Harriet Chalmers Adams Rides the Andes — Lire en français
Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.
La grue gémit en balançant la grande caisse en bois par-dessus la rambarde du navire, le filet de corde grinçant sur les coins. Harriet agrippa la rambarde du pont et regarda ses plaques photographiques en verre — chaque montagne et chaque marché qu'elle avait capturés jusqu'à présent — tournoyer lentement dans les airs au-dessus de l'eau verte du port. Puis le filet glissa. Un coin tomba, la caisse tressaillit, et elle resta suspendue, oscillant sur un seul brin, bien trop haut au-dessus de la mer pour être à l'aise. « Tenez bon ! » cria Franklin, saisissant la chaîne de la grue à deux mains comme s'il pouvait l'immobiliser d'en bas. En bas sur les pierres, Don Baltasar n'attendit pas. Il fit tournoyer la longe en cuir enroulée qu'il portait sur son dos, la fit tournoyer une fois, et accrocha la poignée de corde de la caisse du premier coup. Trois dockers se jetèrent sur la ligne à ses côtés, tirant ensemble, leurs bottes glissant sur la pierre mouillée, jusqu'à ce que la caisse bascule vers l'intérieur et atterrisse en toute sécurité sur le pavé du port. Harriet dévala la passerelle deux marches à la fois et tomba à genoux à côté, vérifiant les coins à deux mains.
Le sentier menant au col avait gelé pendant la nuit, et les sabots du mulet de tête dérapèrent sur une plaque de glace dans le virage. Il se cabra de côté avec un hennissement, et le trépied attaché à son bât se détacha, rebondissant cul par-dessus tête le long de la pente d'éboulis sous le sentier. Harriet se laissa tomber sur les talons et commença à descendre à sa suite, des pierres détachées glissant sous ses bottes. « Tiens-les, Baltasar ! » cria Franklin, déjà enroulant sa corde de chanvre autour d'un rocher et la déroulant main après main pour qu'Harriet ait quelque chose à saisir. Don Baltasar jeta tout son poids en arrière sur la longe des mulets, calant ses jambes arquées contre la glace et immobilisant l'animal effrayé, ses clochettes tintant follement. Harriet se jeta en avant, attrapa le pied du trépied juste avant qu'il ne disparaisse au-dessus d'un précipice, et s'y accrocha un instant, le souffle haletant, la grande paroi blanche de l'Aconcagua se dressant silencieuse et énorme au-dessus d'eux tous.
La croûte céda avec un craquement comme de la glace qui se brise, et la charrette s'inclina sur le côté, sa roue traversant des hexagones blancs pour s'enfoncer dans la saumure noire en dessous. Harriet saisit la caisse avant qu'elle ne puisse glisser, la calant avec ses deux bras tandis que Franklin tirait sur les rênes pour empêcher les mules de s'emballer. Don Baltasar descendit et plaça son épaule sous le rail de la charrette, grognant d'effort, mais la roue ne fit que s'enfoncer davantage. Puis une petite fille arriva en courant pieds nus à travers les étendues plates, une longue planche de bois en équilibre sur son épaule, ses tresses sautillant. Elle déposa la planche au bord de la roue sans un mot. Franklin saisit une extrémité, Don Baltasar l'autre, et avec Harriet poussant par derrière, ils la calèrent sous le moyeu enfoncé. « Maintenant — tous ensemble ! » cria Franklin, et ils tirèrent, leurs bottes glissant sur le sel, jusqu'à ce que la roue se libère avec un bruit de succion humide et que la charrette roule de nouveau sur une croûte solide. Harriet rit et essuya la saumure de ses mains, et la fille lui sourit, enroulant déjà la planche sur son épaule.
