ब्लैकआउट गली

आकाश में एक उल्का बौछार चमकी, जिसने अंधेरे को पन्ने और सोने की धारियों से रंग दिया। इस आकाशीय आतिशबाजी के नीचे, एक कार्निवल जीवंत हो उठा - 'ब्लैकआउट गली', एक क्षणभंगुर तमाशा जो तभी प्रकट होता था जब आकाश से तारों की धूल बरसती थी। छायादार आकृतियाँ मेले में घूम रही थीं, उनके चेहरे अलौकिक लालटेनों की मंद, डरावनी चमक से ढके हुए थे। हवा में फुसफुसाहटें इस रात के बाज़ार के भीतर रहस्यों और अजीब सौदों का संकेत दे रही थीं।

रॉक्सेन, एक युवती जिसकी आँखें रात के आकाश का दर्पण थीं, कार्निवल के घूमते हुए अराजक माहौल में दाखिल हुई। उसका गहरा कोट उसके चारों ओर घूम रहा था, जिसमें एक ऐसा उद्देश्य छिपा था जो फ्रीक शो टेंट में चमकते हुए फेंकने वाले चाकुओं जितना तेज था। वह ब्लैकआउट एली की भूलभुलैया वाली गलियों के भीतर कुछ—या किसी—को खोज रही थी। आज रात, रॉक्सेन को जवाब मिलेंगे, या वह कार्निवल के रहस्यों में पूरी तरह समा जाएगी।

"खो गई, नन्ही गौरैया?" परछाइयों से एक कर्कश आवाज़ निकली। मैडम इवेंजेलिन, कार्निवल की ज्योतिषी, बाहर आईं, उनका चेहरा रहस्यों और तारों की रोशनी से बनी झुर्रियों का नक्शा था। "ब्लैकआउट गली जो चाहती है ले लेती है, और शायद ही कभी वापस देती है।" रॉक्सेन ने निडर होकर उनसे नज़रें मिलाईं। "मैं यहाँ एक कर्ज़ वसूलने आई हूँ।"

अचानक, ज़मीन काँप उठी। उल्कापिंडों की बौछार तेज़ हो गई, जिससे कार्निवल एक अलौकिक चमक में नहा गया। एक राक्षसी हिंडोला, जो अब तक छिपा हुआ था, धरती की गहराइयों से ऊपर उठा, जिसके घोड़े ऑब्सीडियन और दुःस्वप्न से तराशे गए थे। यह सिर्फ एक कार्निवल नहीं था; यह एक प्रवेश द्वार था, ब्रह्मांडीय शक्तियों का एक केंद्र, और रॉक्सेन इसके खिंचाव में फँसी हुई थी।

रॉक्सेन हाँफते हुए पीछे हट गई, जब ओब्सीडियन घोड़ों ने अपनी चमकती लाल आँखें उस पर गड़ा दीं। यह कौन सी जगह है? उसने सोचा, उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था। हिंसक हँसी कैरोसेल के केंद्र से गूँज उठी। परछाइयाँ खुद ही मिलकर एक शुद्ध अंधकार की आकृति बनाने लगीं।

"स्वागत है, रॉक्सेन," परछाईनुमा आकृति गड़गड़ाई, उसकी आवाज़ फुसफुसाहटों का एक संगम थी। "मैं नाइट वीवर हूँ, और यह मेरा क्षेत्र है।" रॉक्सेन अपने पैरों पर खड़ी हो गई, उसका डर संकल्प में बदल गया। "तुमने मुझसे किसी को छीना है। उसे वापस करो।"

नाइट वीवर हँसा, एक ऐसी आवाज़ जो रॉक्सेन की आत्मा को खुरच रही थी। "उसने रुकने का फैसला किया। ब्लैकआउट ऐली वह सब देती है जो दुनिया नहीं दे सकती।" उसने कार्निवल की ओर इशारा किया। "शक्ति, रहस्य, पूरी हुई इच्छाएँ..."

रॉक्सेन ने हमला किया, उसका खंजर रात में चांदी की एक लकीर-सा चमक रहा था। लेकिन नाइट वीवर अछूत था, शुद्ध छाया का एक प्राणी। उसने उसके हमलों को आसानी से टाल दिया, उसकी हंसी पूरे कार्निवल में गूंज रही थी। वह जानती थी कि उसे कुछ और चाहिए, कुछ ऐसा जिसकी नाइट वीवर को उम्मीद नहीं थी।

रॉक्सेन को याद आया कि ब्लैकआउट गली में प्रवेश करने से पहले बूढ़े सिलास, जो एक टिन का काम करने वाला था, ने उसे क्या बताया था: कि उल्कापिंड की धूल में केंद्रित तारों की रोशनी होती है, जो अंधेरे को भेदने में सक्षम है। उसने जल्दी से अपने कोट में हाथ डाला और भूरे रंग की चमकती धूल से भरी एक छोटी सी शीशे की बोतल निकाली। "अब तुम्हें जलाने का समय है!"

