Qu'est-ce que la couche d'ozone ?

À Crissy Field, Nolan plissa les yeux tandis que le Golden Gate Bridge apparaissait à travers le brouillard. Son père dévissa une bouteille de crème solaire. « C'est l'heure de notre bouclier, Nolan ! » dit-il, pressant une noisette blanche sur sa main. « Mais papa, il n'y a même pas de soleil », répondit Nolan, donnant un coup de pied à un caillou lâche sur le chemin. « Pourquoi avons-nous besoin de ça par temps de brouillard ? »

De retour à la maison, dans leur cuisine douillette de Noe Valley, Nolan traça un cercle sur la fenêtre embuée. « Je pense toujours à la crème solaire, papa », dit-il pensivement. Son père sourit et expliqua : « Elle nous protège de la lumière invisible du soleil, grâce à un bouclier spécial situé haut dans le ciel, appelé la couche d'ozone. Le plus fou, c'est que si tu la compressais entièrement, elle n'aurait que l'épaisseur de deux pièces de un cent empilées ! »

Nolan imagina ce que cela faisait de trouver ce bouclier invisible pour la première fois. Ses pensées le ramenèrent plus de cent ans en arrière, en France, en mille neuf cent treize. Dans un laboratoire poussiéreux rempli d'instruments en laiton et en verre, deux scientifiques étudiaient la lumière du soleil d'une manière inédite. Ils cherchaient quelque chose qu'ils ne pouvaient pas voir, mais ils savaient que quelque chose d'important était là.

« Regarde ça, Henri, » dit Charles Fabry, ajustant un petit prisme. « Les mesures sont cohérentes : il manque quelque chose à la lumière du soleil avant qu'elle ne nous parvienne. » Son partenaire, Henri Buisson, se pencha plus près, le front plissé de concentration. Les deux physiciens français étaient des pionniers, utilisant leur propre invention pour cartographier soigneusement le spectre lumineux.

Sur leurs plaques photographiques, l'arc-en-ciel de la lumière du soleil présentait une mystérieuse lacune dans la section ultraviolette. « C'est comme si un filtre existait quelque part très au-dessus de nous », murmura Henri en tapotant la plaque. C'était une énigme scientifique, une ombre dans la lumière qui laissait entrevoir un vaste processus invisible se déroulant à des kilomètres au-dessus de leurs têtes. Ils avaient découvert le bouclier planétaire de la Terre sans jamais quitter leur laboratoire.

Le trou était causé par un type spécial de molécule d'oxygène appelée ozone, composée de trois atomes d'oxygène au lieu des deux habituels. Haut dans la stratosphère, ces molécules forment une fine couche qui absorbe le type le plus nocif de lumière ultraviolette, appelé UVC et la plupart des UVB. Cette couche, découverte par Fabry et Buisson, était l'écran solaire invisible de notre planète.

Mais en mille neuf cent soixante-quatorze, les scientifiques Mario Molina et Sherwood Rowland firent une découverte choquante. Des produits chimiques appelés CFC, utilisés dans les aérosols et les réfrigérateurs, montaient dans la stratosphère et détruisaient la couche d'ozone. Leur travail fut si important pour sauver le bouclier de la planète qu'il leur valut le prix Nobel de chimie.

De retour à Crissy Field, le brouillard commençait à se lever. « Alors c'est ça ! » s'exclama Nolan, en regardant son père. « La couche d'ozone est un bouclier super fin, super important, et ces produits chimiques, les CFC, étaient comme de minuscules petits trous qui le perçaient. » Son père hocha la tête, les yeux écarquillés de compréhension. « Et c'est pourquoi le monde entier a travaillé ensemble pour les interdire et laisser le bouclier se réparer. »

« Cela me rappelle ce que le scientifique Carl Sagan a dit, » son père a médité, en contemplant l'horizon de la ville. « Il a dit : "La Terre est le seul monde connu à ce jour à abriter la vie." C'est notre travail de la protéger. » Nolan a hoché la tête sérieusement. « Donc, porter de la crème solaire, des lunettes de soleil et réparer la couche d'ozone sont autant de façons d'aider à protéger notre seule maison. »

Nolan ferma son carnet avec un claquement satisfaisant. « La couche d'ozone est le bouclier mince mais puissant de notre planète contre les rayons les plus puissants du soleil », dit-il, résumant son aventure. Son père sourit, désignant la baie où un épais brouillard s'installait de nouveau sur l'eau. « Si la couche d'ozone nous protège de la lumière invisible, qu'est-ce qui crée le brouillard que nous pouvons voir ? »