मशीन का दिल

विशाल, चमकते ट्रीहाउस के बीच इंद्रधनुषी पुल मेहराब की तरह फैले थे, एक शहर जो पन्ना जैसी हरियाली में निलंबित था। झरने चमकते पत्तों से नीचे गिरते थे, नदियों को पोषित करते थे जो जीवंत पत्तों के बीच से होकर गुजरती थीं। यह आर्बोरिया था, और यह युद्ध में था। एक विशाल धातु का बेहेमोथ, एक युद्ध मशीन जो पहले कभी नहीं देखी गई थी, जब सामने आई तो इस रमणीय दृश्य पर एक अशुभ छाया पड़ गई।

किरा, एक युवा पायलट जो अपने साहसी युद्धाभ्यासों के लिए जानी जाती थी, ढलते सूरज के सामने एक परछाई के रूप में खड़ी थी। उसके कठोर हाथों ने अपनी उड़ान सूट के घिसे हुए चमड़े को कसकर पकड़ रखा था। "यह मशीन... यह अलग है। मैं इसे महसूस कर सकती हूँ," उसने सोचा, डर की एक गाँठ उसके पेट में कस रही थी। अर्बोरिया का भाग्य उसके कंधों पर टिका था।

उसने एल्डर रोवन की ओर देखा, उनके चेहरे पर चिंता की लकीरें थीं क्योंकि वे ऊर्जा हस्ताक्षरों की निगरानी कर रहे थे। मशीन गुनगुना रही थी, एक धीमी गूंज जो कीरा की छाती में गहराई तक गूंज रही थी - आने वाले समय की एक ठंडी पूर्वसूचना। यह आदेशों का जवाब नहीं दे रही थी।

क्लास ओमेगा ने एक विनाशकारी ऊर्जा विस्फोट किया, जिससे इंद्रधनुषी पुल का एक हिस्सा वाष्पीकृत हो गया। ट्रीहाउस नीचे खाई में गिर गए। कीरा हाँफने लगी, उसकी नसों में एड्रेनालाईन दौड़ रहा था। यह एक साधारण झड़प नहीं थी - यह विनाश था।

Kira clenched her jaw.

कीरा अपना फाइटर उड़ा रही थी और गिरते हुए मलबे के बीच से रास्ता बना रही थी। उसके चारों ओर हवा में ऊर्जा के धमाके हो रहे थे।

उसने उसे नज़रअंदाज़ कर दिया। सालों पहले, उसके दादा ने उसे अर्बोरिया के अतीत की कहानियाँ सुनाई थीं। उन्होंने उससे कहा था, "अर्बोरिया कभी बनाया नहीं गया था, कीरा। इसे उगाया गया था। और जो कुछ भी उगता है, उसे फिर से उगाया जा सकता है — लेकिन केवल एक बीज से। कभी किसी योजना से नहीं।" उसने हमेशा सोचा था कि यह एक सोने से पहले की कहानी थी। उसे लगने लगा था कि यह निर्देश थे।

क्लास ओमेगा से ऊर्जा का एक प्रवाह निकला। इसने कीरा के फाइटर से टकराकर उसे नियंत्रण से बाहर कर दिया। कॉकपिट में अलार्म बजने लगे और हवा में धुआँ भर गया। वह नीचे गिर रही थी।

आखिरी पल में बाहर निकलते हुए, कीरा को एक तेज़ दर्द महसूस हुआ क्योंकि उसे दूर फेंक दिया गया था। वह हवा में लुढ़कती रही, अपने लड़ाकू विमान को एक ऊँचे ट्रीहाउस से टकराते हुए देखा। विस्फोट से आर्बोरिया हिल गया। वह अपना पैराशूट तैनात करने में कामयाब रही।

अपने पैराशूट से अनिश्चित रूप से लटकी हुई, कीरा ने क्षति का जायजा लिया। केंद्रीय वृक्ष कमजोर रूप से स्पंदित हो रहा था। आशा तेजी से धूमिल हो रही थी। "यह वही है, है ना?" उसने गंभीरता से सोचा। "हमने जिसके लिए भी लड़ाई लड़ी, वह सब मिटने वाला है।" क्लास ओमेगा केंद्रीय वृक्ष की ओर बढ़ने लगा।

