सात मसाले, सात ऊँची कहानियाँ

"देखो, अमारा, रेत के टीले फिर से गा रहे हैं!" काई ने क्षितिज की ओर इशारा करते हुए चिल्लाया। चमकीली आँखों वाली एक युवा लड़की, अमारा ने अपनी पीठ पर लदे मसालों को ठीक किया। "गाएँ या न गाएँ, हमें सात मसाले ढूंढने होंगे," उसने जवाब दिया, उसकी आवाज़ में दृढ़ संकल्प था। हवा उनके चारों ओर तेज़ी से चल रही थी, जिसमें अजीब, मिट्टी जैसी सुगंध थी।

"याद है ज़ारा बुढ़िया ने हमें क्या बताया था, अमारा? सात मसाले, सात मंज़िलें ऊँची, हर एक की अपनी अलग कहानी उसकी सुगंध में बुनी हुई है," काई ने उसे याद दिलाया, उत्साह से उछलते हुए। अमारा ने आह भरी, "और हर एक की रक्षा एक संरक्षक करता है, इसमें कोई शक नहीं। क्या तुम्हें नक्शा याद है?" काई ने अपनी जेब पर विजयी भाव से थपथपाया। "बेशक याद है! और हाँ, फुसफुसाते कैक्टस की किंवदंती याद है? वह केवल सात सितारों के नीचे ही खिलता है।"

"लाओ त्ज़ु ने कहा था, 'हज़ार मील की यात्रा एक कदम से शुरू होती है'," अमारा ने अपनी मसाले की पोटली ठीक करते हुए दृढ़ता से कहा। "तो, चलो पहला मसाला ढूंढते हैं।" काई की आँखें चमक उठीं। "क्रिमसन दालचीनी! ज़ारा ने कहा था कि यह क्रिस्टल कैनियन के पास उगती है। रास्ता दिखाओ, अमारा!"

जैसे ही वे घाटी में दाखिल हुए, हवा का एक झोंका आया, जिसने चमकती धूल बिखेर दी।

अमारा ने एक पल के लिए सोचा, अपनी ठोड़ी थपथपाई।

वे और गहरे उतरते गए, हवा गर्म होती जा रही थी। अचानक, उनके सामने लपटों की एक दीवार फट पड़ी। "क्रिमसन सिनामन की रखवाली एक फायर सैलामैंडर करता है!" काई ने डर से कहा। लपटों से एक छोटा, शल्कों वाला प्राणी निकला, उसकी आँखें लाल चमक रही थीं। "केवल शुद्ध हृदय वाले ही गुजर सकते हैं!" उसने फुफकारा।

"शुद्ध हृदय" का क्या मतलब है?" काई काँपते हुए फुसफुसाई। अमारा ने तुरंत सोचा। "ज़ारा ने क्या कहा था याद है? दालचीनी साहस और ईमानदारी का प्रतिनिधित्व करती है। हमें दिखाना होगा कि हम योग्य हैं!" उसने गहरी साँस ली। "सलामैंडर, हम दालचीनी अपने लिए नहीं, बल्कि उसकी कहानियों को दुनिया के साथ साझा करने के लिए चाहते हैं!"

सलामैंडर ने उनका ध्यान से अध्ययन किया। फिर, उसने सिर हिलाया। "बहुत अच्छे। इसे साबित करो।" उसने ज़मीन के एक बंजर टुकड़े की ओर इशारा किया। "अपने नक्शे और सात तारों के ज्ञान का उपयोग करके पता लगाओ कि व्हिस्परिंग कैक्टस कहाँ खिलता है और मुझे उसका एक फूल लाओ। तभी मुझे पता चलेगा कि दालचीनी अच्छे हाथों में होगी।" काई को याद आया कि उसने क्या पढ़ा था। "कैक्टस केवल वहीं खिलता है जहाँ चाँदनी एक विशिष्ट क्रिस्टल को छूती है!"

एक साथ काम करते हुए, उन्होंने चाँदनी को पकड़ने के लिए एक क्रिस्टल शार्ड को रखा। जैसे ही प्रकाश पृथ्वी को छू गया, एक छोटा फुसफुसाता कैक्टस खिल गया, उसका फूल एक नरम रोशनी से चमक रहा था। अमरा ने सावधानी से फूल तोड़ा और उसे सैलामैंडर को भेंट किया। लपटें शांत हो गईं, जिससे क्रिमसन दालचीनी से लदी एक झाड़ी दिखाई दी। "तुमने खुद को योग्य साबित किया है," सैलामैंडर गरजा। "दालचीनी ले लो और याद रखो: इसकी कहानी बहादुरी और सच्चाई की है।"

क्रिमसन सिनामन को सुरक्षित रूप से पैक करने के बाद, वे वापस रंगीन रेगिस्तान की ओर मुड़ गए।