How Plants Eat Sunlight

Ravi, avec ses cheveux noirs bouclés coupés court, dribblait son ballon de basket sur le trottoir devant l'école primaire Everett. Il s'arrêta, levant les yeux vers un séquoia imposant dans la cour de l'école. « Hé, Amara, » appela-t-il, la regardant approcher avec ses cheveux mi-longs bouclés châtain caramel avec des reflets ensoleillés. « Comment ces arbres deviennent-ils si grands, alors qu'ils commencent comme de minuscules graines ? »

« Bonne question, Ravi ! » répondit Amara en ajustant son sac à dos. « Je viens juste de lire quelque chose à ce sujet en cours de sciences, en fait. Cela a un rapport avec la photosynthèse, n'est-ce pas ? » Une troisième camarade de classe, Petra, avec de longs cheveux flottants d'un noir de jais avec un subtil reflet bleu, les rejoignit. « Oui, » intervint Petra, « c'est comme ça que les plantes mangent la lumière du soleil et fabriquent leur propre nourriture. C'est tellement bizarre de penser que les plantes peuvent juste, genre, vivre de lumière. »

Ravi fronça les sourcils, « L'important est de ne jamais cesser de questionner, Petra ! » cita Ravi. « Albert Einstein a dit ça et c'est tellement vrai. Comment un arbre « mange-t-il » vraiment la lumière ? On dirait quelque chose sorti d'un conte de fées. » L'air autour d'eux scintilla, et soudain la cour de l'école s'estompa, remplacée par un vaste champ de blé sous un soleil ardent.

Une voix s'écria : « Bienvenue dans mon humble laboratoire ! » Un homme à la longue barbe blanche et aux lunettes se tenait au milieu du champ, entouré d'étranges engins. Il s'agissait de Jan Ingenhousz, un scientifique néerlandais du dix-huitième siècle, connu pour ses expériences sur la photosynthèse. Il était d'une curiosité légendaire, passant des heures à observer les plantes de son jardin.

Ingenhousz gloussa en ajustant ses lunettes. « Mon voisin se plaignait toujours que je m'intéressais plus à mes plantes qu'à la bonne société ! » Il brandit un bocal rempli d'eau verte. « Mais je savais qu'il se passait quelque chose d'incroyable dans ces feuilles. J'ai essayé de le comprendre pendant des années. »

« Regardez, » dit Ingenhousz, en plaçant une plante aquatique dans l'eau et en la scellant sous un bocal inversé. « Quand la lumière du soleil éclaire la plante, des bulles commencent à se former. Ces bulles sont de l'oxygène ! Les plantes utilisent la lumière du soleil pour diviser l'eau en hydrogène et en oxygène. Elles libèrent l'oxygène, et elles utilisent l'hydrogène et le dioxyde de carbone pour fabriquer leur propre nourriture – des sucres ! » Il montra un tableau blanc sur lequel était dessinée une équation chimique.

« Cette découverte, expliqua Ingenhousz, est la base de toute vie sur Terre. Les plantes créent l'air même que nous respirons et la nourriture que nous mangeons ! Sans la photosynthèse, il n'y aurait pas d'animaux, pas d'humains, rien ! N'est-ce pas incroyable ? » Fait amusant, Ravi, Amara et Petra : l'arbre le plus ancien sur Terre est estimé à plus de cinq mille ans !

Soudain, ils étaient de retour à la Everett Middle School, debout sous le séquoia géant. « Wow, » dit Amara en secouant la tête, « je n'y avais jamais pensé de cette façon avant. Alors les plantes sont essentiellement des usines alimentaires à énergie solaire ? » Ravi sourit, « Oui, et elles nous donnent l'oxygène dont nous avons besoin pour vivre ! » Petra, l'air pensif, dit : « C'est tellement bizarre de penser que nous devons avoir des arbres pour survivre. »

« Pensez-y », dit Ravi en sortant son carnet. « C'est comme si... toute notre nourriture vient des plantes, ou des animaux qui mangent des plantes ! » Amara s'exclama : « Et tout l'oxygène que nous respirons vient d'elles aussi ! » Petra ajouta : « Le cycle de la vie dépend des plantes ! Tout est lié ! » Fait amusant, tout le monde, le son voyage quatre virgule trois fois plus vite dans l'eau que dans l'air !

Ravi sourit. « La photosynthèse, c'est la façon dont les plantes « mangent » la lumière du soleil et fabriquent leur propre nourriture, ce qui, au final, soutient presque toute la vie sur Terre ! » Amara demanda, penchant la tête. « C'est incroyable, mais si les plantes utilisent la lumière du soleil pour l'énergie, qu'est-ce que nous utilisons, nous, pour l'énergie ? »