Blood of the Old Gods

हवा तेज़ चल रही थी, एक दुखभरी आवाज़ क्रिस्टल घाटियों में गूँज रही थी। नीचे, एथेलगार्ड का छोटा सा राज्य अपने केंद्रीय शिखर के चारों ओर सिमटा हुआ था, जिसकी रोशनी घूमती हुई बर्फ के बीच टिमटिमा रही थी। ऊपर, एक भूले हुए देवता का हाथ विशालकाय रूप में मंडरा रहा था, उसकी उंगलियों पर पाला पड़ा हुआ था।

राजकुमार थेरॉन, एथेलगार्ड वंश के अंतिम राजकुमार, बर्फ की चोटी पर अड़े खड़े थे, उनकी नज़र विशालकाय हाथ पर टिकी थी। उनके लोगों का भाग्य उनके कंधों पर टिका था, एक ऐसा बोझ जो किसी भी ताज से भारी था। वह भविष्यवाणी जानते थे, पुराने देवताओं के रक्त की किंवदंती, जो उनकी मुक्ति की एकमात्र आशा थी।

"रक्त..." थेरॉन ने बुदबुदाते हुए, शिखर की बर्फीली सतह पर खुदे हुए प्राचीन रुन्स का पता लगाया। शाही विद्वान एलारा, उसकी ओर दौड़ी, ठंडी हवा में उसकी साँसें धुंध बन रही थीं। "किंवदंतियाँ हमारे ग्रह के बाहर एक शक्ति स्रोत की बात करती हैं, एक ऐसी शक्ति जो स्वयं देवताओं से बंधी है," उसने अपने चश्मे को ठीक करते हुए समझाया।

अचानक, ज़मीन काँप उठी। बर्फ़ में एक दरार पड़ गई, जिसने राज्य को दो हिस्सों में बाँट दिया। इमारतें ढहने लगीं और शिखर तनाव से कराहने लगा, जिससे अफ़रा-तफ़री मच गई। भूला हुआ देवता हिलने लगा, उसकी उंगलियाँ फड़कने लगीं।

थेरॉन लड़खड़ाया और सहारे के लिए एलारा को पकड़ लिया। "यह हो रहा है!" वह चिल्लाया, उसकी आवाज़ अराजकता के बीच मुश्किल से सुनाई दे रही थी। एलारा की आँखें डर से चौड़ी हो गईं। "भविष्यवाणी... उसमें कहा गया था कि देवता तब जागेंगे जब एथेलगार्ड विनाश के कगार पर होगा!"

"डरने का समय नहीं है!" थेरॉन चिल्लाया, एलारा को अस्तबल की ओर खींचते हुए, "जैसा कि फ्रैंकलिन रूजवेल्ट ने कहा था, 'हमें जिस एकमात्र चीज़ से डरना है, वह डर ही है।' हमें भविष्यवाणी का पालन करना होगा।" उसने अपना घोड़ा, बोरियास, एक राजसी सफेद भेड़िया पकड़ा। "हम पुराने देवताओं के रक्त के लिए सवारी करते हैं!"

वे टूटे-फूटे परिदृश्य में तेज़ी से भाग रहे थे, गिरते मलबे और डरे हुए नागरिकों से बचते हुए। बोरियास खाइयों के ऊपर से कूदा, उसके शक्तिशाली पैर ज़मीन को तेज़ी से तय कर रहे थे। "क्रिस्टल गुफाएँ!" एलारा चिल्लाई, दूर क्षितिज में बर्फ़ीले पहाड़ों की एक नुकीली श्रृंखला की ओर इशारा करते हुए। "प्रवेश द्वार उसके भीतर छिपा है!"

अचानक, आकाश से एक विशाल आकृति उतरी, जिसने उनका रास्ता रोक दिया। यह स्वयं देवता का एक अंश था, जमे हुए क्रोध का एक अवतार, बर्फीली धुंध से लिपटा हुआ। उसकी आँखें प्राचीन शक्ति से जल रही थीं, जो भागते हुए राजकुमार पर टिकी थीं।

"थेरॉन, तुम अपनी नियति से बच नहीं सकते!" अवतार दहाड़ा, उसकी आवाज़ ग्लेशियरों के घिसने जैसी थी। बर्फीली ऊर्जा की एक लहर उसके हाथ से निकली, जो उनके सामने ज़मीन से टकराई। बोरियास डर के मारे खड़ा हो गया, लगभग अपने सवार को गिराते हुए। "हमें लड़ना होगा!" थेरॉन चिल्लाया, अपनी पैतृक तलवार, फ्रॉस्टफैंग, निकालते हुए।

