Al-Jazari's Water Machines — Lire en français
Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.
Les pieds nus de Zaynab martelaient le fossé fissuré de la colline, des pierres détachées dérapant derrière elle tandis qu'elle grimpait plus haut, dépassant les terrasses mourantes. « La dernière ! » cria-t-elle par-dessus son épaule, agrippant le bord de la dernière jarre en argile pour la stabiliser. Mais son genou heurta le rebord à la place, et la jarre bascula, vacilla et dévala la pente, rebondissant sur un rocher déchiqueté avant de se briser en éclats bruns au fond avec un craquement qui résonna sur les murs noirs en contrebas. La dernière eau des terrasses s'éparpilla sur la poussière et disparut presque aussitôt. Al-Jazari, grimpant régulièrement derrière elle, sa longue robe relevée, se figea et pressa la lentille en laiton contre son œil, observant la tache sombre qui s'étendait. Hamid se hissa à leurs côtés, la poitrine haletante, et fixa le lit de la rivière asséché qui serpentait loin en contrebas dans la vallée. Sabr baissa sa tête grise et renifla désespérément la boue craquelée et recroquevillée, agitant son oreille tombante.
Sous l'arche de basalte noir de la Porte de Mardin, le Marché aux Moutons s'imposait avec sa poussière et son bruit. Hamid balança son outre en peau de chèvre gonflée au-dessus de l'abreuvoir en pierre, qui lui arrivait à la taille, et la pressa fort à deux bras. Trois gouttes brunes tombèrent. Ce fut tout. Il la secoua, la frappa contre son genou, pressa à nouveau — rien. Zaynab se faufila entre les jambes et les paniers, ramassant des jarres d'argile vides auprès de voisins grognons et les transportant une par une jusqu'à l'endroit où Sabr se tenait patiemment entre les lions de pierre sculptés. Al-Jazari s'agenouilla et attacha chaque jarre aux cadres des paniers en bois, les empilant de plus en plus haut jusqu'à ce que le petit âne gris ressemble à une tour sur quatre pattes, vacillant légèrement sous la charge. Hamid grimpa sur une caisse renversée pour passer la dernière et la plus haute jarre aux mains tendues de Zaynab. La foule se pressa, les jarres cliquetant, les voix s'élevant, tout le monde voulant de l'eau qui ne viendrait pas.
Bien au-dessus de la cour, la corde gémit tandis qu'Hamid et Zaynab hissaient la caisse d'engrenages vers le balcon de l'atelier, main après main, leurs bras tremblant sous le poids. Puis les vieilles lattes se brisèrent avec un craquement sec, et les engrenages dégringolèrent, rebondissant contre le mur de pierre. Une grande roue de laiton, aussi large que Zaynab elle-même, se détacha et roula follement sur les dalles, filant droit vers les babouches écarlates et recourbées de Fakhr al-Din. Il se figea, puis écarta les bras et la serra contre sa poitrine ronde juste avant qu'elle ne heurte ses tibias, chancelant en arrière sous l'effort. Son énorme anneau de clés en fer glissa de sa ceinture et s'écrasa au sol, tintant follement sur les pierres. Sabr brailla et s'écarta de côté, manquant de faire tomber ses jarres. Al-Jazari laissa tomber sa lentille et courut en avant, stabilisant Fakhr al-Din par les épaules avant qu'il ne puisse tomber. Hamid descendit l'échelle deux barreaux par deux barreaux, criant des excuses, tandis que Zaynab regardait par-dessus la caisse cassée, les yeux écarquillés.
