Rubber That Would Not Melt: Vulcanisation — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

वह बक्सा सुबह से ही पत्थर के फर्श पर पड़ा था, उस खरीदार का इंतज़ार कर रहा था जो कभी नहीं आया, और अगस्त की तेज़ गर्मी में वह आखिरकार टूट गया। एक कोना चटका, फिर पूरी तरफ अंदर की ओर धंस गई, और अंदर रखे लाइफ-प्रेज़र्वर फिसल गए और अपनी ही खाल फाड़कर एक काले, बदबूदार सिरप में बदल गए जो पत्थरों के बीच से तारकोल की तरह बहने लगा। चार्ल्स घुटनों के बल गिर गया, बक्से के किनारों को पकड़कर, अपने नंगे हाथों से बर्बाद हुए गोंद को वापस समेटने की कोशिश कर रहा था, लेकिन वह केवल उसकी उंगलियों को चिकना कर रहा था और और दूर बह रहा था। डॉकहैंड्स ने गाली दी और टूटे हुए बक्से को उसकी ओर वापस लात मारी, उनके जूते गंदगी में फिसल रहे थे, और मछली के सिरों को चुन रही सीगलें चीखती हुई ऊपर मस्तूलों में बिखर गईं। क्लैरिसा गोदाम की छाया से आगे दौड़ी, चार्ल्स को बांह के नीचे पकड़ लिया इससे पहले कि वह कीचड़ में मुंह के बल गिरता, उसे सीधा खड़ा किया, उसकी अपनी स्कर्ट का किनारा पहले ही काला हो चुका था। आदमी हंसते हुए पीछे हट गए, अपनी नाक पकड़े हुए, जबकि घाट की गर्मी में बदबू तेज़ हो गई, और उनके पीछे कहीं एक जहाज की घंटी ज्वार के लिए बजी।

ग्रेनाइट की दीवारें एक आदमी की ऊंचाई से तीन गुना ऊंची थीं, और सलाखों वाला मेहराब आसमान को एक ग्रे रिबन में काट रहा था। क्लेरिसा अपनी बाहों में सामान लिए हुए यार्ड से गुज़री, एक गार्ड की कोहनी से खुद को धकेलते हुए, और सलाखों से चिपक गई। उसने बेलन को तिरछा करके अंदर धकेला, फिर मैग्नीशिया का डिब्बा, फिर कच्चे गोंद का मुट्ठी भर टुकड़ा, हर एक को लोहे के पार दोनों हाथों से धकेलते हुए जबकि चार्ल्स दूसरी तरफ से पहुँचकर पकड़ रहा था, उसकी काली-दागदार उंगलियाँ गोंद को ऐसे पकड़ रही थीं जैसे कोई आदमी रोटी पकड़ रहा हो। उनके पीछे पाइक ने अपनी मोटी बही को दीवार के किनारे पर खींचा, जंजीर ग्रेनाइट से रगड़ रही थी, और पन्ने पलटने के लिए अपना अंगूठा चाटा। उसने अपनी कलम को एक रेखा पर एक कठोर स्ट्रोक के साथ घसीटा, इतना दबाया कि निब लगभग कागज फाड़ देती, और ढक्कन को बंद कर दिया, जब वह सीधा हुआ तो जंजीर उसकी कमर से टकराई। चार्ल्स ने गोंद को आखिरी इंच तक खींचा, उसकी उंगलियां पत्थर से रगड़ रही थीं, और उसे अपने जले हुए कोट से ऐसे चिपका लिया जैसे कि उसे वापस लिया जा सकता हो।

