Mansa Musa Crosses the Desert — Lire en français
Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.
Les rives du fleuve résonnaient de bruit — soixante mille voix, des chameaux beuglants et le claquement de pieds nus sur la terre rouge alors que Niani se vidait sur le sable. Amina se faufilait entre les pattes imposantes des chameaux, esquivant des cordes plus épaisses que son bras, lorsqu'un grand sac de cuir attaché au flanc d'un chameau se fendit avec un bruit de déchirure soudain. Un ruisseau scintillant de poussière d'or s'en échappa, tombant comme du sable sur ses pieds nus et formant une flaque brillante sur la terre sombre. Elle tomba à genoux aussitôt, arrachant le bol en laiton de sa hanche et ramassant frénétiquement, essayant de récupérer chaque dernier grain avant que le vent du fleuve ne puisse le disperser. À côté du chameau, Tunka jeta sa corde enroulée sur la charge affaissée, tirant les sangles fermement de ses deux mains noueuses, grognant en refermant le sac éventré. Mansa Musa, les dominant tous les deux, planta son grand bâton à pommeau d'or dans le sable et regarda la petite fille travailler, ses disques d'or se balançant et scintillant tandis qu'il riait.
Le puits de Walata s'enfonçait profondément dans la terre, sa gueule de pierre large comme une charrette et cerclée de rainures de corde lissées par des générations de mains. Tunka planta ses sandales contre le rebord et tira main après main sur sa corde en fibre de palmier, ses muscles se nouant le long de ses bras minces tandis qu'une outre de chèvre dégoulinante émergeait de l'obscurité. Des chameaux se pressaient de tous côtés, se bousculant et poussant leurs longs cous vers l'eau, assoiffés après la route sèche depuis Niani. Tunka grogna, hissant le dernier bout de corde, quand l'outre heurta le rebord de pierre et éclata avec un claquement humide, projetant de l'eau froide sur le sol. Elle éclaboussa directement les pantoufles de cuir rouge de Mansa Musa alors qu'il s'avançait pour inspecter la prise. Il rit au lieu de tressaillir, levant un pied trempé avec une surprise feinte. Amina s'élança avec son bol en laiton déjà balançant au bout de sa corde, recueillant l'eau renversée avant qu'elle ne disparaisse dans le sable assoiffé, tandis que Tunka saisit une autre outre et l'attacha solidement avant que les chameaux ne puissent la piétiner.
L'étendue de sel s'étirait, blanche et aveuglante, dans toutes les directions, les maisons et les toits taillés dans des blocs de sel massif comme un village gelé. Amina escalada le mur empilé de dalles de sel, chacune aussi longue que son corps entier, ses pieds nus trouvant des prises dans les interstices. Elle tira une dalle avec ses deux bras et la fit descendre vers les mains de Tunka qui attendaient. La dalle suivante se fissura bruyamment le long d'une veine cachée, s'effritant en morceaux blancs scintillants qui tombèrent le long du mur comme une neige soudaine. Amina haleta et tenta de la rattraper trop tard. Mais Mansa Moussa, se tenant plus grand que le mur lui-même, s'élança et rattrapa la dalle qui tombait contre sa large poitrine avant qu'elle ne puisse se briser davantage. Il la hissa sur son épaule, ne vacillant que légèrement sous son poids, et la transporta d'un pas ferme à travers l'étendue aveuglante vers les chameaux. Tunka se hâta à ses côtés, stabilisant la charge avec sa main calleuse par la corde, tandis qu'Amina descendait rapidement, brossant le sel émietté de ses paumes, soulagée et essoufflée.