Le faucon de laiton restait figé au-dessus de l'éléphant peint, sa bille coincée dans son bec, et le tambour de l'horloge entière demeurait silencieux. Al-Jazari pressa sa lentille contre le tuyau en dessous et fronça les sourcils. « Quelque chose obstrue le passage de l'eau », dit-il en tapotant le boîtier de bronze. Zaynab courait déjà vers l'échelle appuyée contre le flanc de l'éléphant, qui s'élevait à deux fois sa propre taille jusqu'à la howdah sur son dos. Elle grimpa barreau après barreau, pieds nus agrippant le bois, et se hissa par-dessus le rebord de la howdah. Plongeant la main dans le tuyau d'alimentation sombre, elle attrapa une poignée de brindilles et tira fort, et un nid entier de moineau se détacha, faisant pleuvoir de la paille sur tout le monde en dessous. Hamid leva les bras pour protéger son visage, riant tandis que la paille s'accrochait à son couvre-chef. Fakhr al-Din agita ses manches et se baissa, son grand chapeau manquant de tomber. Sabr secoua ses longues oreilles, dispersant des brins de paille de sa crinière, tandis qu'en dessous le tuyau libéré gargouillait et que le faucon laissait enfin tomber sa bille avec un bruit satisfaisant.
Main après main, ils ont tiré la corde, un seau se balançant entre eux, jusqu'à la dernière échelle, sur le toit plat où la tour-citerne se dressait plus haute que trois hommes empilés. Hamid a calé ses sandales sur le rebord en pierre et a tiré, hissant le seau sur le dernier tronçon pendant que Zaynab grimpait devant lui sur la plate-forme de la tour. « Quelque chose ne va pas », a-t-elle crié, montrant du doigt un rideau d'eau brillant qui coulait le long du mur extérieur au lieu de remplir le tuyau. La doublure en plomb s'était fendue le long d'une couture plus large que la main entière d'al-Jazari. Fakhr al-Din est arrivé le dernier, les clés s'entrechoquant, et a plaqué ses deux paumes à plat contre la fissure comme s'il pouvait retenir la rivière lui-même, trempant instantanément ses manches. Al-Jazari a levé sa lentille et s'est accroupi, traçant la fente d'un long doigt. « Le plomb s'est étiré avec l'âge — nous devons le lier avant que chaque goutte ne coule dans la rue. » Sabr, resté en bas, leur a braillé, les oreilles frémissant devant la cascade soudaine qui coulait devant son nez.
Le tunnel plonge sous la cour de la mosquée, ses arches de pierre à peine plus hautes qu'un homme debout, et la lumière de la lampe tremble sur les murs glissants d'infiltration. Al-Jazari patauge jusqu'aux genoux, levant sa lampe pour scruter la gorge sombre de la plus petite arche. « Là, la plus étroite — quelque chose la bloque », dit-il en pointant du doigt avec sa règle en os. Hamid tend sa peau de chèvre à Zaynab et serre ses larges épaules dans l'interstice, grognant alors qu'il enfonce ses deux bras dans la boue. Il en retire un épais enchevêtrement de racines de figuier nouées de limon noir, le tirant main après main jusqu'à ce qu'il se détache avec un claquement humide. Zaynab applaudit et recule alors que l'eau monte en flèche. Sabr, mené avec précaution à l'entrée du tunnel par Fakhr al-Din, braie et tape du pied alors que le rugissement s'intensifie. Fakhr al-Din serre la corde de l'âne à deux mains, ses clés tintant, criant par-dessus le bruit alors que l'eau libérée jaillit au-delà des chevilles de chacun dans une vague brune tourbillonnante.
La roue à godets était plus haute que trois hommes empilés, son rebord inférieur enfoui contre un tronc d'arbre noyé, coincé dans le galet. Hamid jeta tout son poids contre les rayons, ses pieds nus glissant sur les pierres mouillées, mais la roue ne bougea pas. « Ça ne tourne pas, c'est coincé dans le tronc ! » cria-t-il. Al-Jazari leva sa lentille pour étudier le blocage, puis demanda la longue perche attachée aux sacoches de Sabr. Zaynab se précipita pour la détacher, ses tresses volant, et la tira libre, elle était presque aussi longue que trois fois sa taille. Fakhr al-Din saisit l'autre extrémité, ses clés tintant, et ensemble ils calèrent la perche sous le tronc. « Poussez maintenant, tous ensemble ! » ordonna al-Jazari, jetant son propre poids courbé. Le tronc gémit, roula, et la roue fit un tour avec un grand craquement — projetant une pale de bois fissurée dans les eaux peu profondes avec un plouf, dispersant des gouttelettes sur le visage souriant de Hamid et l'oreille tombante et tressautante de Sabr.