खिड़की का फ्रेम एक आदमी से भी ऊँचा था, उसका शीशा बहुत पहले ही टूट चुका था, उसके नुकीले टुकड़े अभी भी चौखट से चिपके हुए थे। हेवर्ड ने अपनी बड़ी उँगलियों को आपस में फँसाया और चार्ल्स को जूते से ऊपर उठाया जब तक कि वह टूटी हुई चौखट पर चढ़कर एक कराहट के साथ अंदर नहीं कूद गया। 'फर्श का ध्यान रखना,' हेवर्ड ने आवाज़ दी, और उसके पीछे-पीछे खुद को ऊपर खींचा। अंदर, खराब रबर के तीन बैरल कमर तक ऊँचे, अँधेरे में पाले से ढके हुए खड़े थे। उन्होंने उन्हें एक-एक करके मुड़ी हुई तख्तों पर से, टूटे हुए दरवाज़े से बाहर और जमे हुए मिलपोन्ड पर लुढ़काया, बैरल बर्फ पर धड़धड़ाते और फिसलते हुए जा रहे थे। चार्ल्स आखिरी बैरल को धकेल रहा था जब उसके नीचे एक तख्ता बंदूक की गोली जैसी आवाज़ के साथ टूट गया, और वह घुटने तक नीचे गिर गया, फर्श के तख्ते उसकी पिंडली के चारों ओर टूट गए। हेवर्ड ने झपट्टा मारा, उसे बाहों के नीचे से पकड़ा और छेद के बड़ा होने से पहले उसे ऊपर खींच लिया। क्लेरिसा, किनारे पर इंतजार कर रही थी, अपनी शॉल पहले ही कंधों से उतारकर उसके भीगे हुए पैर को लपेटने के लिए आगे दौड़ी।

हॉर्न पॉन्ड माउंटेन से हवा अचानक चली, जिसने चरागाह की घास को समतल कर दिया और रैक को चाबुक की तरह फटकारा। चादरें, जो बिस्तर की चादरों जितनी बड़ी थीं और अपने सुखाने वाले फ्रेम पर कमर तक ऊंची थीं, टूटकर हवा में फड़फड़ाने लगीं। चार्ल्स ने सल्फर की छलनी गिरा दी और सबसे नज़दीकी रैक की ओर भागा, उड़ने से पहले फड़फड़ाते हुए गोंद के दो कोनों को पकड़ लिया, जबकि क्लैरिसा ने अपना पूरा वज़न तीसरी चादर पर डाल दिया और उसे उस कैनवास तिरपाल के नीचे दबा दिया जिसे वे दोनों खींच रहे थे। पाइक, जिसका बहीखाता उसकी कमर से टकरा रहा था, ने एक रस्सी पकड़ी और चूक गया, शाप देते हुए जब दो और चादरें फटकर बाड़ के ऊपर से गाय-तालाब की ओर नीची उड़ती चली गईं। हेवर्ड चिल्लाया और भागा, उसके जूते कीचड़ में धंसते जा रहे थे, और बिना रुके सीधे तालाब में कूद गया, पानी उसकी छाती तक चढ़ गया जब उसने झपट्टा मारा और डूबने से पहले बहती हुई चादरों को पकड़ लिया। उसने उन्हें हाथ से हाथ खींचकर वापस खींचा, टपकते हुए और सल्फर से सने हुए, जबकि चार्ल्स किनारे पर झुक गया और उसे एप्रन की पट्टी से खींचकर बाहर निकाला।

स्लेज उन्हें अच्छी बर्फ पर दो मील तक ले गया था, उसके रनर सीटी बजा रहे थे, और अब बाल्डविन के लॉक पर वह एक तरफ फिसल गया, सड़ी हुई धार से टकराया जहाँ नहर के आदमियों ने कभी किनारे को ठीक करने के बारे में नहीं सोचा था, और एक बंदूक की गोली जैसी आवाज़ के साथ टूट गया। चार्ल्स उसके पीछे लपका और लगभग उसके साथ ही नीचे चला गया, उसके जूते चिकने पत्थरों पर फिसल रहे थे। हेवर्ड खुद को ज़मीन पर गिरा दिया और पहुँच से बाहर होने से पहले पीछे की रस्सी पकड़ ली। क्लैरिसा ने उसके पीछे रस्सी पकड़ ली, अपनी एड़ी को एक बाड़ के खंभे के खिलाफ टिकाते हुए, अपने दोनों लाल हाथों से खींच रही थी। पाइक चिल्लाते हुए किनारे पर लड़खड़ाता हुआ आया, उसकी बही अपनी चेन पर बेतहाशा झूल रही थी और हर कदम पर लॉक के पत्थरों से टकरा रही थी, जिससे उसकी अपनी कमर पर चोट लग रही थी, हालांकि वह खींचने के लिए भी उसे नहीं हटाएगा। साथ में उन्होंने हाथ से हाथ मिलाकर खींचा, स्लेज का काला माल बहता हुआ और चमकता हुआ सतह पर आ गया, बैरल अभी भी बंधे हुए थे, जब तक कि वह ठोस बर्फ पर खरोंचता हुआ ऊपर नहीं आ गया और वहाँ टपकता हुआ पड़ा रहा।