Le vent est venu de nulle part, hurlant à travers les dunes oranges de l'Erg Chech et transformant le ciel en couleur rouille. Le sable mordait chaque joue. Puis l'énorme parasol brodé d'or du roi, plus large que deux hommes couchés tête-bêche, s'est arraché des mains de son porteur et a dévalé la pente comme un cerf-volant sauvage. Tout le monde s'est précipité vers les chameaux agenouillés, se blottissant contre leurs flancs. Mais Amina a laissé tomber son bol, a tourné et a couru tout droit sur le sable meuble après lui, s'enfonçant jusqu'aux chevilles à chaque pas. Le parasol a rebondi, a basculé, a failli s'envoler par-dessus la crête de la dune — et elle a jeté tout son petit corps dessus, épinglant le grand cerceau doré au sable avec ses deux bras. Tunka s'est jeté après elle, attrapant une poignée de sa tunique pour l'empêcher de tomber de l'autre côté, tandis que Mansa Musa a planté profondément son grand bâton et a crié par-dessus le rugissement, les calant tous les deux contre les rafales jusqu'à ce que le pire de la tempête passe.
Le plus jeune chameau, à peine plus qu'un chamelon sur de longues pattes dégingandées, fit un faux pas au bord d'un étroit canal de foggara et s'enfonça jusqu'aux genoux dans la boue, se débattant et s'enfonçant à chaque mouvement effrayé. Tunka courait déjà, déroulant sa corde en fibres de palmier en arrivant, la passant rapidement autour de la poitrine de l'animal. Mansa Moussa posa son grand bâton et jeta ses larges épaules contre la croupe du chameau, calant ses pieds dans la terre humide. Les pèlerins le long du canal saisirent la corde derrière Tunka, se calant en une longue ligne tendue. En haut du palmier dattier, Amina grimpa deux fois sa propre hauteur, s'accrochant au tronc rugueux, et commença à laisser tomber des dattes collantes vers le nez du chameau. « Allez, suis les dattes, espèce de bête ! » cria-t-elle, en en lançant une autre. Le chameau s'efforça de monter, poursuivant l'odeur, et toute la ligne tira ensemble avec un grand bruit de succion et de pataugeoire alors que la boue lâchait enfin prise. Le chameau se dégagea sur le sable sec, dégoulinant et clignant des yeux, en sécurité parmi la foule riante et éclaboussée de boue.
Les porteurs titubaient sous une malle de voyage aussi haute que la poitrine d'un homme et deux fois plus large, son couvercle sculpté et cerclé de laiton. La sandale d'un porteur glissa sur le sable meuble et la malle entière bascula, dévalant la pente vers les grandes pattes de pierre du Sphinx, s'ouvrant en roulant. Des centaines de pièces d'or jaillirent, rebondissant et filant à travers les dunes comme une rivière de lumière. Des enfants du Caire arrivèrent en courant pieds nus de toutes les directions, poussant des cris de joie, grimpant à quatre pattes, attrapant des poignées de pièces avant que le sable ne les engloutisse. Amina tomba à genoux et ramassa une douzaine de pièces dans son bol en laiton avant qu'un garçon rieur n'en arrache une juste sous son nez. Tunka redressa la malle cassée, enroulant sa corde autour de la charnière fissurée pour la maintenir fermée, secouant la tête devant le désordre. Mansa Musa rejeta la tête en arrière et rit, son bâton d'or scintillant tandis qu'il faisait signe aux enfants de s'approcher au lieu de s'éloigner.
La nouvelle de l'or gratuit avait déjà précédé la caravane à travers Khan el-Khalili, et maintenant elle pleuvait à verse. Un changeur de monnaie, empilant pièce après pièce sur sa balance en laiton, haleta lorsque le fléau se plia, puis se brisa net en deux, répandant de l'or sur son petit comptoir à hauteur de taille et dans la poussière. À proximité, les commerçants se précipitèrent si fort qu'une pyramide de melons d'un vendeur, empilée plus haut que l'épaule d'un homme, s'effondra et envoya des melons rayés rouler et rebondir dans l'étroite ruelle. Amina se faufila entre les jambes et les paniers, ramassant une grosse pièce d'or avec son bol en laiton avant qu'elle ne disparaisse sous la sandale de quelqu'un. Elle tendit une poignée entière à un commerçant de stand surpris, qui cligna des yeux, puis lui pressa un petit pain chaud dans les mains en échange. Tunka rit et attrapa un melon en fuite contre sa hanche avant qu'il ne puisse rouler sous les sabots d'un chameau, le renvoyant à son propriétaire. Mansa Musa, dominant la foule, fit simplement signe à un marchand essayant de rendre la monnaie, la tête dorée de son bâton scintillant sous la lumière rayée de l'auvent.
