Forces That Move the World
Dentro de un luminoso gimnasio de gimnasia en San Francisco, Imani observaba a su amigo Leo intentar un pase de volteretas. Corrió, saltó, pero aterrizó con un suave golpe, apenas elevándose del suelo. "¡Ugh, no puedo saltar lo suficientemente alto!", gimió Leo, sacudiéndose los pantalones cortos. Desde un lado, el entrenador Rivera gritó: "Buen esfuerzo, Leo, pero ¿cuál es la única cosa que necesitamos para un despegue potente?".
Imani se golpeó la barbilla pensativamente. "Es como si el suelo no lo estuviera ayudando", le dijo al entrenador Rivera. El entrenador sonrió, "¡Exacto! Todo se trata de fuerzas. El gran científico Isaac Newton descubrió esto con su Tercera Ley del Movimiento". Leo levantó la vista, confundido. "¿El suelo empuja hacia atrás? ¿Cómo funciona eso?"
El mundo a su alrededor pareció temblar y desvanecerse, reemplazado por el suave zumbido de la historia. Ahora estaban en Inglaterra a finales de los mil seiscientos, una época de plumas de ave y luz de velas. En una habitación de paredes de piedra en una universidad, un hombre estaba encorvado sobre un escritorio cubierto de papeles y extraños prismas de cristal.
"Este es Sir Isaac Newton", explicó una voz, mientras el hombre levantaba la vista de su trabajo. Nacido en Inglaterra en mil seiscientos cuarenta y dos, fue uno de los científicos más brillantes que jamás haya existido. No solo le interesaba el movimiento; estudió la luz, las matemáticas y las órbitas de los planetas, cambiando para siempre nuestra comprensión del universo.
Newton tomó otro libro, con una expresión de profunda concentración en su rostro. Creía que comprender el mundo era un esfuerzo de grupo, que se construía sobre el trabajo de otros. Famosamente escribió en una carta en mil seiscientos setenta y cinco: "Si he visto más lejos es porque me he subido a hombros de gigantes", mostrando respeto por los científicos que le precedieron.
El gran avance de Newton fue darse cuenta de que las fuerzas siempre vienen en pares. Para explicar su Tercera Ley, imaginó un caballo tirando de un carro. "El caballo tira del carro hacia adelante, sí", podría decir, "¡pero el carro también tira del caballo hacia atrás con una fuerza igual!". Es un equilibrio cósmico perfecto.
Esta sencilla idea —acción y reacción— es la razón por la que los cohetes pueden lanzarse al espacio. El cohete empuja gas caliente hacia abajo con una fuerza inmensa, y el gas empuja el cohete hacia arriba con la misma fuerza. Es el mismo principio que impulsa los aviones, los barcos e incluso explica cómo el sonido viaja cuatro punto tres veces más rápido en el agua que en el aire.
De vuelta en el gimnasio, todo le encajó a Imani. "¡Leo, ahora lo entiendo!", exclamó, corriendo hacia él. "¡Tienes que empujar el suelo con más fuerza! El suelo no puede ayudarte a menos que le des una acción fuerte primero". Los ojos de Leo se abrieron de par en par. "¡Oh! ¿Entonces cuanto más fuerte empujo hacia abajo, más fuerte me empuja el suelo hacia arriba?".
La entrenadora Rivera asintió con orgullo. "¡Exacto! Está en todas partes", dijo, uniéndose a ellos. Leo saltó, lleno de energía. "Entonces, cuando un nadador empuja el agua hacia atrás para avanzar, ¡esa es la Tercera Ley de Newton!". Imani añadió: "¡Y por eso funciona rebotar en un trampolín! ¡Empujas el trampolín hacia abajo y este te empuja hacia arriba!".
"Así que cada movimiento es solo una conversación de empujes y tirones que ocurren en pares", resumió Imani, cerrando su cuaderno. Leo, ahora mirando las barras altas, sonrió. "Okay, entiendo la fuerza 'hacia arriba'... pero cuando suelto la barra, ¿cuál es la fuerza que siempre me jala de nuevo hacia abajo?"