पाइक के दो आदमी कंधे से दरवाज़े से अंदर आए, उनकी उंगलियाँ रसोई की मेज़ के किनारे से फँसी हुई थीं, वे उसे बर्फ़ से ढके दरवाज़े की ओर खींच रहे थे जैसे कि घर को ही हड्डी-हड्डी करके खाली किया जा रहा हो। चार्ल्स उनके पीछे लपका, मेज़ के किनारे को पकड़ा, और इस आपाधापी में उसने दोनों हाथ ऊपर उठा दिए, चिल्लाया, और सल्फरयुक्त गोंद का टुकड़ा उसकी दागदार उंगलियों से छूटकर लाल स्टोव-टॉप पर फुफकार के साथ जा लगा। क्लैरिसा ने वह दराज गिरा दी जो वह ले जा रही थी और स्टोव की ओर भागी, लेकिन इससे पहले कि वह गोंद को हटा पाती, चार्ल्स ने उसकी कलाई पकड़ ली। "छोड़ दो, इसे जलने दो!" वह चिल्लाया। टुकड़े का किनारा काला पड़ गया, मुड़ गया, धुआँ पतला और खट्टा उठ रहा था, फिर भी उसका मुख्य भाग टिका रहा, चमकता रहा, तरल में बदलने से इनकार कर रहा था जैसा कि हर दूसरे बैच के साथ हुआ था। हेवर्ड ने वह बैरल नीचे रख दिया जिसे वह दरवाज़े की ओर लुढ़का रहा था और झुककर करीब आया, धुएँ में से आँखें सिकोड़कर देखा। पाइक, बहीखाता उसकी कमर से टकरा रहा था, उसने दरवाज़े पर अपनी बाहें मोड़ लीं और मेज़ को बाहर बर्फ़ में गायब होते देखा, उसे अपनी संख्याओं के स्तंभों के अलावा किसी और चीज़ की कोई चिंता नहीं थी।

चार्ल्स ने तीन हथौड़े मारकर जले हुए टुकड़े को लकड़ी के शेड के दरवाज़े पर ठोक दिया, जिससे वह सपाट हो गया। लकड़ी कमर तक भूरी और पाले से फटी हुई थी, बर्फ के ढेर के बगल में। 'तो फिर ठंड इसे ले ले,' उसने अपनी उंगलियों पर फूंक मारते हुए कहा। क्लैरिसा ने लालटेन को पास रखा ताकि वह आखिरी कील को ठीक से बैठते हुए देख सके, उसके दूसरे हाथ ने ठंड के झटके से उसकी कलाई को स्थिर रखा। पाइक ने बर्फ में अपने जूते पटके, बहीखाता उसकी कमर से टकरा रहा था, और वह बर्बाद मोमबत्तियों के बारे में बड़बड़ा रहा था। हेवर्ड, जो अभी-अभी खलिहान से आया था, ने अपनी विशाल भुजाएँ मोड़ी और कुछ नहीं कहा, चाँद को खेतों को सफ़ेद करते हुए देख रहा था। पूरी रात वह टुकड़ा वहीं लटका रहा, पाले से कड़ा होता रहा। भोर में चार्ल्स अपनी कमीज़ की आस्तीन में दौड़ता हुआ बाहर आया, साँस से धुआँ निकल रहा था, और एक छेनी से कील को ढीला कर दिया। उसने काले दाग वाले अपनी उंगलियों के बीच टुकड़े को दोहरा मोड़ दिया - और वह हार्नेस चमड़े की पट्टी की तरह मुड़ गया, लचीला, अखंड। डी फॉरेस्ट, बोस्टन कोच से ताज़ा उतरकर, अपनी मोनोकल अपनी आँख में लगाई और करीब झुक गया, आश्चर्य से उसके होंठ खुल गए।