L'embarcation en roseaux était basse sous le poids de la caisse, et de l'eau froide commença à s'infiltrer par une fente pas plus large qu'un doigt. Franklin y plaqua sa paume, mais le lac trouva un autre chemin. « Elle prend l'eau ! » cria-t-il, arrachant son chapeau de Panama et écoper frénétiquement. Harriet attrapa une gourde sur le pont et écopa à ses côtés, rejetant l'eau par-dessus le plat-bord aussi vite qu'elle arrivait. Don Baltasar jeta tout son poids contre la caisse, la traînant vers le centre pour empêcher la coque de basculer. Nina s'agenouilla à la fente même, arrachant des poignées de roseaux de totora secs d'un paquet et les enfonçant fermement dans la fissure, les tassant plus fort avec ses petits poings jusqu'à ce que le filet se réduise à un suintement. « Plus de roseaux, vite ! » appela-t-elle, et les cousins de Tomás sur le rivage furent oubliés alors que tout le monde travaillait ensemble, écoper et bourrer, jusqu'à ce qu'enfin l'eau dans la coque cesse de monter et que le bateau navigue de nouveau stable sous l'ombre de l'île en terrasses devant eux.
Les pavés de Hatunrumiyoc descendaient en pente raide comme des escaliers, et la sangle du mulet de bât choisit ce moment pour céder. La caisse de plaques de verre, à hauteur de taille et lourde comme un baril de clous, s'écrasa sur les pierres et commença à dévaler la pente toute seule. Franklin se jeta en avant et manqua l'extrémité de la corde. Harriet cria et se précipita à sa suite, ses bottes glissant sur la pierre lisse. Mais Nina courait déjà, pieds nus claquant sur les pavés, tresses volantes, coupant la pente plus vite qu'aucun d'eux. Elle se jeta contre le bassin de la fontaine juste au moment où la caisse l'atteignait, utilisant tout son petit corps pour retenir le poids et le coincer fermement contre le rebord de pierre. Don Baltasar arriva en tintant derrière, reprit son souffle, puis rit et commença à dénouer la rêne en cuir tressé de son propre dos, retirant les petites clochettes en laiton une par une et les accrochant au pommeau de la selle d'Harriet. Il tapota le cou du mulet le plus proche, fit faire demi-tour à la file d'animaux et remonta vers le col sans eux.
L'escalier de pierre montait comme un escalier de géant, chaque mur de terrasse aussi haut qu'un homme, et les mules montaient avec la caisse qui oscillait entre elles. Une rafale de vent rugit dans la vallée, arrachant les bords de chapeaux, et avant que Franklin ne puisse refermer le couvercle de la caisse, une plaque de verre emballée s'envola et glissa par-dessus le bord de la terrasse. Harriet haleta et tenta de l'attraper trop tard. Tomás, pieds nus sur la pierre chaude, ne réfléchit pas — il sauta d'une terrasse, puis d'une autre, son ara criant et battant des ailes pour garder l'équilibre sur son épaule, et ouvrit grand les bras. La plaque le frappa de plein fouet à la poitrine et il la serra fort, glissant sur le gravier en contrebas. Nina descendit en catastrophe après lui, lui attrapant le coude pour le stabiliser avant qu'il ne bascule en arrière du bord. Franklin referma enfin le couvercle de la caisse, et Harriet descendit prudemment pour prendre la plaque sauvée des bras tremblants de Tomás.
Le pont de corde se balançait comme un hamac suspendu dans le vide, ses câbles tressés épais comme la cuisse d'un homme, la rivière rugissant quelque part loin en dessous dans un filet de fureur marron. Franklin passa sa corde par-dessus la rambarde et descendit la caisse dans une élingue de chanvre tressé, calant son long corps contre un poteau et déroulant la ligne main après main. Sur la falaise d'en face, Nina et Tomás enfonçaient leurs talons nus dans la poussière et tiraient ensemble, l'ara battant des ailes et criant sur l'épaule de Tomás à chaque effort. La caisse se balançait et cognait sous le tablier du pont, raclant l'herbe tressée. Harriet avançait derrière elle, une botte puis l'autre, agrippée aux câbles de la main courante, stabilisant l'élingue chaque fois qu'elle s'écartait et lançant des encouragements le long de la ligne. Tomás serra les dents et tira plus fort, Nina plantant ses petits pieds et appuyant tout son poids en arrière sur la corde jusqu'à ce que la caisse heurte enfin le rocher d'en face en toute sécurité, et que tout le monde pousse un soupir de soulagement.
