Chrome Fist Chronicles

पन्ना और सोने के पत्तों से छनकर आती सूरज की रोशनी एक अजीबोगरीब नज़ारे को रोशन कर रही थी। चश्मे पहने गिलहरियाँ कुकुरमुत्तों पर बैठी थीं, जिनकी नाकें छोटी-छोटी किताबों में गड़ी हुई थीं। एक बैजर, जिसका मोनोकल चमक रहा था, चौड़ी आँखों वाले खरगोशों की एक कक्षा को व्याख्यान दे रहा था। यह सिल्वरवुड था, जहाँ सामान्य जादुई से मिलता था, और ज्ञान सबसे बड़ा खजाना था।

जंगल की अँधेरी गहराइयों से एक आकृति उभरी, जो चमचमाते क्रोम से ढकी थी। यह क्रोम फिस्ट था, सिल्वरवुड का रक्षक। उसका धातु का दस्ताना चमक रहा था, सूरज की किरणों को पकड़ रहा था, जैसे ही उसने दृश्य का सर्वेक्षण किया। दूर से भी, उससे एक गंभीर दृढ़ संकल्प की भावना निकल रही थी, उसका उद्देश्य उसके खड़े होने की हर मुद्रा में अंकित था।

बूढ़े फ़िट्ज़विलियम, एक बुद्धिमान उल्लू जिसकी चोंच पर चश्मा ख़तरनाक ढंग से टिका हुआ था, क्रोम फ़िस्ट के पास फड़फड़ाया। "शैडो ब्लाइट हिल रहा है, क्रोम फ़िस्ट," उसने अपनी उम्र के कारण कर्कश आवाज़ में कहा। "ग्रंथ एक अवशेष—लुमिना स्टोन—की बात करते हैं, जिसके बारे में कहा जाता है कि वह अंधेरे को दूर रखता है। लेकिन वह खो गया है, व्हिस्परिंग केव्स में गहराई में दबा हुआ है।"

अचानक, ज़मीन काँप उठी। जंगल के किनारे से अंधकार की एक लहर उमड़ी, पेड़ों को विकृत आकृतियों में बदल दिया। जानवर तितर-बितर हो गए, उनकी किताबें छूट गईं। शैडो ब्लाइट आ चुका था। यह आसन्न विनाश का सामना करने, सिल्वरवुड को उसकी अतृप्त भूख से बचाने का समय था।

क्रोम फिस्ट का जबड़ा कस गया। उसने सोचा, "यह मेरी कल्पना से भी बदतर है।" फिट्ज़विलियम काँपते हुए उसके कंधे से चिपटा हुआ था। उल्लू चीखा, "हमें जल्दी करनी चाहिए!" अंधकार ने पहले ही हवा को दूषित करना शुरू कर दिया था, जिससे सिल्वरवुड का जादू ज़हरीला हो रहा था।

"रास्ता दिखाओ, फ़िट्ज़विलियम!" क्रोम फ़िस्ट गरजते हुए, पहले ही व्हिस्परिंग केव्स की ओर दौड़ पड़ा था। वह झाड़ियों को चीरता हुआ आगे बढ़ा, उसकी क्रोम मुट्ठी ने भ्रष्ट शाखाओं को तोड़ दिया। सिल्वरवुड के भाग्य का बोझ उसके बख़्तरबंद कंधों पर टिका था, उसके हर कदम में उनके मिशन की तात्कालिकता गूँज रही थी।

जैसे ही वे अंदर घुसे, गुफाओं ने रहस्य फुसफुसाए, हवा में बेचैनी भरी हुई थी। अंधेरे में चमगादड़ फड़फड़ा रहे थे, उनके चमड़े के पंख क्रोम फिस्ट के चेहरे को छू रहे थे। "रास्ता यहाँ बँटता है," फिट्ज़विलियम ने घोषणा की, उसकी आवाज़ गुफा में गूँज रही थी। "लुमिना स्टोन दाहिनी ओर है, जिसकी रखवाली... कोई प्राचीन चीज़ कर रही है।"

एक विशाल मकड़ी, जिसकी टाँगें मुड़ी हुई पेड़ की शाखाओं जैसी थीं, अँधेरे से नीचे उतरी। उसकी आँखें, द्वेष के जलते कोयलों-सी, क्रोम फिस्ट पर केंद्रित थीं। प्राचीन संरक्षक जागृत हो चुका था, उसके विषैले दाँतों से शक्तिशाली ज़हर टपक रहा था। लुमिना स्टोन के लिए युद्ध शुरू हो चुका था।

क्रोम फिस्ट ने मकड़ी के पहले वार से खुद को बचाया, उसके वार के प्रभाव से गुफा हिल गई। उसे मकड़ी के शरीर-रचना पर बूढ़े बेजर का पाठ याद आया। "उनके जोड़ उनकी कमजोरी हैं," उसे याद आया, बेजर के शब्द उसके मन में गूँज रहे थे। उसने अपने अगले वार को घातक सटीकता से निशाना बनाया।

