Sir laughs-a-lot

सर रेजिनाल्ड लाफ्स-अ-लॉट एक ठेठ शूरवीर नहीं थे। जहाँ दूसरे लोग अपने कवच चमकाते थे और तलवारबाज़ी का अभ्यास करते थे, वहीं रेजिनाल्ड चुटकुले सुनाते थे, बेतुके गाने गाते थे और अपने ही पैरों में उलझ जाते थे। उनकी सबसे अच्छी दोस्त, बीट्राइस नाम की एक बिज्जू, हमेशा उनके साथ रहती थी और उनकी हरकतों को अंतहीन रूप से मनोरंजक पाती थी। एक धूप वाली दोपहर, विस्परिंग वुड्स के पास पिकनिक मनाते हुए, बीट्राइस ने एक अंधेरी गुफा के प्रवेश द्वार की ओर इशारा किया। "रेजिनाल्ड, क्या तुमने कभी ग्लूमस्टोन की किंवदंती सुनी है?" उसने एक बेरी खाते हुए पूछा। रेजिनाल्ड, सेब के साथ अपनी बाज़ीगरी के बीच में रुके, उनकी आँखें चमक उठीं। "एक ग्लूमस्टोन, तुम कहती हो? यह तो delightfully dismal लगता है! चलो जांच करते हैं!"

बीट्राइस ने किंवदंती समझाई: ग्लूमस्टोन असीम उदासी का एक रत्न था, जो भूमि से सारी खुशी छीनने में सक्षम था। लेकिन, रेजिनाल्ड के चेहरे पर एक परछाई पड़ी। उसने पास में एक परी, एलारा को रोते हुए सुना। "ग्लूमस्टोन... यह सच है! एक ग्रिफिन ने इसे चुरा लिया और उस गुफा में छिपा दिया, और अब मेरे घाटी के सारे फूल मुरझा रहे हैं!" वह सिसक रही थी, ओस की बूंदों जैसे आँसू घास पर गिर रहे थे। रेजिनाल्ड, अपने सामान्य मज़ाक को भूलकर, उसके बगल में घुटने टेक दिया। "डरो मत, सुंदर एलारा!" उसने घोषणा की, उसकी आवाज़ असामान्य रूप से गंभीर थी। "सर लाफ्स-ए-लॉट मामले पर है! हम इस उदास रत्न को वापस लाएंगे!"

"इसलिए," बीट्राइस ने अपने छोटे चश्मे को ठीक करते हुए कहा, "हमें एक योजना की ज़रूरत है। ग्रिफिन कुख्यात रूप से चिड़चिड़े होते हैं, और वह गुफा बहुत... गुफा जैसी दिखती है।" हालांकि, रेजिनाल्ड पहले ही गुफा के प्रवेश द्वार तक आधे रास्ते में था। "योजनाओं के लिए समय नहीं है! एक युवती संकट में है, और फूल मुरझा रहे हैं! आगे बढ़ो!" उसने अपनी तलवार निकाली - बीट्राइस को संदेह था कि यह वास्तविक लड़ाई से ज़्यादा दिखावे के लिए थी - और आगे बढ़ा। बीट्राइस ने आह भरी, अपना थैला इकट्ठा किया। "कभी-कभी, थोड़ी मूर्खता ही सबसे अच्छी तरह का साहस होती है। मैं मर्टल द माउस को ढूंढने जाती हूँ। वह गुफा को अच्छी तरह जानती है," उसने खुद से बुदबुदाया।

गुफा के अंदर, रेजिनाल्ड अँधेरे में ठोकर खाते हुए पत्थरों से टकराया और अदृश्य चमगादड़ों से माफी माँगता रहा। "हैलो? ग्लूमस्टोन? नैस्टी ग्रिफिन? कोई है?" अचानक, एक आवाज़ कर्कश स्वर में बोली, "कुछ ढूँढ रहे हो, चमकीले शूरवीर?" काई जैसे बालों और कंकड़ जैसे दाँतों वाला एक बूढ़ा, झुर्रीदार ट्रोल अँधेरे से निकला। "मैं ग्रोक हूँ, द्वारपाल। तुम मेरी पहेली का जवाब दिए बिना आगे नहीं बढ़ सकते: उसकी एक आँख है, पर वह देख नहीं सकता?" रेजिनाल्ड रुका, अपनी ठोड़ी खुजलाते हुए। "हम्म... एक सुई!"

ग्रोक ने अपने कंकड़ जैसे दाँत दिखाते हुए मुस्कुराया। "सही! तुम जा सकते हो।" वह एक तरफ हट गया, जिससे एक छिपा हुआ रास्ता दिखाई दिया। "लेकिन सावधान," उसने चेतावनी दी, उसकी आवाज़ गूँज रही थी, "ग्रिफिन का ठिकाना भ्रम से भरा है!" रेजिनाल्ड ने ग्रोक को धन्यवाद दिया और आगे बढ़ गया। रास्ता टेढ़ा-मेढ़ा था, और हवा ठंडी होती जा रही थी। उसने दीवारों पर अजीब चमकती रोशनी को नाचते हुए देखा। ये रोशनी उसे उसके अतीत के दर्शन करा रही थी - उसकी असफलताएँ, उसकी शर्मिंदगी। "तो, भ्रम तुम्हारे डर पर खेलते हैं!" उसने विस्मय से कहा। "दिलचस्प रणनीति!"