रॉक्सेन ने उल्कापिंड की धूल हवा में उछाली। वह तारों की रोशनी की एक चकाचौंध भरी चमक के साथ फट गई, जिससे नाइट वीवर का छायादार रूप झुलस गया। वह चीख उठा, शुद्ध पीड़ा की आवाज़ थी, क्योंकि उसका अँधेरा छँटने लगा था। रॉक्सेन ने अपनी बढ़त का फायदा उठाया, और करीब आ गई।

जैसे ही नाइट वीवर कमज़ोर हुआ, एक आकृति परछाइयों से बाहर निकली—एक युवा व्यक्ति, दुबला-पतला और पीला, लेकिन ज़िंदा। "डैनियल!" रॉक्सैन चिल्लाई, उसकी ओर दौड़ते हुए। वह यहाँ था, लेकिन नाइट वीवर के पास अभी भी शक्ति थी। "वह अब ब्लैकआउट ऐली का है!" नाइट वीवर ने कर्कश स्वर में कहा।

"अगर मैं ऐसा होने दे सकती हूँ, तो नहीं," रॉक्सीन ने थूकते हुए कहा और एक बार फिर अपना खंजर निकाला। वह नाइट वीवर और डैनियल के चारों ओर घूमने लगी। उसे कुछ याद आया जो उसने साइलस की कार्यशाला में एक प्राचीन पुस्तक में पढ़ा था, कि परछाइयों को सचमुच भगाने के लिए, किसी को अपने ही अंधेरे का सामना करना पड़ता है। उसका अंधेरा क्या था?

फिर उसे याद आया—उसका अतीत, उसकी असफलताएँ, वह अपराधबोध जो वह ढो रही थी। रॉक्सेन ने अपनी आँखें बंद कर लीं, दर्द को गले लगाते हुए। जब उसने उन्हें खोला, तो वे नई शक्ति से चमक रही थीं। वह समझ गई: उसका अँधेरा ही उसकी शक्ति थी। उसकी चाकू पर लगी चाँदी की उल्का धूल चमक उठी।

एक चीख़ के साथ, रॉक्सेन ने अपना खंजर ज़मीन में गाड़ दिया। कार्निवल काँप उठा, उसके भ्रम टूट गए। ओब्सीडियन हिंडोला धूल में मिल गया। नाइट वीवर चीख़ उठा क्योंकि वह प्रकाश में समा गया। डैनियल रॉक्सेन के बगल में खड़ा था, परछाई की पकड़ से आज़ाद।

जैसे ही उल्का बौछार फीकी पड़ी, ब्लैकआउट एली गायब हो गई, और अपने पीछे केवल एक खाली मैदान छोड़ गई। रॉक्सेन ने डैनियल की ओर देखा, उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान थी। "यह खत्म हो गया," उसने धीरे से कहा। "अब तुम आज़ाद हो।"

"मुझे नहीं पता कि मैं तुम्हें कैसे धन्यवाद दूँ," डैनियल ने कहा, उसकी आवाज़ अभी भी कर्कश थी। "तुमने मेरे लिए सब कुछ दाँव पर लगा दिया।" रॉक्सेन ने कंधे उचकाए। "तुमने एक बार मुझसे कहा था, डैनियल, कि 'दुख के चक्रव्यूह से बाहर निकलने का एकमात्र रास्ता माफ करना है,' जैसा कि लेखक जॉन ग्रीन ने अपनी एक किताब में कहा था। मैंने खुद को माफ कर दिया, और वह काफी था।"

वे मैदान से दूर, उगते सूरज की ओर चलने लगे। रॉक्सेन जानती थी कि अगली उल्का बौछार के साथ ब्लैकआउट ऐली वापस आ जाएगा, और उसके साथ नए रहस्य और नए खतरे भी आएँगे। लेकिन वह तैयार थी। उसने अपने अंधेरे का सामना किया था, और वह जीत गई थी।

लेकिन जैसे ही वे दूर चले गए, दूर से एक हल्की, हरी रोशनी टिमटिमा उठी। जंगल के भीतर, एक नया तम्बू प्रकट हुआ था, जो सुबह के आकाश के नीचे अजीब तरह से चमक रहा था। तम्बू के ऊपर लगे संकेत पर लिखा था: "क्यूरेटर का संग्रह।"

रॉक्सैन रुकी, अंधेरे को लौटते हुए महसूस कर रही थी। उसने डैनियल का हाथ कसकर पकड़ा, उसकी आँखें सिकुड़ गईं। वह जानती थी कि उसकी लड़ाई अभी खत्म नहीं हुई है। ब्लैकआउट ऐली हमेशा एक और दौर के लिए बुलाती है... रॉक्सैन तैयार थी।

कार्निवल का तंबू, जो आमतौर पर जीवंत अराजकता का प्रतीक होता था, सुबह के चमकीले आकाश के नीचे अशुभ रूप से चमक रहा था। तंबू के चारों ओर की हवा सूक्ष्म रूप से डरावनी थी, जो सुबह की रोशनी के विपरीत थी। रॉक्सीन को बेचैनी की एक सिहरन महसूस हुई। "वह यहाँ है," उसने फुसफुसाया, उसका हाथ सहज रूप से उल्का धूल की शीशी पर चला गया। डैनियल उसके बगल में काँप उठा। गली के पास हमेशा एक आखिरी चाल होती थी।