La Bataille des Thermopyles (480 av. J.-C., Grèce)

Le onze août quatre cent quatre-vingts avant Jésus-Christ, un défilé étroit aux Thermopyles devint un cimetière pour de braves guerriers. Le roi Léonidas de Sparte, connu pour son courage inébranlable, se tenait, défiant, aux côtés de ses trois cents Spartiates. Xerxès Premier, le roi perse, regardait sa vaste armée de plus de cent mille soldats avancer. Éphialtès de Trachis, un Grec local, allait trahir son propre peuple, changeant le cours de l'histoire pour toujours. Mais où cet affrontement légendaire a-t-il vraiment commencé ?

À Suse, Xerxès Premier s'adressa à son conseil de guerre. « Nous allons écraser ces Grecs parvenus ! Notre empire s'étend de l'Indus au Nil », tonna-t-il, sa voix résonnant dans la salle. Artabanus, l'oncle de Xerxès, objecta : « Grand Roi, je crains leur détermination. Ces Grecs sont féroces. Leurs hoplites se dressent comme des murs de bronze ! » Xerxès écarta ses préoccupations, déterminé à conquérir la Grèce et à l'ajouter à son vaste domaine.

À Sparte, Léonidas se préparait à la guerre. Il fit appeler sa femme, la reine Gorgo. « L'Oracle prédit qu'un roi spartiate doit mourir pour sauver la Grèce », dit-il gravement. Gorgo, une femme forte aux cheveux bruns tressés, répondit : « Alors va, mon roi, et fais la fierté de Sparte. Ton sacrifice résonnera à travers les âges. »

Léonidas marcha vers le nord avec ses trois-cents Spartiates et les soldats grecs alliés. « Nous tiendrons ici, aux Thermopyles », déclara-t-il à ses hommes. « Que les Perses viennent. Nous leur montrerons la force de l'esprit grec ! » Parmi les alliés se trouvait le général Démophile de Thespies, un homme noble.

L'armée perse arriva aux Thermopyles, une horde apparemment sans fin. Xerxès envoya un émissaire à Léonidas. « Rendez vos armes », exigea l'émissaire, sa voix résonnant dans le défilé. Léonidas, avec un défi inébranlable, répondit : « Molon Labe ! Viens les prendre ! »

Pendant deux jours, les Grecs tinrent le col, leur formation hoplite étant un mur impénétrable. Les Spartiates, grâce à leur entraînement et à leur équipement supérieurs, abattirent vague après vague de soldats perses. « Ils se battent comme des démons », murmura Xerxès, observant le carnage depuis son trône. Les Immortels, la garde d'élite de Xerxès, furent décimés.

Éphialtès s'approcha du camp perse, cherchant une récompense pour sa trahison. « Je connais un chemin qui contourne le défilé, » dit-il à Xerxès. « Un chemin qui vous permettra de déborder les Grecs et de les écraser ! » Xerxès, les yeux brillants d'avarice, accepta, promettant à Éphialtès richesses et pouvoir. « Je citerai Plutarque : 'La seule chose constante est le changement,' »

Léonidas apprit la trahison d'Éphialtès. Sachant que le col était perdu, il renvoya la plupart de ses troupes, mais jura de rester avec ses trois-cents Spartiates et quelques centaines de Thespiens. « Nous devons gagner du temps pour que le reste de la Grèce se prépare », déclara-t-il. « Notre sacrifice ne sera pas vain ! » Démophile de Thespies resta aux côtés du roi.

Les Perses attaquèrent des deux côtés. Les Grecs se battirent avec un courage désespéré, mais ils étaient en infériorité numérique et encerclés. Léonidas tomba, combattant jusqu'au bout. « Spartiates, battez-vous pour votre liberté ! » cria l'un des Spartiates survivants. Ce fut un massacre.

Bien que les Grecs aient été vaincus aux Thermopyles, leur sacrifice a inspiré le reste de la Grèce à s'unir contre l'invasion perse. Un an plus tard, les Grecs ont vaincu de manière décisive les Perses à la bataille de Platées, assurant ainsi leur liberté. Aujourd'hui, un monument se dresse aux Thermopyles, portant les mots : « Va dire aux Spartiates, étranger qui passe, qu'ici, obéissants à leurs lois, nous reposons. »