Ada Lovelace and Note G — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Le vent sur Primrose Hill était assez fort pour qu'on puisse s'y pencher, et le cerf-volant d'Ada s'éleva rapidement, sa longue queue de cartes perforées numérotées claquant et flottant derrière lui comme un serpent de papier. Posy serrait la bobine de ficelle, riant, tandis que Biscuit tournait en rond autour de ses chevilles. Puis une rafale soudaine tira fort, la ficelle fit un claquement sec et se rompit net. Le cerf-volant vira de côté et toute la queue de cartes se détacha, dégringolant cul par-dessus tête le long de la pente herbeuse vers la ville enfumée en contrebas. Posy laissa tomber la bobine inutile et se jeta à leur poursuite, dévalant la pente, ses sabots glissant, attrapant les cartes alors qu'elles passaient en roulant devant ses doigts. Biscuit bondit en avant, mordant une carte avec ses dents, bondissant, manquant sa prise, roulant carrément dans l'herbe. Ada releva ses jupes vertes et courut aussi, criant des instructions, ramassant les retardataires avant qu'ils ne s'envolent vers la haie. Carte après carte fut ramenée, tachée d'herbe mais entière, serrée contre le vent jusqu'à ce que la dernière soit finalement attrapée.

Le plateau en bois, long comme le bras d'un homme et empilé de roues en laiton pas plus grandes que des biscuits, vacillait au bord de l'établi. Personne ne l'a rattrapé à temps. Il a basculé, et les roues ont roulé et tourné sur le sol en briques dans toutes les directions, de petits disques brillants filant sous les étagères et les pieds de chaise. L'une a tourné plus vite que toutes les autres, a vacillé et a disparu complètement par un interstice entre deux lattes de plancher. Tom Stride est tombé à genoux avec un gémissement, pressant son œil contre la fissure. « Celle-là est partie dans le noir. » Babbage est arrivé en courant, serrant son chapeau haut de forme à deux mains bien que personne ne lui ait demandé de courir, et a attrapé un pied-de-biche appuyé près de la porte. Il l'a calé sous la planche et a tiré, grognant, jusqu'à ce que la planche se soulève avec une averse de poussière. Posy s'est glissée à plat ventre pour regarder dans l'interstice, agitant un bout de bougie. Mais c'est Biscuit qui a plongé le premier, le museau en avant, la queue battante, reniflant et grattant jusqu'à ce qu'il recule triomphalement avec la roue collée à son nez noir et humide.

Une secousse soudaine de la presse en fer tonitruante fit tomber le casier en bois entier de son support, et un flot argenté de petites lettres et de chiffres en plomb se répandit sur le plancher. Les apprentis encreurs se dispersèrent en criant, tandis que Biscuit dérapait à travers la petite pluie métallique, reniflant et grattant le tas scintillant. Ada serra son châle et haleta devant le chaos, tandis que Tom Stride s'agenouillait, ramassant des poignées de caractères pour les remettre dans le casier avec ses longs doigts osseux. Posy ne perdit pas une seconde. Elle grimpa directement sur le châssis de la presse, qui était deux fois plus haut qu'elle, main après main sur les entretoises en fer, jusqu'à atteindre le séchoir où la feuille d'épreuve de la Note G était épinglée et flottait. Elle l'arracha et glissa au sol, ses bottes dérapant dans les caractères éparpillés, pour se figer. Juste là où la grande formule aurait dû se trouver, un trou béant s'étalait, comme si les chiffres avaient simplement disparu de la page. Babbage posa son chapeau haut de forme d'un coup sec et se précipita, regardant à travers ses lunettes la feuille abîmée, la bouche ouverte de consternation.

