केट्ज़ालकोटल का उपहार

"जल्दी करो, इक्सचेल! आकाशीय रेशम व्यापारी आ रहा है!" युवा इट्ज़ेल ने अपनी छोटी बहन की आस्तीन खींचते हुए चिल्लाया। इट्ज़ेल, दस साल की एक दृढ़ लड़की, चमकते हुए स्टॉल की तलाश में हलचल भरे बाज़ार को स्कैन कर रही थी। चमकते हुए पोर्टलों और तैरते हुए खाने के स्टालों के बीच, बाज़ार अलौकिक सौदेबाजी से गुलजार था। इट्ज़ेल जानती थी कि आज उन्हें तारकीय प्रकाश का एक धागा सुरक्षित करना था।

रेशमी दुकान पर, एक बूढ़े खगोलीय बुनकर ने, जिसकी आँखें नीहारिकाओं जैसी थीं, इट्ज़ेल को धागे का एक अजीब टुकड़ा दिया। उसने चरमराते हुए कहा, उसकी आवाज़ सरसराती पत्तियों जैसी थी, "यह चाँदनी से बुना गया है, लेकिन ध्यान से सुनो: यह अपनी असली ताकत तभी दिखाता है जब इसे ज्वालामुखी के अग्नि ओपल के दिल के साथ मिलाया जाए।" उसने एक गंभीर चेतावनी भी दी: "कई लोगों ने ओपल की तलाश की है, लेकिन कोई सफल नहीं हुआ।" इक्सचेल ने हाँफते हुए देखा जब इट्ज़ेल ने चमचमाता धागा स्वीकार किया और उसे सावधानी से अपने बुने हुए थैले में रख लिया।

"हमें यह फ़ायर ओपल ढूँढना ही होगा," इट्ज़ेल ने इक्सचेल की ओर मुड़ते हुए घोषणा की। "अगर यह धागा दरार को ठीक कर सकता है, तो हमें करना ही होगा। जैसा कि रोमन दार्शनिक सेनेका ने कहा था, 'हर नई शुरुआत किसी और शुरुआत के अंत से आती है।'" इक्सचेल, हालांकि घबराई हुई थी, उसने सिर हिलाया। एक विशालकाय व्यापारी, जिसकी खाल ओब्सीडियन जैसी थी, ने उनकी बात सुनी और हँसा। "फ़ायर ओपल? मूर्खों! उसकी रखवाली ओब्सीडियन सर्प करता है। कई लोग ओपल चुराने की कोशिश में मारे गए हैं, लेकिन मैं तुम्हारी मदद करूँगा, बशर्ते तुम मुझे इनाम का आधा हिस्सा देने के लिए सहमत हो।"

ओब्सीडियन व्यापारी, ग्रोक, उन्हें गर्मी से विकृत एक चमकते हुए पोर्टल से होकर ले गया। "ओब्सीडियन सर्प ज्वालामुखीय भूलभुलैया में रहता है," ग्रोक बड़बड़ाया, उसकी आवाज़ पत्थरों के घिसने जैसी थी। जैसे ही वे अंदर घुसे, हवा सल्फर की गंध से भर गई। वे सावधानी से नुकीले ओब्सीडियन के संकरे रास्तों से चले, जबकि उनके पैरों के नीचे लावा उबल रहा था। "हमें शांत रहना होगा," इट्ज़ेल फुसफुसाई। "सर्प सब कुछ सुन सकता है।"

भूलभुलैया में और अंदर जाने पर, उन्हें एक कक्ष मिला जो प्राचीन प्रतीकों से सजा हुआ था। "ये प्राचीन सुरक्षा कवच हैं," इक्सचेल ने फुसफुसाते हुए अपनी उंगली से एक प्रतीक को छुआ। "वे कहते हैं कि सर्प केवल एक जानवर नहीं है, बल्कि एक संरक्षक है, जो ओपल की शक्ति चाहने वालों का परीक्षण करता है।" इट्ज़ेल ने प्रतीकों को और करीब से देखा। "ऐसा लगता है कि सर्प को तभी हराया जा सकता है जब उसे किसी दूसरी दुनिया की कोई सचमुच सुंदर चीज़ दिखाई जाए।" उसने तुरंत अपने बैग से मुट्ठी भर चमकीली धूल निकाली।

