Is There Life on Other Planets?
À l'intérieur du dôme de verre humide du Conservatoire des Fleurs de San Francisco, Mateo a montré une étrange plante encapuchonnée. « Papa, qu'est-ce que c'est ? On dirait que ça vient d'une autre planète ! » Son père, David, s'est penché, ajustant ses lunettes pour mieux voir. « C'est une plante carnivore. Elle mange des insectes. »
« Ça mange des insectes ? Ouah ! » Mateo griffonna dans son carnet. « Si la vie sur Terre peut être aussi étrange, pourrait-il y avoir de la vie sur d'autres planètes aussi ? » Son père sourit. « C'est la plus grande question de toute la science, Mateo. C'est un domaine appelé astrobiologie, et tout commence par la compréhension de la vie dans les endroits les plus extrêmes, ici même. »
Pour même commencer à répondre à cela, les scientifiques dans les années mille neuf cent soixante ont dû créer une nouvelle façon de penser. Dans un observatoire tranquille à Green Bank, en Virginie-Occidentale, un groupe des personnes les plus intelligentes du monde s'est réuni dans une petite pièce. Ils étaient là pour discuter du plus grand « et si » de l'histoire.
« Un jeune radioastronome, le docteur Frank Drake, a eu une idée », raconta la voix de son père. Drake se leva et se dirigea vers un grand tableau noir, craie à la main. « Bien, tout le monde », annonça-t-il, « essayons d'estimer le nombre de civilisations que nous pourrions être en mesure de contacter. Décomposons le problème. »
Il savait que les chances étaient minces, mais la possibilité était trop importante pour être ignorée. « Cela me rappelle ce que le scientifique Carl Sagan a dit », l'imaginait penser Mateo, « Quelque part, quelque chose d'incroyable attend d'être connu. » Drake sentait que ce « quelque chose » pouvait être caché dans le statique entre les étoiles.
Au tableau noir, Drake a écrit une chaîne de facteurs : le taux de formation d'étoiles, la fraction d'étoiles avec des planètes, le nombre de celles qui pourraient abriter la vie. « Chaque terme multiplie le précédent », a-t-il expliqué, en traçant des flèches, « transformant un immense mystère en une série de questions plus petites et auxquelles on peut répondre ! » C'est ainsi qu'est née la célèbre équation de Drake.
L'équation de Drake a donné aux scientifiques une feuille de route, déclenchant la recherche mondiale d'intelligence extraterrestre, ou SETI. Elle nous a inspirés à construire des radiotélescopes géants pour écouter le cosmos et même à envoyer nos propres messages. En mille neuf cent soixante-quatorze, le télescope d'Arecibo a envoyé un message vers un amas d'étoiles situé à vingt-cinq mille années-lumière.
De retour dans la véranda, les yeux de Mateo s'illuminèrent. « J'ai compris ! C'est comme trouver cette plante carnivore ! » expliqua-t-elle à son père. « D'abord, il faut le nombre de serres, puis multiplier par celles qui ont des plantes, puis par celles qui ont des plantes bizarres ! » David s'agenouilla à côté d'elle, rayonnant de fierté. « Tu as tout compris, Mateo ! »
« Mais l'équation suppose que la vie a besoin d'un soleil, comme ces plantes », réalisa Mateo. « Et ces extrêmophiles dont tu as parlé ? » « Exactement ! » dit son père. « C'est pourquoi les scientifiques sont si enthousiastes à propos de lunes comme Europe de Jupiter. Elle pourrait avoir un océan sombre réchauffé par des volcans, où la vie pourrait exister sans aucune lumière du soleil ! »
Mateo leva les yeux vers le ciel à travers le dôme de verre. « Donc, l'équation de Drake est notre meilleure estimation, mais nous découvrons encore de nouvelles façons dont la vie pourrait exister. » Son père la serra dans ses bras. « C'est la beauté de la science. Maintenant, si jamais nous trouvions de la vie là-bas, comment penses-tu que nous irions la saluer ? »