L'Invention du Réacteur Nucléaire

Petra s'effondra sur le canapé usé, un soupir s'échappant de ses lèvres. « Encore une panne, Maman ? C'est la troisième fois cette semaine ! » Sa mère soupira à son tour, allumant une poignée de bougies. « Je sais, ma chérie. Le générateur du village vieillit, et le conseil débat toujours de son remplacement. » Petra attrapa son carnet, une étincelle de curiosité s'allumant dans ses yeux. « Mais comment les gens alimentaient-ils des villes entières avant l'électricité ? »

Stefan, la grand-mère de Petra, gloussa depuis son fauteuil. « Ah, Petra, toujours pleine de questions ! Les gens utilisaient toutes sortes de méthodes ingénieuses, mais rien de comparable à ce que nous avons aujourd'hui. » Petra bondit et courut vers sa chambre, le carnet en cuir serré dans sa main. « Mon Encyclopédie des Inventions saura ! » s'exclama-t-elle, tirant le grand livre lumineux de son étagère et l'ouvrant sur son bureau.

La pièce scintilla, la lumière tourbillonnante familière l'engloutissant ! Alors que le vertige s'estompait, Petra haleta, l'Encyclopédie tombant sur les pavés. Une enseigne se balançant au-dessus indiquait : « Université de Chicago, mil neuf cent quarante-deux ». Hiro, un garçon déterminé de douze ans, mince et athlétique, avec une peau pâle et tachetée de rousseurs et des cheveux courts, raides, châtain roux avec un épi, apparut à ses côtés. « Ouah ! Où sommes-nous maintenant ? »

Un homme bouscula Petra, la faisant presque tomber. « Pardon, mademoiselle ! » dit-il, les sourcils froncés par l'inquiétude. « Journée chargée – le monde est en guerre, et nous essayons de percer les secrets de l'atome ! » Il se précipita dans un bâtiment voisin. « Les secrets de l'atome ? » marmonna Petra, ramassant son livre. « Attends une minute... Je crois que je sais qui c'était ! Allons-y, Hiro ! »

À l'intérieur du laboratoire, ils trouvèrent Erik penché sur des diagrammes complexes, marmonnant pour lui-même. Petra s'approcha prudemment. « Excusez-moi, monsieur ? Êtes-vous... Erik Fermi ? » Erik leva les yeux, surpris. « Mais oui, c'est moi. Et qui êtes-vous, vous deux ? » Hiro, toujours aussi curieux, laissa échapper : « Êtes-vous en train de construire le premier réacteur nucléaire ? Nous avons lu des choses à ce sujet ! »

« En effet, nous le sommes », répondit Erik, une pointe de fierté dans la voix. « Nous l'appelons "Chicago Pile-1". Nous essayons de créer une réaction en chaîne nucléaire auto-entretenue. C'est un processus délicat – nous avons rencontré de nombreux revers ! » Il désigna une pile de briques de graphite. « Celles-ci modéreront la réaction. Nous devons contrôler les neutrons ! C'est comme le dit Albert Einstein : "L'important est de ne jamais cesser de questionner. La curiosité a sa propre raison d'exister." »

« Quels genres de revers ? » demanda Petra, griffonnant frénétiquement dans son carnet. « Eh bien, » dit Erik en se frottant le menton, « obtenir les bons matériaux a été difficile. L'uranium est rare. Contrôler la réaction est encore plus difficile. Si elle va trop vite, elle pourrait devenir... instable. » Il marqua une pause, l'air inquiet. « C'est pourquoi nous utilisons des barres de contrôle en cadmium pour absorber les neutrons et ralentir les choses. »

Soudain, les alarmes ont retenti ! Les scientifiques couraient partout en criant. « La réaction s'accélère ! Les barres de contrôle sont bloquées ! » cria Erik, le visage pâle. « Nous devons l'arrêter, MAINTENANT ! » Petra se souvint de quelque chose de son encyclopédie : le bore absorbe les neutrons encore mieux que le cadmium ! « Du bore ! » cria-t-elle. « Avez-vous du bore ? Jetez-le sur la pile ! »

Un scientifique a saisi un récipient de poudre de bore et l'a lancé sur le tas. La réaction a ralenti, les alarmes se sont tues et le silence est tombé sur le laboratoire. Erik a poussé un soupir de soulagement. « Vous nous avez sauvés, jeune femme ! Comment saviez-vous pour le bore ? » Petra a souri. « Mon Encyclopédie des Inventions sait tout ! »

De retour dans sa chambre, Petra ferma l'encyclopédie. Elle courut vers sa mère et Stefan, qui étaient toujours assis à la lueur des bougies. « Maman, Mamie, saviez-vous que les réacteurs nucléaires alimentent une ÉNORME partie du monde maintenant ? Ils génèrent plus de dix pour cent de l'électricité mondiale ! Tout a commencé ici, à l'Université de Chicago. Mais ils ont besoin d'un contrôle et de soins constants pour fonctionner en toute sécurité ! » Les lumières clignotèrent, puis se rallumèrent. « On dirait que le générateur du village est de nouveau en marche, grâce à des gens comme Erik Fermi ! »