La petite yole tanguait près des escaliers de pierre, sa coque en bois à peine plus longue que trois grands hommes couchés bout à bout, et le batelier repoussa vigoureusement avec sa rame juste au moment où Posy montait à bord, un sabot encore à moitié sur la marche. Sa sacoche, remplie de cartes perforées, glissa de son genou et tomba dans l'eau brune avec un plouf. « Mes cartes ! » cria-t-elle, se penchant par-dessus le plat-bord jusqu'à ce qu'Ada saisisse l'arrière de son tablier pour l'empêcher de tomber elle aussi. Tom Stride, dépliant son long corps sur la largeur du bateau, attrapa la perche du batelier et la plongea, repêchant la sangle dégoulinante au deuxième essai. Babbage posa ses deux mains sur son chapeau haut de forme alors que le bateau basculait, hurlant des encouragements plutôt que de l'aide. Une fois hissées à bord, les cartes furent séparées, détrempées et molles, et épinglées une par une le long des longues rames en bois posées sur les bancs, flottant comme de petits drapeaux dans le vent de la rivière tandis que Biscuit aboyait à chaque goutte.

Sous la rivière, les lampes à gaz sifflaient dans leurs globes de verre, projetant de longues ombres vacillantes le long des deux arches de briques, plus hautes que trois hommes empilés de la tête aux pieds. Un orgue de barbarie jouait une mélodie bancale près d'un étal d'oranges. Ada s'agenouilla pour compter les cartes contre son genou, mais un courant d'air soudain siffla depuis les escaliers du puits et arracha la carte numéro sept de ses doigts. Elle glissa sur le sol en pierre, tourbillonnant devant les étals et les acheteurs surpris. « Attrape-la, attrape-la ! » cria Posy, se précipitant après elle avec ses sabots qui claquaient. Babbage se jeta en avant et ne fit qu'attraper son propre chapeau alors qu'il glissait. Les longues jambes de Tom Stride martelaient l'arcade, les compas cliquetant follement à sa ceinture, mais la carte glissa vers la sombre cage d'escalier. Puis Biscuit les dépassa tous comme une flèche, les oreilles aplaties, et sauta à plat sur la carte avec ses deux pattes avant juste en haut de la marche. Il revint fièrement au trot, la queue remuante, la carte humide et baveuse mais intacte, et la laissa tomber aux bottes d'Ada avec un petit aboiement triomphant.

L'échelle de la bibliothèque atteignait deux fois la hauteur de la grande tête de Tom Stride, ses roues en laiton grondant le long du rail supérieur des étagères remplies de registres. Posy grimpa échelon après échelon, ses sabots claquant, jusqu'à ce qu'elle puisse accrocher ses doigts gantés de rouge autour de l'épaisse tranche du vieux volume en cuir de Bernoulli. Elle tira. Le livre ne vint pas seul. Toute une tour de registres tomba de l'étagère du dessus, cognant et glissant, et Posy descendit les derniers échelons en catastrophe, l'avalanche la poursuivant, atterrissant dans un doux tas de livres et de coussins de lecture. Ada laissa tomber son crayon et tira Posy debout par les deux bras, la vérifiant, tandis que Babbage coiffait son haut-de-forme et se précipitait en agitant les pans de son manteau. Tom Stride rassembla les registres éparpillés en une pile soignée avec ses longs bras, et Biscuit se blottit joyeusement dans le tas de coussins, faisant voler des plumes. Mais quand Ada lissa l'ancienne table imprimée à côté de leurs propres chiffres, son front se plissa — les anciens nombres ne correspondaient tout simplement pas.

Dans la grande salle sifflante, un modèle de démonstration se tenait plus haut qu'un homme, ses engrenages en laiton arrivant à la taille d'Ada et hérissés de crochets pour la chaîne de cartes. Posy introduisit le long ruban de papier dans la fente, ses sabots raclant tandis qu'elle tirait sur le cadre pour le maintenir stable. La machine cahota, siffla, puis cliqueta horriblement, une carte se froissant avec un souffle de vapeur qui fit haleter et reculer toute la foule. Biscuit aboya et courut en cercle serré, manquant de s'emmêler dans sa laisse autour d'une cloche de plongée miniature. Tom Stride arriva à grandes enjambées, décrochant son compas de son passant de ceinture, et s'accroupit pour dégager la carte coincée avec des tirages prudents. Babbage serra ses deux mains sur son haut-de-forme gris, s'approchant à la hâte, attentif aux valves qui crépitaient. Ada s'agenouilla à côté des cartes éjectées, les lissant sur son genou, et comprit soudain : la séquence ne devait pas s'exécuter en ligne droite mais boucler et se répéter. Elle saisit son crayon attaché à son ruban bleu et commença à esquisser le nouvel ordre là, sur le sol.

