¿Por qué soñamos?

Lucía flotaba cerca de una ventana panorámica en la estación espacial, contemplando la nebulosa arremolinada de colores de caramelo en el exterior. "Guau", exhaló, con los ojos muy abiertos de asombro. Su amigo Rohan pasó zumbando en un pequeño propulsor, por poco no la golpea. "¡Cuidado, Rohan!", exclamó ella. "Me pregunto", reflexionó, volviéndose hacia la nebulosa, "¿por qué esos colores parecen cambiar y moverse cuando parpadeo?".

Rohan se detuvo a su lado, rascándose la cabeza. "¿Quizás sea algún tipo de ilusión óptica?", preguntó, ladeando la cabeza. Lucía negó con la cabeza, poco convencida. "Las ilusiones ópticas suelen ser trucos que te juega el cerebro, no algo que realmente cambia", dijo pensativa. "Es como cuando mi visión se nubla por un segundo al despertar de una siesta. ¿Qué está pasando realmente en mi cerebro cuando duermo y sueño?".

"¡Esa es una gran pregunta, Lucía!", exclamó una voz. Santiago, un estudiante más alto con el pelo castaño oscuro cuidadosamente peinado y ojos amables, flotó hacia ellos. "Los científicos han estado tratando de descifrar los sueños durante siglos. ¿Sabías que mientras dormimos, nuestros cerebros pasan por diferentes etapas?"

"Uno de los investigadores más importantes del sueño fue Alfred Lee Loomis", continuó Santiago, "En realidad no era neurocientífico. Era un físico adinerado que se obsesionó con comprender el sueño. ¡Loomis incluso construyó su propio laboratorio privado del sueño para estudiar cómo cambia el cerebro cuando nos quedamos dormidos!" Hizo un gesto por el pasillo. "No fue al espacio, pero bien podría haberlo hecho. Se zambulló en lo desconocido."

La imaginación de Lucía se encendió. En su mente, vio a Alfred Lee Loomis en su laboratorio en la década de mil novecientos treinta. Era un hombre severo con un fino bigote y cabello oscuro peinado hacia atrás. Loomis ajustaba meticulosamente los diales de una compleja máquina. Como el propio Loomis dijo: "La mejor manera de predecir el futuro es inventarlo", quiero crear mi futuro entendiendo el sueño.

Loomis registró minuciosamente las ondas cerebrales de sujetos dormidos utilizando un nuevo dispositivo llamado electroencefalógrafo, o EEG. Descubrió patrones distintos: ondas lentas y ondulantes cuando estaban profundamente dormidos, y ondas rápidas y erráticas durante los sueños. ¡Esta etapa errática, llamada sueño REM, mostraba que el cerebro estaba muy activo! ¡Él pensó que el cerebro estaba trabajando aún más duro mientras estamos inconscientes!

"El trabajo de Loomis allanó el camino para la ciencia moderna del sueño", explicó Santiago. "¡Ahora sabemos que el sueño y los sueños ayudan con la memoria, el aprendizaje e incluso la regulación emocional!" Rohan pareció sorprendido. "¿Así que mis sueños sobre la práctica de baloncesto en gravedad cero realmente me están ayudando a mejorar?", se preguntó. Lucía sonrió. "¡Quizás! ¡Y entender esas etapas ayuda a los astronautas a obtener el mejor descanso posible en misiones largas!"

De vuelta, cerca de la ventana panorámica, Lucía parpadeó de nuevo, enfocándose en la nebulosa. Los colores aún parecían cambiar ligeramente. "Así que", dijo lentamente, "tal vez el cambio de colores no es solo cosa de mis ojos. Tal vez es mi cerebro que todavía se está ajustando del último sueño que tuve justo antes de mirar por la ventana. ¡Y no me está jugando una mala pasada, sino que está trabajando conmigo!". Rohan la miró, asombrado. "Vaya", dijo, sacudiendo la cabeza. "Eso es bastante alucinante".

Santiago asintió pensativamente. "Es como cuando estás aprendiendo una canción nueva en el sintetizador", dijo. "Tu cerebro la reproduce incluso cuando no estás tocando. O cuando estás programando, tu cerebro sigue ejecutando el algoritmo en segundo plano. También afecta la visión cuando practicas dibujo tridimensional, ¡tu cerebro se queda atascado en la dimensión!". Rohan intervino: "¡O cuando estás imaginando una nueva rutina de baile, tu cuerpo sigue queriendo moverse al ritmo!". Lucía sonrió. "Es como si nuestros cerebros siempre estuvieran trabajando, incluso cuando no nos damos cuenta".

"Así que, soñar es una forma en que nuestro cerebro nos ayuda a recordar y aprender, incluso cuando no lo sabemos", concluyó Lucía. Rohan se rascó la cabeza. "¡Eso es increíble! Entonces, si los sueños nos ayudan a aprender... me pregunto qué pasaría si nunca soñáramos en absoluto". Lucía abrió su cuaderno, lista para explorar otro misterio científico. "Descubrimiento número uno: ¡Los sueños no son solo imágenes aleatorias, sino esenciales para el aprendizaje y la memoria!"