Jean-Francois Champollion Reads the Stone — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Sur la butte Montmartre, les ailes du moulin grinçaient en tournant sur le fond gris de Paris en contrebas, et le cerf-volant de Zoé s'élevait dans le vent, son ventre de papier couvert de ses oiseaux et zigzags copiés à la craie. Elle tirait sur la ficelle, riant, courant à reculons à travers les rangs de vignes. Puis le cerf-volant piqua, claqua contre une aile tournante, et la ficelle s'échappa de ses doigts. La rafale qui la libéra frappa directement le portefeuille en cuir sous le bras de Champollion, arrachant la boucle. Quarante feuilles de papier calque jaillirent d'un coup, s'envolant et s'éloignant au-dessus de la pente. « Attrapez-les ! Attrapez-les ! » cria-t-il, se précipitant à genoux après la feuille la plus proche, attrapant l'air. Zoé laissa tomber le cerf-volant cassé et se jeta elle aussi en bas de la pente, attrapant les papiers qui filaient à travers les feuilles de vigne vers les toits de Paris, loin en contrebas. L'une après l'autre, les feuilles passèrent devant leurs mains tendues, tombant plus vite qu'aucun d'eux ne pouvait courir.

Les papiers volaient bas au-dessus des pavés et Zoé les poursuivait, ses sabots claquant entre les étals, ses tresses flottant derrière elle. Elle se jeta sur une feuille glissant sous une charrette et son épaule heurta un tonneau plus haut que sa taille — il tomba avec un bruit sourd et des pommes rebondirent dans toutes les directions, roulant sous les pieds et les auvents. Champollion se précipita après la dernière feuille de calque, les bras tendus, lui criant d'arrêter, mais le vent la poussa plus loin dans l'allée des étals du marché, au-delà des tonneaux d'huîtres et des paniers de choux. Juste au moment où elle glissait vers le caniveau ouvert, une longue canne jaillit et son pommeau d'ivoire s'abattit à plat sur le papier, le fixant fermement aux pierres. Champollion leva les yeux, surprise, vers l'étranger très grand qui l'avait arrêtée, tandis qu'un poissonnier riait et relançait une pomme échappée sur sa charrette. Zoé, rouge et haletante, poursuivait toujours une pomme en fuite en faisant un grand cercle autour d'une charrette de choux, en ramassant deux autres dans son tablier en chemin, et un garçon avec un balai balayait les pommes roulantes hors de l'allée.

Une rafale venue du fleuve fit tomber la gravure encadrée de l'étagère inclinée de l'étal du bouquiniste, et Zoé s'élança à deux mains pour la rattraper, la manquant d'une largeur de main alors qu'elle dégringolait par-dessus le parapet de pierre dans la Seine. « Non, non, non ! » hurla-t-elle, grimpant déjà sur le rebord. Jacques-Joseph la tira en arrière par les cordons de son tablier avant qu'elle ne puisse suivre l'estampe dans l'eau. En dessous, la boîte flottait, tourbillonnant dans le courant. Un batelier de passage fit passer sa longue perche en fer, et Champollion saisit la perche avec lui, tous deux se penchant par-dessus le muret, tirant la boîte dégoulinante main sur main jusqu'à ce qu'elle claque sur les pavés. L'eau ruisselait du verre. Jacques-Joseph détacha une corde d'auvent de libraire tendue entre deux poteaux et tous trois accrochèrent la gravure trempée par ses coins comme du linge, Zoé se tenant sur la pointe des pieds sur une caisse renversée pour atteindre le piquet le plus haut, la poussière de craie maculant ses doigts mouillés pendant qu'elle travaillait.