Le vent sur la Stone Gallery soufflait assez fort pour plaquer les jupes contre les jambes, et Ada s'agenouilla, les deux mains étendues sur les cartes pour empêcher toute la chaîne de s'envoler au-dessus de Londres. Posy longea le parapet, la pierre à hauteur de taille et large comme une table, lestant chaque carte avec un caillou au fur et à mesure. Babbage maintint son haut-de-forme d'une main et tint l'extrémité éloignée de l'autre. Puis un gros pigeon gris se posa sur la pierre, pencha la tête et attrapa la carte vingt-trois directement dans son bec avant que quiconque ne puisse l'attraper. « Arrête-le ! Arrête cet oiseau ! » cria Posy, se précipitant après lui le long de l'étroite corniche. Le pigeon sauta sur une gouttière en plomb plus basse, juste hors de portée, et s'y assit fièrement avec la carte pendante. Posy sortit une croûte de son tablier et la tendit à plat sur sa paume. « Je te l'échange », dit-elle, et s'approcha furtivement. Le pigeon laissa tomber la carte pour la croûte, et Posy la saisit, la brandissant haut tandis que Biscuit aboyait triomphalement en dessous.

Ils dévalèrent la pente herbeuse sous l'Observatoire, la haute maison de briques avec son cadran d'horloge et sa petite coupole les surveillant, le mât s'élevant plus haut que trois hommes avec sa grande boule rouge en attente au sommet. Ada étala la dernière carte à plat contre son genou, comptant le trou vide à l'œil. Posy s'accroupit à côté d'elle, le perforateur serré dans ses deux poings gantés, prête. Babbage sortit sa montre de poche de son gilet prune, le pouce tremblant sur la tige. « Dix secondes ! » s'écria-t-il. Biscuit, saisissant l'excitation, se jeta sur la pelouse et commença à creuser son propre trou, des mottes de terre volant au-delà de son oreille noire. Puis la boule au-dessus d'eux s'abattit le long du mât avec un bruit sourd qu'ils sentirent dans leurs bottes, et au même instant Posy serra le perforateur, perçant le dernier trou net à travers la carte. Ada la saisit, l'agitant comme un drapeau. « Fini — au moment précis ! » Babbage rit et frappa son chapeau des deux mains pour l'empêcher de tomber, tandis que Biscuit, inconscient de l'histoire, continuait de creuser joyeusement à côté d'eux.

La caisse était plus haute que Posy, ficelée d'une épaisse corde brune, avec des lettres noires au pochoir : NOTE G — TURIN. La grue gémit, son grand crochet de fer se balançant sur une chaîne grinçante tandis que deux dockers tiraient sur des cordes. Ada attrapa la chaîne pendante pour la stabiliser tandis que Babbage serrait son chapeau haut de forme à deux mains et criait à l'opérateur de faire attention au balancement. Lentement, très lentement, la caisse s'éleva des pavés, se balançant au-dessus de l'eau brune vers le navire en attente, dont le pont se trouvait deux étages en dessous du mur du quai. Biscuit aboya et courut après son ombre le long du plancher tandis que la caisse tombait proprement dans la cale sombre avec un bruit sourd. Posy, quant à elle, avait lâché le cerf-volant réparé, et il montait rapidement au-dessus des mâts, sa queue de cartes perforées flottant comme un ruban de minuscules drapeaux contre le ciel rose du matin. Elle courut le long du quai en déroulant la ficelle tandis qu'Ada riait et la rattrapait par les cordons de son tablier avant qu'elle ne tombe du bord.