Des lanternes pendaient aux poteaux autour de la cour des charpentiers tandis qu'al-Jazari déroulait ses dessins sur un tréteau à hauteur de hanche, traçant les deux cylindres d'un long doigt. Zaynab s'agenouillait dans la sciure, perçant des trous dans un bloc-cylindres avec une perceuse à main presque aussi longue que son bras, tandis que Hamid chevauchait un chevalet de sciage, tirant une scie d'avant en arrière à travers une épaisse poutre deux fois plus longue que lui. Sabr se tenait patiemment près du tas de bois, une bobine de chevilles jetée sur ses sacoches, reniflant les copeaux de bois. Fakhr al-Din s'affairait entre eux, dirigeant des deux mains et faisant tinter son trousseau de clés avec importance, son grand chapeau blanc vacillant à chaque pas. Al-Jazari assembla deux pistons chevillés et demanda la traverse ; Hamid et Zaynab la hissèrent sur le bord du tréteau, grognant sous le poids. Mais la poutre vacilla, glissa et tomba — boum — aplatissant le chapeau imposant de Fakhr al-Din sur sa tête alors qu'il se penchait pour ramasser un clou tombé. Il poussa un cri, titubant, le feutre écrasé sur ses yeux, les clés cliquetant au sol tandis que tout le monde se figeait, puis riait.
Les cordes mordaient les poteaux de la plate-forme tandis qu'Hamid mettait en place la pompe à deux cylindres, calant ses sandales contre les planches pendant que Zaynab se glissait en dessous pour attacher fermement le collier du tuyau. Al-Jazari s'agenouilla à la manivelle, sa barbe blanche frôlant presque le bois, vérifiant chaque cheville avec sa lentille à monture en laiton avant d'acquiescer. « Tirez ensemble, maintenant », cria-t-il, et Hamid et Zaynab s'appuyèrent de tout leur poids sur la poignée, la faisant descendre par de longues tractions. Les pistons cognèrent, une fois, deux fois, tout le tuyau frissonnant sur toute sa longueur comme une chose vivante. Sabr recula, les oreilles frémissantes, tandis que le tuyau poussait un dernier gémissement. Puis le jet jaillit – de l'eau froide du Tigre s'élevant droit et de côté, frappant Fakhr al-Din en pleine poitrine alors qu'il se penchait pour inspecter les raccords, trempant son manteau de soie verte du col à ses babouches écarlates recourbées en un instant haletant. Il recula, les bras agités, les clés cliquetant et dégoulinant, tandis que Zaynab hurlait de rire et qu'Hamid saisissait la manivelle pour la ralentir avant qu'elle ne puisse se détacher.
L'eau s'est engouffrée dans chaque canal à la fois, jusqu'aux genoux et écumante de boue, s'engouffrant entre les parterres de melons et sous les mûriers. Zaynab a poussé un cri de joie et a sprinté devant le flot, ses tresses volant, ses pieds nus claquant sur la terre humide alors qu'elle sautait par-dessus les pierres d'irrigation. Sabr a plongé derrière elle, éclaboussant jusqu'à ses jarrets, sa couverture rouge s'assombrissant sur les franges, les clochettes tintant alors qu'il soulevait des nappes d'argent. Hamid a laissé tomber sa peau de chèvre et a tiré une planche lâche hors du chemin de l'eau, la calant contre un mur de canal à deux bras pour que le courant ne déchire pas le parterre de melons. Al-Jazari se tenait à la tête du canal, agrippant le levier de la vanne à deux mains, le tirant vers le bas pour stabiliser le courant. Fakhr al-Din, chapeau de travers, a dodeliné le long de la berge en applaudissant et en pointant du doigt, ses clés cliquetant follement contre son ventre rond. Loin derrière eux, par-dessus les murs noirs, le grand tambour de l'horloge éléphant a retenti à travers la ville, annonçant l'heure à tous ceux d'en bas.