La pirogue tangua sur le côté alors que le courant s'engouffrait dans le chenal, et la caisse à poignée de corde se cabra contre son amarrage, bascula et glissa par-dessus le plat-bord dans l'eau brune. Harriet se jeta à sa poursuite, sa main se refermant sur le vide. « Ça part ! » cria-t-elle par-dessus le rugissement. Tomás, calé, les pieds nus accrochés sous le banc, fit pivoter sa pagaie en zigzag à plat et enfonça l'encoche de la pale sous la poignée de corde de la caisse, la ramenant contre la force du rapide. Franklin se jeta à travers le canoë pour saisir la poignée dès qu'elle fut à portée, l'eau ruisselant du bois. Nina saisit la corde traînante et tira à deux mains, calant ses talons. Ensemble, ils ramenèrent la caisse ruisselante par-dessus bord et dans la cale, tous les trois haletants. L'ara cria et battit des ailes une fois, se stabilisant alors que le canoë traversait la dernière vague stationnaire. En aval, là où la gorge s'ouvrait sur des eaux plus calmes, l'embarcadère du village de Nina apparut, et elle se tint à la proue, agitant les deux bras alors qu'ils accostaient pour la laisser descendre.
Le toit en tôle crépitait sous la chaleur, et la lanterne rouge projetait son étroite lueur sur trois bacs d'eau chimique alignés sur un banc à hauteur de hanche d'Harriet. Elle souleva la première plaque imbibée à deux mains, dégoulinante, et la glissa doucement dans le bain. Franklin se pencha, ses lunettes captant la lumière rouge, faisant basculer le bac en lents cercles. « Voilà — Aconcagua, regarde cette crête apparaître », dit-il, pointant du doigt avec un doigt mouillé. Tomás, pieds nus sur les planches chaudes du plancher, attrapait chaque plaque terminée dès qu'Harriet la soulevait, la transportant dégoulinante jusqu'à la ficelle tendue d'un coin à l'autre de la petite pièce, l'épinglant avec des pinces à linge en bois avant que l'eau ne puisse lui couler dans les yeux. Son ara se déplaçait sur son épaule, ses plumes frôlant le mur en tôle. Une par une, les images sortaient des bacs — l'étendue de sel, le pont de corde oscillant, l'escalier en terrasse — jusqu'à ce que toute la pièce soit remplie de montagnes dégoulinantes, et Tomás se faufila dessous en souriant, essuyant ses mains mouillées sur sa chemise.
Harriet s'agenouilla à une extrémité de la longue digue et déroula le ruban de photographies, Franklin marchant à reculons devant elle pour le maintenir bien droit le long du sommet de pierre, douze mètres de montagnes, de sel et de ponts s'étirant entre eux. Il tomba à genoux et cala une pierre de plage plate sur le coin le plus proche, puis parcourut toute la longueur pour en claquer une autre à l'extrémité opposée avant que la brise de la baie ne puisse l'emporter dans l'eau. Tomás s'élança pieds nus, son ara battant une fois des ailes pour garder l'équilibre sur son épaule, et commença à parcourir toute la longueur du ruban, accroupi sur chaque image. Une foule d'enfants de la ville se pressa derrière lui, pointant du doigt, se tirant mutuellement les manches vers les salines blanches et le pont d'herbe oscillant qu'aucun d'entre eux n'avait jamais imaginé. Harriet s'accroupit à côté de Tomás, stabilisant un coin qui se soulevait avec sa paume pendant qu'il traçait la pierre à douze angles avec un doigt. Franklin se redressa, essuyant la poussière crayeuse de ses mains, et sourit en regardant toute la rangée brillante. « Celle-là — c'est la montagne qui a mangé mon trépied », dit Harriet en riant. « Et ça », dit Tomás, tapotant une photographie, « c'est le pont ! J'ai tiré cette corde moi-même ! »