillándose a su altura. "Los ingenieros lo llaman 'biomímesis'; así es como estudiamos la naturaleza para obtener ideas para nuestras propias invenciones". Los ojos de Ezra se abrieron. "¿Así que estás diciendo que ese pájaro es como... un avión superavanzado?" Él asintió, "Exacto, la naturaleza ha estado perfeccionando sus diseños durante millones de años".
La idea de aprender de la naturaleza no era nueva; se remonta a más de quinientos años. La escena se traslada a las bulliciosas calles de Florencia, Italia, durante el Renacimiento. Carros tirados por caballos retumbaban sobre los adoquines, y el aire zumbaba con los sonidos de los talleres de artistas y los sueños de inventores. Aquí, un hombre estaba más obsesionado con observar la naturaleza que cualquier otro.
"Su nombre era Leonardo da Vinci", narró la voz del padre de Ezra. "Aunque todo el mundo lo conoce como el artista que pintó la Mona Lisa, también fue un brillante inventor y científico". Leonardo estaba fascinado por todo, desde el flujo del agua hasta la anatomía del cuerpo humano. Llenó miles de páginas con sus observaciones, escritas al revés en una escritura especular especial porque era zurdo.
Leonardo pasaba horas en las colinas toscanas, simplemente observando. Dibujaba las alas de los pájaros, tratando de entender el secreto de su vuelo. Una vez escribió: "Aprende a ver. Date cuenta de que todo se conecta con todo lo demás", y realmente lo creía. Para él, la curva del ala de un pájaro guardaba la clave para permitir que los humanos se elevaran por el cielo.
Su observación revolucionaria fue la forma del ala misma. Leonardo vio que el ala de un pájaro no era plana; era curva por encima y más plana por debajo. Se dio cuenta de que esta forma, llamada perfil alar, hacía que el aire se moviera más rápido por la parte superior, creando sustentación. Esta única observación fue la base de todos sus diseños de máquinas voladoras.
Las máquinas voladoras de Leonardo nunca volaron realmente, pero sus ideas sobre la aerodinámica estaban siglos adelantadas a su tiempo. Ese mismo principio de perfil alar que descubrió en las aves se utiliza hoy en las alas de cada avión, desde pequeños aviones de hélice hasta gigantescos jumbo jets. "Es asombroso cuánto poder hay en los diseños de la naturaleza", susurró Ezra, "¡Leí que un solo rayo es cinco veces más caliente que la superficie del sol!"
De vuelta en el ferry, el viento frío azotaba el cabello de Ezra mientras Alcatraz se acercaba. Se volvió hacia sus padres, con el rostro brillante de comprensión. "¡El pelícano! ¡Su ala es un perfil aerodinámico natural, justo como observó Leonardo!" Su madre sonrió, "Así es como controla su picada tan perfectamente". Su padre añadió, "¿Ves? Ya estás pensando como una ingeniera".
"¡Está en todas partes!", exclamó Ezra, mirando a su alrededor. "¡La forma en que una semilla de arce gira hasta el suelo es como un helicóptero!". Su madre señaló el agua agitada detrás del barco: "Y la forma de la aleta de una ballena la ayuda a moverse por el agua, lo que los ingenieros copiaron para los timones de los barcos". Su padre se rio entre dientes: "Ni siquiera los aviones más rápidos pueden superar la velocidad de la luz. ¡La luz viaja del sol a la Tierra en poco más de ocho minutos!".
Ezra sacó su cuaderno y rápidamente dibujó un ala. "La naturaleza es la mejor ingeniera que existe", dijo, mostrándoles su dibujo. Al observar las potentes corrientes que giraban alrededor de la isla de Alcatraz, su padre planteó una nueva pregunta. "Si la naturaleza es tan buena diseñando cosas para el aire", preguntó con un brillo en los ojos, "¿qué secretos crees que esconde para moverse por el agua?".