Les portes s'ouvrirent en grand dans un fracas et un nuage de poussière pénétra avec l'homme large et hâlé, des rouleaux de papier cliquetant sur son dos. Il ne marqua pas de pause pour le silence de la salle de lecture mais se dirigea droit vers la longue table, à hauteur de hanche et s'étendant sur toute la longueur de la galerie, et y déposa son paquet. Un coup de ruban adhésif bleu et un rouleau de quatre mètres de dessins d'Abou Simbel défilèrent bruyamment sur toute la table et au-delà de l'extrémité, se déroulant comme un tapis. Un encrier, secoué, roula sur le bois vers le bord. Zoé laissa tomber son ardoise attachée à sa corde et se précipita après elle, glissant sur ses sabots, la rattrapant à deux mains juste au moment où elle basculait par-dessus le bord. Jacques-Joseph se jeta avec sa canne pour attraper l'extrémité du rouleau avant qu'il ne glisse sur le sol, tandis que Champollion saisissait l'extrémité proche, l'aplatissant sous ses paumes tachées d'encre, se penchant déjà pour lire.

La corde autour du bloc de pierre siffla et glissa, et la caisse tangua sur le côté du chariot avec un gémissement qui résonna dans toute la cour pavée. « Ça y est ! » cria Zoé, reculant précipitamment. Huyot tirait déjà une planche de la pile contre le mur, la glissant sous le bord du bloc glissant avec ses deux larges bras tendus et ses bottes enfoncées dans le gravier. Le bloc se posa avec un bruit sourd, en sécurité. Jacques-Joseph attrapa l'extrémité lâche de la corde et l'attacha deux fois autour de la roue du chariot pour maintenir toute la charge stable. Pendant ce temps, Champollion s'était agenouillé directement devant la pierre, sans prêter attention à l'agitation, pressant une feuille de papier à plat contre un cartouche sculpté et frottant du fusain dessus par des traits rapides et sombres, capturant le nom royal avant que quiconque ne puisse penser à déplacer le bloc à nouveau. Zoé s'accroupit à côté de lui, tenant le coin du papier à plat des deux mains pour que le vent ne le soulève pas, regardant les formes apparaître sous le fusain comme de la magie surgissant de la pierre.

Le bureau mansardé était une tour de livres, du plancher au puits de lumière incliné, des piles à hauteur de taille, à hauteur de poitrine, et plus hautes encore, une corde à linge de cartouches tendue d'un mur à l'autre au-dessus d'elles. Zoé grimpa sur la tour chancelante, ses sabots faisant tomber des volumes, une main agrippant la corde, l'autre épinglant la dernière bande avec sa corde nouée de craie qui se balançait. « Presque ! » cria-t-elle, et toute la pile vacilla. Jacques-Joseph se jeta avec sa canne pour la soutenir, trop tard — les livres s'écroulèrent et les bandes de papier tombèrent en pluie dans l'air. Champollion plongea à travers la table, dispersant les encriers, et attrapa une bande tombante en plein vol avant qu'elle ne touche le sol. Il la fixa, les yeux écarquillés, et prononça les sons à voix haute, se tournant déjà vers l'escalier. Huyot rattrapa Zoé alors qu'elle tombait de la tour qui s'effondrait, la faisant descendre en toute sécurité sur un coussin de livres tombés. « Vous l'avez ? » hurla-t-il après l'érudit en fuite, la poussière retombant encore autour d'eux tous comme de la neige.

Champollion courait, des papiers serrés contre sa poitrine de ses deux mains tachées d'encre, son écharpe rayée flottant derrière lui sur la passerelle de fer. Zoé claquait à ses côtés dans ses sabots de bois, criant des directions, tandis que Jacques-Joseph marchait derrière eux, sa canne se balançant, et Huyot avançait lourdement en dernier, ses rouleaux de papier rebondissant sur son dos. Une rafale arracha le chapeau de Champollion et l'envoya tomber par-dessus la balustrade vers la rivière en contrebas. Il s'arrêta en dérapant, agrippant la balustrade de fer d'une main, les papiers manquant de lui échapper de l'autre. En dessous, une péniche de blanchisserie glissait, ses cordes à linge tendues de draps dégoulinants. Une batelière repéra le chapeau flottant, l'accrocha habilement au bout d'une longue perche en bois et le hissa haut. Zoé se pencha dangereusement par-dessus la balustrade, tendant les bras, et Jacques-Joseph attrapa la bretelle de sa salopette pour la maintenir stable tandis que Huyot calait sa large épaule contre la balustrade comme une ancre. Le chapeau se balança, dégoulinant, et Champollion l'attrapa, le remettant de travers sur ses boucles, riant de soulagement alors que tout le pont tremblait sous leurs pas précipités.