एक ज़ोरदार दहाड़ के साथ, क्रोम फ़िस्ट ने अपने क्रोम गॉन्टलेट को मकड़ी के पैर के जोड़ पर दे मारा। वह प्राणी दर्द से चीख उठा, उसका पैर उस बल के नीचे मुड़ गया। यह काम कर गया! उसने उसकी कमज़ोरी का फ़ायदा उठाया था। फिर भी, वह जानता था कि यह तो बस शुरुआत थी। "जैसा कि सेनेका ने कहा था, 'हर नई शुरुआत किसी और शुरुआत के अंत से आती है'," क्रोम फ़िस्ट ने बुदबुदाया।

इस बीच, फिट्ज़विलियम उन छोटी मकड़ियों से लड़ रहा था जो उसके चारों ओर झुंड में थीं। उसने चोंच मारी और पंजे मारे, लेकिन उनकी संख्या बहुत ज़्यादा थी। "मैं उन्हें ज़्यादा देर तक रोके नहीं रख सकता!" वह चिल्लाया, उसकी आवाज़ में निराशा थी। क्रोम फिस्ट जानता था कि उसे इसे जल्दी खत्म करना होगा।

वह मकड़ी की पीठ पर कूद गया, उसके झपटने वाले नुकीले दाँतों से बचते हुए। उसके सिर तक पहुँचकर, उसने उसके खोल में एक छोटा सा निशान देखा। यह एक कमजोर जगह थी। लुमिना स्टोन ही कुंजी होनी चाहिए! उसने अपनी सारी ऊर्जा केंद्रित की, वार करने के लिए तैयार।

ताकत का आखिरी वार करते हुए, क्रोम फिस्ट ने अपनी मुट्ठी कमजोर जगह पर दे मारी। एक चकाचौंध कर देने वाली रोशनी निकली, जिसने मकड़ी को चमकदार ऊर्जा में समाहित कर लिया। गुफा हिल उठी, और मकड़ी धूल में मिल गई। लुमिना स्टोन नई शक्ति के साथ धड़कने लगा।

छोटे मकड़े प्रकाश से भागते हुए बिखर गए। फ़िट्ज़विलियम, घायल लेकिन जीवित, क्रोम फ़िस्ट के बगल में उतरा। "तुमने कर दिखाया!" उसने राहत भरी आवाज़ में कहा। लुमिना स्टोन का प्रकाश फैलने लगा, और शैडो ब्लाइट को पीछे धकेलने लगा।

गुफाओं से बाहर निकलते ही, उन्होंने देखा कि शैडो ब्लाइट पीछे हट रहा था, उसकी मुड़ी हुई शाखाएँ जंगल में सिकुड़ रही थीं। सिल्वरवुड ठीक हो रहा था, पेड़ों के जीवंत रंग वापस आ रहे थे। जानवर धीरे-धीरे लौट रहे थे, उनके पंजों में उनकी किताबें कसकर पकड़ी हुई थीं।

"सिल्वरवुड अभी के लिए सुरक्षित है," क्रोम फिस्ट ने कहा, उसकी आवाज़ थकी हुई लेकिन दृढ़ थी। फिट्ज़विलियम ने उसके कंधे पर बैठे हुए सिर हिलाया। "लेकिन अंधकार वापस आएगा। अँधेरा हमेशा प्रकाश को पुनः प्राप्त करने की कोशिश करता है।"

क्रोम फिस्ट ने लुमिना स्टोन को देखा, जो अब उसके हाथ में धीरे से चमक रहा था। उसने महसूस किया, "यह सिर्फ एक अवशेष से कहीं ज़्यादा है। यह आशा का प्रतीक था, ज्ञान और साहस की शक्ति का प्रमाण।" इस पत्थर को हमेशा के लिए सुरक्षित रखना होगा।

लेकिन, शापित भूमि के भीतर गहराई में, एक नई परछाई हिल रही थी। अंधेरे में लिपटा एक व्यक्ति उन्हें दूर से देख रहा था, उसकी आँखें ठंडी दुर्भावना से जल रही थीं। "क्रोम फिस्ट ने यह लड़ाई जीत ली होगी," उस व्यक्ति ने फुफकारा, "लेकिन युद्ध अभी शुरू ही हुआ है।"

क्रोम फिस्ट लंबा खड़ा था, लुमिना स्टोन उसके चेहरे को रोशन कर रहा था। वह तैयार था। वह सिल्वरवुड का रक्षक था, और वह कभी नहीं डगमगाएगा। ज्ञान के लिए, आशा के लिए, सिल्वरवुड की आत्मा के लिए लड़ाई जारी रहेगी।

हवा पत्तों से सरसराहट के साथ गुज़र रही थी, जिसमें सिल्वरवुड के जादू की फुसफुसाहट थी। जानवर क्रोम फिस्ट की ओर देख रहे थे, उनकी आँखें आशा से भरी थीं। वह उनकी ढाल था, उनका संरक्षक था, उनका चैम्पियन था। और वह उन्हें निराश नहीं करेगा।