Earth's Labyrinth: Finding Precious Gems

Dans leur confortable salon de Noe Valley, Mariam regardait sa mère polir délicatement une petite bague étincelante. « Qu'est-ce qui la fait briller autant, Maman ? » demanda Mariam, penchée sur l'accoudoir du canapé. Sa mère la tint à la lampe, et elle projeta un minuscule arc-en-ciel sur le mur. « C'est un diamant, ma chérie, » dit-elle, sa voix douce. « C'est l'une des choses les plus dures sur Terre. »

Le père de Mariam leva les yeux de son livre. « Savais-tu que le diamant est fait exactement de la même chose que la mine de ton crayon ? » Les yeux de Mariam s’écarquillèrent d’incrédulité. « Pas possible ! Mon crayon est gris et salissant. » Il rit doucement : « C’est vrai. Ils sont tous les deux faits d’atomes de carbone, mais ils sont arrangés d’une manière complètement différente à cause d’une pression incroyable. »

Mariam ferma les yeux, essayant de se le représenter. Elle s'imaginait voyageant profondément dans la Terre, au-delà des couches de roche et de terre. Le monde autour d'elle devenait plus chaud et le poids semblait immense, comme une montagne pressant de tous les côtés. Dans cette obscurité écrasante, de minuscules atomes étaient pressés les uns contre les autres avec une force incroyable.

« Cette idée que la Terre est ancienne et puissante, nous avons mis beaucoup de temps à la comprendre », semblait raconter la voix de son père. « Il a fallu un fermier et médecin curieux d'Écosse nommé James Hutton à la fin des années mille sept cent. Il ne s'est pas contenté de regarder sa ferme ; il a regardé les os du monde – les roches elles-mêmes – et y a vu une histoire que personne n'avait lue auparavant. »

Hutton se tenait à un endroit appelé Siccar Point, observant des couches de roche inclinées de manière impossible. Il réalisa qu'un ensemble de roches devait être infiniment plus ancien que l'autre. Se souvenant de ce que Hutton avait un jour dit à un ami, Mariam se murmura les mots : « Nous ne trouvons aucune trace d'un commencement, aucune perspective d'une fin. » Il voulait dire que l'histoire de la Terre est si, si longue.

L'idée de « temps profond » de Hutton fut la clé. Il comprit que pour que les roches se forment, se plissent et s'érodent ainsi, la Terre devait être âgée de millions et de millions d'années. Cette même immense échelle de temps, combinée à la chaleur et à la pression à cent milles de profondeur dans le manteau, est ce qui réarrange les atomes de carbone. Elle les forge lentement, patiemment, en la structure cristalline parfaite et incassable d'un diamant.

« Et cette incroyable dureté rend les diamants plus que de simples jolies pierres ! » s'exclama la mère de Mariam. « Savais-tu que plus de soixante-quinze pour cent de tous les diamants ne sont pas du tout utilisés en joaillerie ? Ils sont utilisés sur les pointes de puissants forets qui traversent la roche et sur des outils chirurgicaux précis qui sauvent des vies ! » Mariam imagina un foret géant, dont la pointe était garnie de minuscules diamants puissants, broyant la pierre solide.

De retour dans le salon, Mariam a pris son crayon, puis a regardé l'éclat du diamant de la bague de sa mère. « Wow », a-t-elle soufflé, comprenant enfin. « Alors, cette mine de crayon si tendre et ce diamant super-dur sont comme des cousins éloignés ! Tout dépend de la pression qu'ils ont subie au fond de la Terre pendant des millions d'années. » Son père a souri, hochant fièrement la tête.

« Quels autres trésors se cachent à la vue de tous ? » se demanda Mariam à voix haute en attrapant son carnet. « Le sel que nous mettons sur nos aliments ! » dit sa mère en montrant la cuisine du doigt. « Ce sont des cristaux de halite. » Son père tapota le verre de sa montre. « Et le minuscule cristal de quartz à l'intérieur garde l'heure parfaite, vibrant plus de trente-deux mille fois par seconde ! »

« Donc, la planète entière est comme un gigantesque coffre au trésor », conclut Mariam en griffonnant dans son carnet. « Une pression incroyable et beaucoup de temps peuvent créer les plus belles choses. » Son père sourit et ajouta : « Ça fait réfléchir... si cette pression se produit profondément sous terre, quelle force incroyable pousse des montagnes entières vers le ciel ? »