The Fire Lances of Kaifeng (1126) — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Le bœuf mugit et dérapa alors que ses sabots rencontraient de la glace noire sous la croûte de neige, et la charge de la charrette se déplaça avec un gémissement de corde tendue. Pei Shuang se jeta à la tête du bœuf, tirant le licol vers le bas, mais la roue s'accrocha à l'ornière gelée de la digue et toute la charrette roula de côté, les caisses se fendant au fur et à mesure. Du salpêtre blanc cristallin éclata sur la neige en un long éventail pâle, scintillant comme du givre répandu. « Attrapez-le avant que la foule ne le voie ! » hurla Hao Tiejun, déjà à genoux, pelletant le précieux cristal dans un sac déchiré à mains nues. Lü Boyan trébucha derrière lui, sa longue robe traînant dans la gadoue, ramassant des poignées avec ses doigts noircis alors même que les réfugiés se pressaient le long de la route de la digue, attirés par le tumulte. Pei Shuang jeta son corps sur la plus large congère de poudre, la protégeant de son propre tablier tout en criant pour plus de sacs. Derrière eux, la fumée des feux de camp Jin maculait le ciel du sud au-dessus de la sombre flèche de la Pagode de Fer, un rappel du peu de temps qu'il restait.

Le pilon de pierre s'est abattu de travers, a heurté un grain de silex caché dans le mélange et a projeté une étincelle de la taille d'un grain de riz sur la natte de séchage en paille à côté de l'auge. La natte s'est enflammée avec un sifflement, des flammes oranges léchant les fibres sèches. Pei Shuang a laissé tomber la cuillère qu'elle tenait et a bondi, attrapant la peau de mouton trempée suspendue à un crochet, et l'a claquée sur la flamme, pressant de tout son poids jusqu'à ce que le sifflement s'éteigne sous la peau mouillée. À côté d'elle, Lü Boyan a balayé ses deux avant-bras noircis sur le banc, poussant la poudre mélangée en un seul mouvement du bord dans la baignoire d'eau stagnante, la poussière de soufre s'épanouissant en un nuage gris en touchant l'eau. La fumée s'est enroulée épaisse le long de la voûte de briques. Hao Tiejun a traversé le couloir en trois enjambées, ses bottes glissant sur la pierre humide, et a poussé la lourde porte en planches vers l'extérieur de sorte qu'elle a claqué contre le mur, entraînant l'air glacial et la lumière du jour derrière elle pour aspirer la fumée à travers l'ouverture.

L'escalier à l'intérieur de la pagode avait pourri par endroits, les marches s'étaient effondrées en moignons noirs au-dessus d'une chute de sept étages, mais Gou'er le monta comme un écureuil, ses genoux et ses coudes trouvant les briques solides par instinct. En bas, Lü Boyan déroulait la corde de la fronde main après main, le tube de visée en laiton se balançant et heurtant les murs hexagonaux jusqu'à ce que les doigts fins du garçon le saisissent et le tirent les trois derniers mètres sur la galerie. La neige soufflait de côté à travers le treillis brisé. Pei Shuang se pressa contre le mur intérieur, stabilisant le coude du vieil homme alors qu'il se penchait pour compter les engins de siège qui se massaient au-delà des douves. Puis une planche de la longueur d'une porte céda sous la botte de Hao Tiejun avec un craquement comme un os brisé, son corps énorme basculant dans le vide — et Gou'er, déjà accroupi là, lui attrapa le poignet de ses deux mains maigres et jeta son propre poids en arrière, hurlant à l'aide, jusqu'à ce que les bras de Pei Shuang s'enroulent autour de la taille du garçon et les tirent tous les deux loin du bord.