La passerelle rebondissait sous une centaine de pieds pressés, les planches glissantes d'embruns de la mer Rouge, tandis que les porteurs tiraient des ballots du pont du boutre vers le quai de pierre de corail. Parmi les bagages se trouvait une boîte en bois, plus longue que l'envergure d'un enfant, fermée par des sangles mais usée aux coins, remplie des plans roulés de l'architecte et de plumes de roseau. L'épaule d'un porteur la fit bouger. Elle glissa, raclant, vers le bord de la planche, chancelant au-dessus de l'eau verte qui clapotaient en dessous. Abu Ishaq se jeta en avant, son ventre rond heurtant la rambarde, les doigts agrippant l'air vide alors que la boîte basculait davantage. Amina était déjà en mouvement, saisissant une longue perche de bateau appuyée contre un poteau d'amarrage, plus haute qu'elle, et enfonçant son extrémité crochue sous la poignée en corde de la boîte. Elle tira fort en arrière, les pieds nus calés contre les planches, et la boîte se balança vers l'intérieur, atterrissant en toute sécurité sur le quai de pierre. Tunka lui stabilisa l'épaule pour qu'elle ne tombe pas après elle, tandis que Mansa Musa se penchait pour soulever complètement la boîte, la redressant d'une main ferme.
Les dernières malles d'or, à hauteur de taille, se dressaient dans la cour éclairée par les lanternes. Mansa Musa souleva chaque couvercle et les inclina lentement, versant des flots de poussière et de pièces dans les sacs des marchands en attente, jusqu'à ce que toutes les dettes du Caire soient payées. Les malles étaient vides, leur bois résonnant creux lorsqu'on les frappait. « Maintenant, remplissez-les d'une meilleure cargaison », tonna le grand roi, et aussitôt des bras s'agitèrent partout : des porteurs laissèrent tomber des ballots de sacs de graines et des ciseaux dans les caisses en bois, Tunka tira une caisse de livres sur les pierres avec sa corde, et al-Sahili s'agenouilla pour glisser ses plans roulés dans un coin, les aplatissant de ses mains tachées d'encre. Mais la tour de livres empilés vacilla, basculant de côté du bord d'une malle, et Amina plongea en avant, jetant son bol en laiton et ses deux bras maigres pour attraper la pile glissante contre sa poitrine avant qu'une seule page ne touche le sol, chancelant mais tenant bon.
Les murs de la mosquée s'élevaient à plus de trois hommes debout les uns sur les autres, nervurés d'échafaudages en bois de palmier qui dépassaient comme des soies. Les bâtisseurs grimpaient sur les poutres en bois, hissant des seaux de boue humide à la main sur des cordes nouées, et plaquant la boue en place le long de la rangée supérieure. Abu Ishaq tendit sa corde à mesurer nouée à plat le long du nouveau mur, annonçant des chiffres tandis qu'un bâtisseur marquait la boue avec un bâton. Tunka écarta les pieds et tira sur sa corde en fibres de palmier, hissant la première grande poutre de toit au-delà des poteaux d'échafaudage jusqu'à ce qu'elle tombe, avec un lourd bruit sourd, dans son berceau en attente. Tout le monde a applaudi et tapé dans ses mains pour enlever la poussière. En bas, Mansa Musa s'agenouilla au bord de la rivière et pressa la toute dernière brique dans le seuil avec ses deux larges paumes, la nivelant. Amina accourut avec son bol en laiton cabossé débordant du Niger, versant de l'eau propre sur ses mains poussiéreuses afin que la boue s'écoule en petites rivières brunes sur le sable.