रात का प्रहरी: अंक 1

ऊपर आसमान में, सूरज अथेरिया गाँव पर चमक रहा था, जो एक विशाल, सोते हुए दैत्य की पीठ पर बसा एक हलचल भरा समुदाय था। उसकी पथरीली त्वचा उनके घरों और बाज़ारों की नींव बनाती थी। सबसे ऊँचे स्थान से, युवा काई बाहर देख रहा था, उसका दिल कर्तव्य की भावना से भरा था जिसे वह मुश्किल से समझ पा रहा था। आज, वह नाइट सेंटिनल के रूप में अपना प्रशिक्षण शुरू करेगा।

एल्डर रोवन, एक अनुभवी महिला जिसकी आँखें विशालकाय की नींद जितनी गहरी थीं, काई के पास पहुँची, उसका हाथ उसके कंधे पर टिका था। "विशालकाय सो रहा है, लेकिन परछाइयाँ हिल रही हैं," उसने कहा, उसकी आवाज़ एक धीमी गड़गड़ाहट थी। "एक नाइट सेंटिनल को सतर्क रहना चाहिए। उसे एथेरिया को देखे और अनदेखे दोनों तरह के खतरों से बचाने के लिए तैयार रहना चाहिए।"

रोवन ने काई के गले में चमड़े की डोरी से लटकी एक छोटी, जटिल नक्काशी वाली लकड़ी की बांसुरी की ओर इशारा किया। "यह बांसुरी पहले सेंटिनल की थी। इसका संगीत विशालकाय के सपनों को शांत कर सकता है या हमें बचाने के लिए उसे जगा सकता है।"

अचानक, धरती ज़ोर से काँप उठी! एक पंखों वाला जानवर, जिसकी खाल ओब्सीडियन की तरह चमक रही थी, आसमान से नीचे उतरा और एथेरिया पर एक राक्षसी छाया पड़ गई। जानवर दहाड़ा, उसकी साँस जलती हुई गर्मी की एक लहर थी जिसने छतों को आग लगा दी।

"शैडो ड्रेक!" रोवन चिल्लाई, उसकी आवाज़ कोलाहल के बीच मुश्किल से सुनाई दे रही थी। "यह विशालकाय की जीवन शक्ति पर भोजन करने के लिए लौट आया है! यदि यह सफल होता है, तो विशालकाय मर जाएगा, और एथेरिया गिर जाएगा!" काई को डर का एक उछाल महसूस हुआ, लेकिन रोवन के शब्दों ने उसके भीतर संकल्प की एक चिंगारी प्रज्वलित कर दी।

एक विद्रोही गर्जना के साथ, काई ने अपनी अभ्यास तलवार निकाली, जिसकी लकड़ी की मूठ उसके हाथ में आश्चर्यजनक रूप से हल्की थी। "मैं ऐसा नहीं होने दूँगा!" वह चिल्लाया, जानवर की ओर बढ़ते हुए। रोवन ने उसे जाते हुए देखा, उसकी आँखों में आशा की एक चमक थी, यह जानते हुए कि एथेरिया का भाग्य इस युवा प्रहरी के कंधों पर टिका था।

जैसे ही शैडो ड्रेक ने एक और अग्नि-विस्फोट किया, काई ने गिरते हुए मलबे से खुद को बचाया। वह जानता था कि वह केवल ताकत के बल पर जानवर को नहीं हरा सकता। उसे अपने प्रशिक्षण का एक सबक याद आया: "अपने दुश्मन को जानने के लिए, तुम्हें अपना दुश्मन बनना होगा।"

काई ने अपनी आँखें बंद कर लीं, अपने मन को केंद्रित करते हुए। उसने खुद को शैडो ड्रेक के रूप में कल्पना की: उसकी भूख, उसका क्रोध, सोए हुए विशालकाय से उसका संबंध। अचानक, वह उसकी कमजोरी समझ गया!