Debout en équilibre sur une chaise à une extrémité de la salle voûtée, Huyot tira le bord supérieur de la grande bannière collée au-dessus de sa tête, tandis qu'à travers la pièce, Zoé montait sur une autre chaise, serrant l'extrémité éloignée à deux mains. « Lâchez en même temps ! » cria Jacques-Joseph, agitant sa canne comme la baguette d'un chef d'orchestre. Huyot lâcha son extrémité et Zoé lança la sienne vers l'extérieur, et la longue bannière de cartouches collées se déroula le long des gradins, dégringolant sur les accoudoirs et cascadant jusqu'au sol de marbre dans une lente cascade de papier. Des savants se levèrent de leurs bancs pour voir, leurs robes s'accrochant aux coudes des uns et des autres. Champollion courut le long de la bannière qui se déroulait, pointant du doigt, taché d'encre, chaque cartouche, criant les noms au fur et à mesure qu'ils apparaissaient. Jacques-Joseph stabilisa une chaise qui basculait avec sa canne pour que Huyot puisse descendre en toute sécurité, tandis que Zoé sauta de sa propre chaise et atterrit en cliquetant dans ses sabots, souriant au murmure croissant de la salle.

Le plateau de caractères métalliques, à hauteur de taille sur son support en bois, bascule sur le côté avec un fracas qui éparpille des centaines de minuscules blocs hiéroglyphiques sur le plancher. Tout le monde tombe à genoux en même temps. Zoé se précipite sous la presse elle-même, poursuivant un bloc de figure assise qui roule, tandis que Jacques-Joseph cale sa canne contre le sol et se penche, balayant les blocs dans sa longue paume avec des doigts précautionneux. Huyot redresse le plateau vide, grognant d'effort, et le maintient stable tandis que Champollion rampe à quatre pattes, triant les signes d'oiseaux des zigzags à l'œil et déposant chacun dans sa fente appropriée. Lorsque le dernier bloc s'enclenche, Champollion lui-même tire le levier qui abaisse la platine de la presse, et ensemble, lui et Huyot décollent la première feuille humide avec des doigts tirant avec précaution. Jacques-Joseph prend un coin, Zoé se met sur la pointe des pieds pour l'autre, et ils l'épinglent dégoulinante à la corde à sécher tendue à travers la pièce, l'encre humide encore brillante sous les lampes suspendues.

Six ans avaient effacé les taches d'encre, mais pas l'écharpe. Au port de Toulon, la grue gémit, hissant un filet de caisses au-dessus du bastingage du navire, chaque caisse à hauteur de taille et portant l'inscription au pochoir « CAHIERS VIDES ». Le petit homme aux boucles noires monta le dernier sur la passerelle, serrant une dernière caisse contre sa poitrine à deux bras, ses bottes glissant sur le bois glissant de sel. Derrière lui, l'homme très grand au manteau gris cala la corde de la passerelle, la stabilisant avec sa canne pour que les planches ne bougent pas. Non loin de là, l'homme chauve et large hissa un paquet de rouleaux de papier sanglés plus haut sur ses propres épaules, grognant sous le poids, stabilisant une caisse lâche avec sa botte avant qu'elle ne bascule du bord du quai. Sur les pierres, la fille tachetée s'accroupit, grattant un bout de craie sur le mur chaud du quai, dessinant un cartouche bancal deux fois plus grand qu'elle, bien que petit en soi. Les mouettes tournoyaient au-dessus de la forêt de mâts tandis que la cloche du navire sonnait l'heure.