अचानक, मार्ग एक विशाल गुफा में खुल गया। वहाँ, सोने के सिक्कों के पहाड़ के ऊपर बैठा था ग्रिफिन। लेकिन, वह ग्लूमस्टोन की रखवाली नहीं कर रहा था! रत्न एक अंधेरे कोने में भुला हुआ पड़ा था, उसकी चमक मंद पड़ गई थी। ग्रिफिन, जो आमतौर पर एक भयानक प्राणी था, रो रहा था। उसकी पंखों वाली गालों से बड़े, चमकते आँसू लुढ़क रहे थे। "वह... वह चला गया!" ग्रिफिन ने विलाप किया। "मेरी सबसे कीमती चीज़! किसी ने मेरा कंघा चुरा लिया!" रेजिनाल्ड सावधानी से आगे बढ़ा। यह बिल्कुल भी योजना के अनुसार नहीं हो रहा था। ग्लूमस्टोन गौण था; ग्रिफिन कुछ अधिक व्यक्तिगत चीज़ खो रहा था।

बीट्राइस और मर्टल आ पहुँचे। "ग्रिफिन अपने शानदार पंखों के लिए जाना जाता है। अपनी कलगी खोना आत्मविश्वास खोने जैसा है!" मर्टल बीट्राइस के थैले से झाँकते हुए चीखी। रेजिनाल्ड को अपने करतब दिखाने वाले सेब याद आए और उसे एक विचार आया। उसने अपनी जेब से एक छोटा दर्पण निकाला और बीट्राइस की मदद से दीवारों पर सूरज की रोशनी को प्रतिबिंबित करना शुरू कर दिया, जिससे नाचते हुए पैटर्न बन गए। ग्रिफिन, रोशनी से विचलित होकर, क्षण भर के लिए अपनी उदासी भूल गया। "शायद," रेजिनाल्ड ने सुझाव दिया, "अगर हम आपकी कलगी ढूंढ लें, तो आपको बेहतर महसूस होगा, और एलारा की घाटी फिर से खिल उठेगी?"

छोटी और फुर्तीली होने के कारण, मर्टल गुफा में सरपट दौड़ी और एक ढीले पत्थर के नीचे सूंघा। "मुझे मिल गया!" वह चीखी, एक चमचमाती सुनहरी कंघी के साथ बाहर निकली। ग्रिफिन ने कंघी झपटी और अपने पंख संवारे। उसकी आँखें चमक उठीं, और उसने एक विजयी दहाड़ लगाई। ग्लूमस्टोन धड़का, खुशी बिखेरता हुआ। "धन्यवाद, बहादुर शूरवीर!" ग्रिफिन चिल्लाया। "अब, ग्लूमस्टोन लो और जाओ! और याद रखो: सबसे चिड़चिड़े ग्रिफिन को भी थोड़ी-सी वैनिटी की ज़रूरत होती है!"

रेजिनाल्ड ने सावधानी से ग्लूमस्टोन को उठाया, जिससे अब हल्की गर्माहट निकल रही थी, और बीट्राइस ने उसे अपने थैले में रख लिया। उन्होंने ग्रिफिन को धन्यवाद दिया और जल्दी से एलारा की घाटी की ओर लौट आए। जैसे ही उन्होंने ग्लूमस्टोन को उसके सही स्थान पर वापस रखा, मुरझाए हुए फूल फिर से जीवंत हो उठे, और चमकीले रंगों से खिल उठे। एलारा खुशी से नाच उठी, और उन पर फूलों की पंखुड़ियाँ बरसाने लगी। "तुमने मेरी घाटी को बचा लिया!" उसने कृतज्ञता से भरी आवाज़ में कहा। रेजिनाल्ड मुस्कुराया, एक सच्ची, हार्दिक मुस्कान। उसे चुटकुलों की ज़रूरत नहीं थी; उसने खुशी लाई थी।

वापस घास के मैदान में, रेजिनाल्ड बीट्राइस के बगल में बैठा सूर्यास्त देख रहा था। "जानती हो," उसने विचारपूर्वक कहा, "कभी-कभी, हँसी ही एकमात्र जवाब नहीं होती। दयालुता और थोड़ी सी मूर्खता भी उतनी ही शक्तिशाली हो सकती है।" बीट्राइस ने उसके हाथ को सहलाया। "वास्तव में, रेजिनाल्ड। सच्ची हिम्मत ड्रैगन से लड़ने में नहीं है; यह ज़रूरतमंदों की मदद करने में है, कंघी हो या न हो।" उस दिन से, सर रेजिनाल्ड लाफ्स-ए-लॉट ने चुटकुले सुनाना जारी रखा, लेकिन उसे ग्रिफिन, परी और एक दयालु हृदय की शक्ति भी याद रही। उसने सीखा कि आंतरिक सुंदरता किसी भी कवच से अधिक चमकती है।