Les chantiers de bambou résonnaient des dents de scie toute la matinée, des perches vertes empilées sur trois étages le long de la corderie, chaque tige plus longue que deux hommes mis bout à bout. Pei Shuang était accroupie à la base d'une pile, attachant des longueurs coupées en fagots, tandis que Lü Boyan s'agenouillait à côté d'elle, marquant les lignes de coupe au charbon et annonçant les mesures. Gou'er gambadait le long de la corderie au-dessus, tirant les perches main après main, souriant de sa propre vitesse. Puis il tira la mauvaise perche du bas de la pile. Toute la tour gémit, bougea et s'effondra dans une avalanche verte, les perches se brisant contre les pierres de l'approche du pont. Pei Shuang hurla alors que la masse l'ensevelissait jusqu'à la taille, plaquée contre le sol gelé. Hao Tiejun laissa tomber la hache qu'il balançait et se jeta sur la pile, tirant perche après perche de son corps à mains nues, les jetant de côté comme du petit bois. Lü Boyan s'affairait sur les bords, dégageant de plus petites longueurs, criant à Gou'er de tirer de l'autre côté au lieu de rester figé d'horreur.

Le crochet mordit le merlon avec un bruit de couperet fendant un os, et des griffes de fer s'enfoncèrent dans la brique plus haute que la taille d'un homme. Pei Shuang vit la tête de l'échelle s'élever au-delà du crénelage, vit le premier casque, les premiers doigts agrippants. Elle saisit la lance à feu du râtelier, alluma la mèche avec son pouce, et abattit la gueule en bambou entre les merlons sur les visages levés des grimpeurs. Le jet rugit sur cinq pieds de long, orange et hurlant, et les barreaux secs de l'échelle s'enflammèrent instantanément. En dessous d'elle, Hao Tiejun poussa de tout son poids le rail supérieur de l'échelle, son épaule la repoussant vers l'extérieur, tandis que Gou'er jeta une louche de neige fondue du chaudron à hauteur de taille pour empêcher les planches de l'hourd de prendre feu. L'échelle se détacha du mur en un lent arc, des hommes s'y agrippant encore, et tomba en flammes dans l'obscurité sous le rempart. Lü Boyan, plaquée contre la brique, lui stabilisa le coude pour que la lance ne dévie pas trop.

La galerie était à peine plus large que les épaules d'un homme, les murs de loess humides et jaunes sous des bouts de chandelles vacillantes, des étais gémissant quelque part devant dans l'obscurité. Gou'er se faufila en avant sur les genoux et les coudes, la mèche serrée entre ses dents, jusqu'à ce qu'il atteigne la percée où la sape Jin béait, noire, au-delà d'un rideau de racines. Il alluma l'allumette, la porta à la mèche de la bombe, et la lança avec force dans le tunnel ennemi avant de reculer aussi vite que ses jambes maigres le lui permettaient. L'explosion remonta à travers la terre comme un poing, les flammes des bougies s'éteignant au même instant, les étais en bois se brisant au-dessus. Pei Shuang attrapa le col du manteau de Gou'er et le tira brusquement au-delà d'elle alors que le plafond commençait à s'affaisser. Lü Boyan trébucha, une flèche de terre tombante lui attrapant les jambes, et Hao Tiejun le hissa sur son large dos sans ralentir, fonçant à travers la terre qui s'effondrait, tirant la manche de Pei Shuang de sa main libre vers le cercle gris de lumière du jour au-dessus de l'échelle du puits.

La neige tombait en biais, assez épaisse pour engloutir la lune, et sous elle, ils coururent sur la glace noire, tirant le traîneau par ses harnais de corde. Le chariot-oie se dressait devant eux, haut de trois étages, son toit de cuir se profilant contre les nuages, des roues aussi hautes qu'un homme encastrées dans un berceau de bois. Pei Shuang tira de tout son poids sur la corde, ses bottes dérapant, tandis que Hao Tiejun épaulait l'arrière du traîneau et le poussa les derniers mètres, coinçant la caisse de bombes fermement dans la jointure du berceau. Gou'er s'accroupit, protégeant la coupelle d'étincelles de la mèche lente du vent avec le pan de son manteau, et la passa à la main tendue de Hao Tiejun. Lü Boyan s'accroupit derrière eux, comptant ses respirations, une main noircie posée sur l'épaule de Pei Shuang pour se stabiliser sur la glace. La mèche prit. Hao Tiejun la toucha à la fusée et hurla la retraite, et tous les quatre s'élancèrent, glissant, se tirant mutuellement pour se redresser, tandis que la fusée sifflait derrière eux dans l'obscurité.