वह बांसुरी की ओर लपका, उसे अपने कांपते हाथों में पकड़ लिया। उसने उसे अपने होठों तक उठाया और बजाना शुरू कर दिया। धुनें बेसुरी थीं, पहले कमजोर थीं, लेकिन फिर मजबूत होती गईं, जो विशालकाय की गहरी नींद के साथ गूंज रही थीं।

शैडो ड्रेक दर्द से चीखा, अपना सिर पकड़ लिया। संगीत विशालकाय से उसके संबंध को बाधित कर रहा था, उसकी शक्ति को कमजोर कर रहा था। काई ने एथेरिया को बचाने के लिए दृढ़ संकल्पित होकर, अपनी सारी ऊर्जा बांसुरी में उड़ेलते हुए बजाना जारी रखा।

"लगता है मेरा पालतू जानवर काफी हंगामा कर रहा है," एक आवाज़ ने ताना मारा, गाँव के किनारे पर परछाइयों से एक आकृति उभरी। वह माल्कोर था, एक काला जादूगर जिसकी आँखें बर्फ़ जितनी ठंडी थीं और जिसकी छड़ी से काली ऊर्जा निकल रही थी। "तुमने मेरी योजना को बाधित किया होगा, लड़के, लेकिन तुम मुझे रोक नहीं सकते!"

माल्कोर ने अपना स्टाफ उठाया और काई की ओर काली ऊर्जा की एक लहर छोड़ी। रोवन ने काई को एक तरफ धकेला और उस वार का पूरा असर खुद पर ले लिया। वह ज़मीन पर गिर गई, उसका चेहरा पीला पड़ गया था। "काई, तुम्हें उसे रोकना होगा! विशालकाय की शक्ति का उपयोग करो!"

जब काई ने रोवन के बलिदान को देखा, तो उसके अंदर गुस्सा भर गया। उसे लियोनार्डो दा विंची के शब्द याद आए: "मैं काम करने की तात्कालिकता से प्रभावित हुआ हूँ। जानना ही काफी नहीं है; हमें उसे लागू करना चाहिए।" वह जानने से आगे बढ़ चुका था, अब उसे कार्य करना था!

काई ने अपनी आँखें बंद कर लीं, सोते हुए विशालकाय तक पहुँचते हुए, उसकी प्राचीन शक्ति को प्रवाहित किया। उसने विशालकाय की शक्ति को अपने अंदर प्रवाहित होते हुए महसूस किया, जिससे वह ऊर्जा के एक उछाल से भर गया। बांसुरी एक अलौकिक प्रकाश से चमकने लगी।

एक ज़ोरदार दहाड़ के साथ, काई ने दैत्य की शक्ति को उजागर किया, जिससे ऊर्जा की एक शॉकवेव मैल्कोर की ओर बढ़ी। जादूगर चीख उठा क्योंकि काली ऊर्जा पीछे हट गई, उसका डंडा टुकड़ों में बिखर गया। शैडो ड्रेक, कमज़ोर और असुरक्षित होकर, परछाइयों में विलीन हो गया।

विशालकाय अपने नींद में हिल उठा, उसका विशाल रूप थोड़ा-सा खिसक गया। कंपन शांत हो गया और आग बुझने लगी। ग्रामीण अपने छिपने की जगहों से बाहर निकले, उनके चेहरे विस्मय और कृतज्ञता से भरे हुए थे।

काई, रोवन के बगल में घुटनों के बल बैठ गया और धीरे से उसके सिर को सहलाने लगा। "तुमने हमें बचा लिया, काई," उसने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज़ कमज़ोर थी। "तुम अब सचमुच एक नाइट सेंटिनल हो।" काई मुस्कुराया, उसके दिल में ज़िम्मेदारी की भावना घर कर गई।

लेकिन यह जीत अल्पकालिक थी। दूर क्षितिज पर, एक बार फिर काले बादल घिर आए थे, और एथेरिया में एक सर्द हवा चल रही थी। हवा में एक हल्की, भयावह हंसी गूंज रही थी, जो आने वाली और परेशानियों का वादा कर रही थी।

ऊँचा खड़ा, काई अपने हाथ में दृढ़ता से बाँसुरी पकड़े हुए, पास आते अँधेरे का सामना कर रहा था। वह जानता था कि आगे का रास्ता खतरों से भरा होगा, लेकिन वह सामना करने के लिए तैयार था। वह नाइट सेंटिनल था, एथेरिया का रक्षक, और वह लड़खड़ाएगा नहीं।

ऊपर बहुत ऊँचाई पर, वह विशालकाय जीव सोता रहा, अपनी पीठ पर लड़े और जीते गए युद्धों से अनजान। एथेरिया अभी के लिए सुरक्षित थी। लेकिन रात अभी जवान थी, और परछाइयाँ हमेशा देख रही थीं।