अवतार ने बर्फीले शार्क के एक वॉली को लॉन्च किया, हर एक रेज़र जितना तेज था। थेरॉन ने उन्हें फ्रॉस्टफैंग से डिफ्लेक्ट किया, प्राचीन ब्लेड शक्ति से गूंज रहा था। लड़ाई हताश थी, एथेलगार्ड का भाग्य दांव पर लगा था।

एलारा, यह जानते हुए कि वह अवतार की शक्ति का मुकाबला नहीं कर सकती, एक कमजोरी की तलाश में थी। उसे एक प्राचीन ग्रंथ से एक अंश याद आया: "पुराने देवताओं का रक्त वहाँ बहता है जहाँ क्रिस्टल गाता है।" उसने गुफाएँ देखीं और उसे एक विचार आया। "थेरॉन, गुफाएँ, क्रिस्टल ढूँढो!"

"लेकिन एलारा..." थेरॉन ने चिंता से अपने चेहरे पर उभरे भावों के साथ शुरू किया, लेकिन एलारा ने उसे बीच में ही रोक दिया। "जाओ! मैं इसे जितनी देर हो सके, उतनी देर तक भटकाऊँगी। पुराने देवताओं का रक्त ढूँढो!" नए संकल्प के साथ, थेरॉन ने बोरियास को क्रिस्टल गुफाओं की ओर बढ़ाया, एलारा को अकेले अवतार का सामना करने के लिए छोड़ दिया।

थेरॉन गुफाओं में और गहरा उतरता गया, उसका भेड़िया बर्फीले रास्तों पर फुर्ती से उछलता हुआ चल रहा था। जितना गहरा वह यात्रा करता गया, उतनी ही गर्मी बढ़ती गई, फिर भी रास्ता उतना ही खतरनाक होता गया। क्या उसे समय रहते पुराने देवताओं का रक्त मिल पाएगा?

एलारा, अवतार का मुकाबला नहीं कर पा रही थी, लगातार बर्फीली हवाओं से नीचे गिर रही थी, फिर भी हमेशा खड़ी हो जाती थी। अवतार की ऊर्जा बहुत ज़्यादा थी। "मैं तुम्हें और देर तक रोके नहीं रख सकती।" एलारा थका हुआ महसूस कर रही थी।

अंततः, थेरॉन एक विशाल गुफा में घुस गया, जहाँ की हवा अलौकिक प्रकाश से जगमगा रही थी। केंद्र में एक विशाल क्रिस्टल खड़ा था, जो ऊर्जा से स्पंदित हो रहा था। जैसे ही थेरॉन पास पहुँचा, क्रिस्टल ने गाना शुरू कर दिया, एक ऐसी धुन जो पूरे कक्ष में गूँज रही थी।

जैसे ही थेरॉन क्रिस्टल के पास पहुँचा, उसने उसे छुआ, और यादों का एक सैलाब उसे घेर लिया। उसने अपने पूर्वजों को देखा, एथेलगार्ड का उत्थान और पतन, और पुराने देवताओं का असली स्वरूप। अब वह समझ चुका था। उसे एक चुनाव करना होगा।

वह या तो क्रिस्टल की शक्ति अपने लिए ले सकता है, एथेलगार्ड को बचा सकता है लेकिन एक अत्याचारी बन सकता है... या वह क्रिस्टल का बलिदान कर सकता है, उनकी दुनिया को तोड़ सकता है और राज्य को कहीं और फिर से बनाने का मौका दे सकता है। थेरॉन ने एक साँस ली, फिर अपनी पूरी ताकत से फ्रॉस्टफैंग को खींचा।

एक अंतिम चीख के साथ, थेरॉन ने फ्रॉस्टफैंग को घुमाया, जिससे क्रिस्टल हज़ार टुकड़ों में बिखर गया। गुफा प्रकाश से भर उठी, ऊर्जा बाहर की ओर उमड़ रही थी। क्रिस्टल ने उसे अब एथेलगार्ड को दुनिया को वापस देने की शक्ति दी ताकि वह पुनर्जन्म ले सके।

खंडित साम्राज्य में वापस, एलारा ने विस्मय से देखा कि अवतार बर्फ के टुकड़ों में घुल गया और तूफान शांत हो गया। ऊपर उठा विशाल हाथ काँपा, फिर धीरे-धीरे पीछे हट गया, जिससे स्नो ग्लोब वहीं रह गया। "थेरॉन..." उसने फुसफुसाया, यह जानते हुए कि उसने क्या बलिदान दिया था।

स्नो ग्लोब, अब खाली, भूले हुए देवता की हथेली में पड़ा था। हाथ बंद हो गया, ग्लोब को सहलाते हुए, पुनर्जन्म का एक मौन वादा। शायद एक दिन, एथेलगार्ड फिर से उठेगा, अपने राजकुमार के साहस का एक प्रमाण। देवता कभी नहीं भूलते।