परमाणु का विखंडन (1942, जर्मनी)

दो दिसंबर, उन्नीस सौ बयालीस: शिकागो विश्वविद्यालय के नीचे स्क्वैश कोर्ट एक अजीब, अनदेखी ऊर्जा से स्पंदित हो रहा था। एनरिको फर्मी, जिनके माथे पर पसीना चमक रहा था, उपकरणों को ध्यान से देख रहे थे। वहाँ जमा वैज्ञानिकों पर खामोशी छा गई। लेकिन यह नाजुक प्रयोग इतनी अभूतपूर्व तबाही कैसे मचा सकता था?

इस क्षण तक का सफर दशकों पहले लिसे माइटनर जैसे भौतिकविदों के सैद्धांतिक कार्य से शुरू हुआ था। सन् उन्नीस सौ अड़तीस में, माइटनर ने ओटो हैन के साथ काम करते हुए, परमाणु विखंडन की वास्तविक प्रकृति को समझा, एक ऐसी प्रक्रिया जिसे हैन ने प्रयोगात्मक रूप से प्रदर्शित किया था। उन्होंने हैन को लिखे एक पत्र में लिखा, "यह संभव हो सकता है कि ऐसे नाभिक कई छोटे नाभिकों में टूट जाएं...जो सभी यूरेनियम नाभिकों से भारी हों।" लेकिन ये खोजें, जो शुद्ध विज्ञान से प्रेरित थीं, जल्द ही युद्ध की धाराओं में फंस जाएंगी।

उन्नीस सौ उनतालीस में, लियो सिला́र्ड ने परमाणु श्रृंखला अभिक्रिया की क्षमता को पहचानते हुए, अल्बर्ट आइंस्टीन से संपर्क किया। उन्होंने समझाया कि यूरेनियम परमाणुओं के विखंडन से अकल्पनीय ऊर्जा कैसे निकल सकती है। आइंस्टीन, जिनकी प्रसिद्ध रूप से सिकुड़ी हुई भौंहें चिंता से और गहरी हो गई थीं, ध्यान से सुन रहे थे। नाज़ी जर्मनी द्वारा इस खोज को हथियार बनाने के खतरे ने उन्हें कार्रवाई के लिए प्रेरित किया।

उसी वर्ष, स्ज़ीलार्ड और आइंस्टीन ने राष्ट्रपति फ्रैंकलिन डी. रूजवेल्ट को एक पत्र लिखा, जिसमें 'एक नए प्रकार के अत्यंत शक्तिशाली बमों' की संभावना के बारे में चेतावनी दी गई थी। रूजवेल्ट, जो युद्ध के कगार पर खड़ी दुनिया का सामना कर रहे एक व्यवहारवादी थे, उनकी चेतावनी की गंभीरता को समझे। इस पत्र ने उस शीर्ष-गुप्त कार्यक्रम को गति दी जो मैनहट्टन परियोजना बन गया।

जनरल लेस्ली ग्रोव्स, एक ऐसे व्यक्ति जो अपने संगठनात्मक कौशल और अटूट दृढ़ संकल्प के लिए जाने जाते थे, को मैनहट्टन परियोजना का प्रभारी बनाया गया था। उन्होंने ओक रिज जैसी विशाल, गोपनीय सुविधाओं के निर्माण की देखरेख की। डोरोथी हॉजकिन और एल्विन वेनबर्ग वहाँ परामर्श दे रहे हैं। "समय बहुत महत्वपूर्ण है," ग्रोव्स ने दहाड़ते हुए, अथक दक्षता के साथ परियोजना को आगे बढ़ाते हुए कहा, "हमें दुश्मन से पहले इस हथियार को सुरक्षित करना होगा।"

शिकागो में फर्मी का प्रयोग, जो वर्षों के सैद्धांतिक और प्रायोगिक कार्य की परिणति थी, एक महत्वपूर्ण चरण पर पहुँच गया। उन्होंने शांति से आवाज़ लगाई, "कंट्रोल रॉड डाल रहा हूँ... अब!" उपकरण झिलमिलाए, और फिर, सन्नाटा। पहली आत्मनिर्भर परमाणु श्रृंखला अभिक्रिया प्राप्त कर ली गई थी। दुनिया फिर कभी पहले जैसी नहीं रहेगी।

फ़र्मी की सफलता की खबर लॉस अलामोस, न्यू मैक्सिको पहुँची, जहाँ जे. रॉबर्ट ओपेनहाइमर परमाणु बम डिज़ाइन करने के प्रयास का नेतृत्व कर रहे थे। प्रतिभाशाली लेकिन परेशान भौतिक विज्ञानी अपने काम के नैतिक निहितार्थों से जूझ रहे थे। ओपेनहाइमर ने बाद में कहा, "हम जानते थे कि दुनिया पहले जैसी नहीं रहेगी।" "कुछ लोग हँसे, कुछ लोग रोए, ज़्यादातर लोग खामोश थे।"

राष्ट्रपति हैरी एस. ट्रूमैन, जो रूज़वेल्ट की मृत्यु के बाद अब पद पर थे, एक दर्दनाक निर्णय का सामना कर रहे थे। उन्होंने अपने युद्ध सचिव हेनरी स्टिमसन से विकल्पों पर विचार करने के लिए मुलाकात की। ट्रूमैन ने पूछा, "हम युद्ध समाप्त करने के लिए क्या कर सकते हैं?" स्टिमसन ने तर्क दिया कि जापान पर एक महंगी आक्रमण से बचने का एकमात्र तरीका परमाणु बम का उपयोग हो सकता है।

छह अगस्त, उन्नीस सौ पैंतालीस को, पॉल टिब्बेट्स द्वारा उड़ाए गए बी-ट्वेंटी-नाइन बॉम्बर एनोला गे ने हिरोशिमा पर परमाणु बम गिराया। तबाही अकल्पनीय थी। कुछ दिनों बाद, नागासाकी पर दूसरा बम गिराया गया। जापान ने जल्द ही आत्मसमर्पण कर दिया।

दो सितंबर, एक हज़ार नौ सौ पैंतालीस को, टोक्यो खाड़ी में यूएसएस मिसौरी पर, जापान ने औपचारिक रूप से जनरल डगलस मैकआर्थर के सामने आत्मसमर्पण कर दिया। परमाणु के विखंडन ने द्वितीय विश्व युद्ध का अंत कर दिया था, लेकिन इसने परमाणु हथियारों के भूत से ग्रस्त एक नए युग की भी शुरुआत की। जैसा कि अल्बर्ट आइंस्टीन ने चेतावनी दी थी, "मैं नहीं जानता कि तीसरा विश्व युद्ध किन हथियारों से लड़ा जाएगा, लेकिन चौथा विश्व युद्ध लाठी और पत्थरों से लड़ा जाएगा।"