La glace craquait sous des pieds qui couraient, de longues fissures blanches se propageant devant eux comme des éclairs. Hao Tiejun tirait le traîneau-bateau renversé par sa corde, ses bottes glissant, ses épaules tirant contre la brûlure dans ses cuisses. Une flèche siffla à l'oreille de Gou'er et s'enfonça en tremblant dans la marche enneigée du pavillon. Puis une autre frappa juste, s'enfonçant dans le dos de Lü Boyan entre les omoplates, et le vieil homme se plia en avant avec un grognement, les mains toujours agrippées à sa ceinture de feuillets de papier. Pei Shuang hurla son nom, attrapa l'arrière de son gilet en peau de mouton, et le hissa sur le traîneau tandis que Hao Tiejun continuait à tirer, courbé en deux contre la corde. Ils le traînèrent les cent derniers pas, les patins crissant sur la glace noire, jusqu'à ce que le traîneau heurte les marches de pierre du pavillon et s'arrête. Lü Boyan glissa dans la neige, déjà gris, ses lèvres bougeant sans bruit. Pei Shuang tomba à genoux à ses côtés tandis que ses feuillets de papier se dispersaient de la corde, dégringolant sur la congère, et elle les attrapa de ses deux mains tachées de jaune, les serrant contre sa poitrine.

Pei Shuang poussa son épaule dans le grand encensoir de bronze, à hauteur de taille et large comme une roue de charrette, le faisant tanguer deux fois avant qu'il ne s'écrase du socle dans la neige avec un sourd gémissement de fer. Hao Tiejun retira sa hache de son dos et la balança à deux mains, abattant la lame encore et encore jusqu'à ce que l'ancien métal se fende en éclats noirs dentelés qui glissèrent sur les pierres de la cour. Gou'er se faufila entre les coups, tombant à genoux pour ramasser les fragments chauds avec un tissu plié avant qu'ils ne puissent lui brûler les paumes, puis les transporta, le dos courbé, là où les six obus de bombe étaient alignés, bouche ouverte, près des marches. Pei Shuang attrapait chaque paquet à son arrivée, tassant les éclats à pleines poignées, tassant la poudre de mèche autour d'eux avec un bâton, ses mains jaune soufre noircissant davantage de poussière de bronze. Le long de la colonnade, les blessés se hissaient sur leurs coudes et leurs béquilles pour regarder, murmurant, trop faibles pour aider mais refusant de détourner le regard des dernières armes construites au-dessus de leurs têtes dans le froid.

Ils gravirent la digue en silence, leurs bottes s'enfonçant dans la neige croûtée jusqu'à la taille dans les congères, la rivière en contrebas se fissurant en longues coutures noires. Hao Tiejun portait la dernière lance de feu sur ses deux épaules comme un joug, son canon en bambou plus grand que lui. Au sommet, il tomba à genoux et enfonça la crosse dans la terre gelée, s'appuyant de tout son poids deux fois avant qu'elle ne tienne debout. Pei Shuang s'agenouilla et dénoua le paquet de formules en toile cirée de son tablier, les déposant à la base de la lance et les recouvrant de neige à deux mains pour les alourdir contre le vent. Gou'er grimpa avec une brassée de roseaux lâches et les cala autour du poteau funéraire, tassant fermement la base, ses petits doigts rouges et tremblants. Aucun d'eux ne parla pendant un long moment, regardant la fumée du sud s'élever, mince, au-dessus de l'aiguille de la Pagode de Fer. Hao Tiejun planta sa hache à côté de la lance et inclina la tête une fois, raidement, comme un soldat saluant un officier supérieur.