अचानक, ज़मीन काँप उठी और एक विशालकाय ओब्सीडियन सर्प रेंगता हुआ सामने आया। उसकी खाल ज्वालामुखी की गर्मी से चमक रही थी, और उसकी आँखें पिघले हुए सोने-सी दमक रही थीं। "तुम चोरों की हिम्मत कैसे हुई मेरी नींद में खलल डालने की?" सर्प फुफकारा, उसकी आवाज़ एक बहरा कर देने वाली दहाड़ थी। ग्रोक काँप उठा, इट्ज़ेल और इक्सचेल के पीछे छिप गया। "हम इसे चुराना नहीं चाहते," इट्ज़ेल चिल्लाई, अपना बैग कसकर पकड़े हुए, "हम इसे केवल एक अच्छे काम के लिए उधार लेना चाहते हैं, लेकिन तुम हमें ऐसा करने नहीं दोगे!"

"एक अच्छा मक़सद?" सर्प ने उन पर मंडराते हुए उपहास किया। "तुम ऐसा क्या दे सकते हो जो मैंने अनगिनत बार पहले न देखा हो?" इट्ज़ेल ने इक्सचेल की ओर देखा, उनके बीच एक मौन योजना बन रही थी। इक्सचेल ने गहरी साँस ली और एक मधुर धुन गुनगुनाने लगी, उनके गृह आयाम का एक गीत। जैसे ही संगीत कक्ष में भर गया, इट्ज़ेल ने चमकीली धूल पकड़ी और फुसफुसाई, "अब!"

इत्ज़ेल ने चमकीली धूल हवा में उछाली, और जैसे ही वह तैरी, सर्प ने आश्चर्य से देखा। धूल चमकी और घूमी, उनके जीवंत बाज़ार, तैरते हुए भोजन, चमकते हुए पोर्टल और अजीब वेशभूषा वाले व्यापारियों का एक नज़ारा बना रही थी, जो अंतर-आयामी जीवन का एक चित्र प्रस्तुत कर रही थी। "तुमने मुझे वह दिखाया जिसकी मुझे तलाश थी!" सर्प चिल्लाया, उसकी आवाज़ नरम पड़ गई। "सुंदरता। मैं तुम्हें अग्नि ओपल दूँगा।"

साँप ने एक चमकता हुआ फायर ओपल उगला, जो गर्माहट से धड़क रहा था। ग्रोक, लालच से आँखें फाड़े, रत्न की ओर लपका। "आधा मेरा है!" वह गरजा। लेकिन इससे पहले कि वह उसे पकड़ पाता, इट्ज़ेल और इक्सचेल पोर्टल से वापस आ गए, ग्रोक को भूलभुलैया में फँसा छोड़कर। "हमने कभी इस बात पर सहमति नहीं जताई थी कि हम तुम्हें इनाम कहाँ देंगे!" इट्ज़ेल ने मुस्कराते हुए कहा। "हम इसका इस्तेमाल दरार को ठीक करने के लिए करेंगे!"

वापस बाज़ार में, इट्ज़ेल और इक्सचेल ने सावधानी से चाँदनी के धागे को फ़ायर ओपल के दिल के साथ मिलाया। ऊर्जा का एक प्रवाह धागे से होकर गुज़रा, जिसने आयामी दरार को ठीक कर दिया। इट्ज़ेल इक्सचेल की ओर मुड़ी, उसके चेहरे पर एक गर्म मुस्कान थी। "हमने कर दिखाया!" उसने उत्साह से कहा। "और हमने सीखा कि सच्ची सुंदरता हमेशा स्पष्ट नहीं होती – यह सबसे अप्रत्याशित जगहों पर मिल सकती है और कभी-कभी सफल होने के लिए एक अच्छी टीम की आवश्यकता होती है!"