अचानक, उसके संचार यंत्र पर एक संकेत गड़गड़ाया। यह एल्डर रोवन था, एक वनस्पतिशास्त्री और वैज्ञानिक।

कीरा ने भौंहें चढ़ाईं। "फिर से कहना, रोवन। तुम चाहते हो कि मैं पेड़ छोड़ दूँ?" "पेड़ को यहाँ से नहीं बचाया जा सकता," रोवन ने कहा। "उसका दिल एक बीज है, और आखिरी बीज व्हिस्परविंड गुफाओं में है।" "वह एक घंटे की दूरी पर है। ओमेगा बीस मिनट में पेड़ तक पहुँच जाएगा।" "तो वह पहुँच जाएगा," रोवन ने धीरे से कहा। "और तुम उसके बाद जो उगता है, उसे वापस लाना।" कीरा ने अपनी आँखें बंद कर लीं। "मुझे नफरत है कि तुम सही हो।"

कीरा ज़ोर से गिरी, जिससे पैराशूट की रस्सियाँ टूट गईं। केंद्रीय वृक्ष धुँधला होता जा रहा था। "कोई और चारा नहीं है," उसने गंभीर भाव से सोचा। "आर्बोरिया मुझ पर भरोसा कर रहा है।" वह जंगल में, व्हिस्परविंड गुफाओं की ओर चल पड़ी।

व्हिस्परविंड गुफाओं में गहराई तक, कीरा खतरनाक सुरंगों से गुज़र रही थी। शैडो से रेज़रविंग्स चीख रहे थे। वह आगे बढ़ती रही, उसकी टॉर्च की रोशनी अंधेरे को चीर रही थी। आखिरकार, वह गुफा के केंद्र में पहुँच गई। उसके सामने एक वेदी थी जिससे ऊर्जा निकल रही थी।

क्रिस्टलीकृत रस कच्ची शक्ति से धड़क रहा था, नुकीले क्रिस्टलों के भीतर समाया एक लघु सूर्य। यह सुंदर था, फिर भी घातक। जैसे ही कीरा ने इसे लेने के लिए हाथ बढ़ाया, एक विशाल रेज़रविंग गुफा की छत से नीचे उतरा। प्राणी दहाड़ा, उसका रास्ता रोकते हुए।

कीरा ने रेज़रविंग के हमले से खुद को बचाया, जीव के पंजे उसके कवच से टकराए। वह वेदी पर कूदी और क्रिस्टलीकृत राल का एक मुट्ठी भर हिस्सा पकड़ लिया। ऊर्जा उसके अंदर से गुज़री, उसकी त्वचा को जलाते हुए। एक चीख के साथ, उसने राल को रेज़रविंग पर फेंक दिया।

रस रेज़रविंग से टकराया, जिससे वह दर्द से चीख उठा। वह प्राणी धूल में घुल गया, उसका शरीर उस कच्ची शक्ति को समाहित करने में असमर्थ था। कीरा थककर गिर पड़ी, लेकिन जीवित थी। वह जानती थी कि उसे क्या करना था।

कमज़ोरी से वह बची हुई क्रिस्टलीकृत राल को लेकर आर्बोरिया की ओर लड़खड़ाती हुई वापस भागी। क्लास ओमेगा लगभग सेंट्रल ट्री के पास पहुँच चुका था। उसने अपनी ऊर्जा तोप उठाई, अंतिम प्रहार की तैयारी में। कीरा जानती थी कि यह उसका आखिरी मौका था।

ताकत का आखिरी दांव लगाते हुए, कीरा ने क्रिस्टलीकृत सैप को सीधे क्लास ओमेगा के एनर्जी कोर में फेंक दिया। मशीन ज़ोर से काँपी। क्रिस्टलीकृत सैप ने प्रतिक्रिया करना शुरू कर दिया, जिससे ऊर्जा प्रवाह बाधित हो गया। मशीन से एक चकाचौंध कर देने वाली रोशनी निकली।

क्लास ओमेगा ध्वस्त हो गया, उसका धातु का शरीर ढहकर एक हानिरहित ढेर बन गया। सेंट्रल ट्री नई ऊर्जा के साथ धड़का, उसकी रोशनी ने आर्बोरिया की जीवन शक्ति को बहाल किया। कीरा थककर गिर गई, लेकिन विजयी थी। आर्बोरिया सुरक्षित था। अभी के लिए।