चार्ल्स के मुँह पर काउंटिंग-हाउस का दरवाज़ा ज़ोर से बंद हो गया, ओक की एक पटिया जो उससे भी ऊँची थी, और क्लर्क की आवाज़ उसमें से चिल्लाई कि गोंद पर अब और क्रेडिट बर्बाद नहीं किया जाएगा। चार्ल्स गोदी के तख्तों पर पीछे हट गया, उसके सीने से रबर के नमूनों का बंडल चिपका हुआ था, और गुस्से में उसने उसे किनारे से नीचे बंदरगाह की ओर फेंक दिया। वह काई लगी ढेरों से टकराया और कम ज्वार से उजागर हुई कीचड़ भरी दलदली ज़मीन में गायब हो गया, बीस फीट नीचे। बिना एक शब्द कहे उसने खुद को गोदी की रेलिंग के ऊपर से झुकाया, उसके जूते काई से चिकनी सीपियों वाली लकड़ियों पर खुरचते हुए, और खुद को हाथों-हाथ खंभों से नीचे बदबूदार काली कीचड़ में उतारा। पाइक ऊपर रेलिंग पर झुका हुआ था, चिल्ला रहा था कि डूबे हुए आदमी कोई कर्ज नहीं चुकाते, उसकी बही हर चिल्लाहट के साथ रेलिंग से टकरा रही थी। क्लेरिसा किनारे पर घुटनों के बल बैठी थी, अपने पति के कंधों की ओर एक रस्सी बढ़ा रही थी। डी फॉरेस्ट, इस तमाशे से अप्रभावित, शांति से पाइक की खुली हथेली में सिक्के गिन रहा था, खाता निपटा रहा था जबकि चार्ल्स, कमर तक कीचड़ में डूबा हुआ, काले बंडल को खोदकर निकाला और उसे एक ट्रॉफी की तरह ऊपर उठाया।

जोड़ पिस्तौल की गोली की तरह चटक कर खुल गया, और उबलती भाप की एक धार क्योरिंग रूम में बग़ल में, सफ़ेद और चीख़ती हुई निकली। चार्ल्स ने अपनी टैली-स्टिक गिरा दी और लोहे की ट्रे की ओर लपका, जो कमर तक ऊंची और एक आदमी से लंबी थी, जहाँ चादरें आधी क्योर हुई और धुआँ छोड़ रही थीं। 'हुक, आदमी, हुक!' उसने चिल्लाया, और डी फ़ॉरेस्ट, जिसका कोट पहले ही उतर चुका था, दीवार से दूसरा हुक पकड़ा और उसे अपने बगल में ट्रे के किनारे के नीचे धकेल दिया। साथ में उन्होंने खींचा, गीली ईंटों के फर्श पर जूते फिसलते हुए, रबर के काला पड़ने से पहले ट्रे का पूरा वज़न फटे हुए जोड़ से दूर खींच लिया। क्लैरिसा स्लोप-बकेट से भीगी हुई एक बोरी लेकर दौड़ती हुई आई, और उसे फुफकारते हुए जोड़ पर पूरी तरह से फेंक दिया, उसे दोनों हाथों से दबाया हालाँकि गर्मी से उसके पोर लाल हो गए थे। भाप उसके स्कर्ट के चारों ओर उठने लगी। 'इसे रोको, इसे वहीं रोको!' चार्ल्स ने चिल्लाया, ट्रे को सुरक्षा तक अंतिम कुछ फीट तक खींचते हुए। भाप की धार बोरी के नीचे एक पतली फुफकार में दब गई, फिर कुछ नहीं, और वे तीनों अचानक की शांति में हाँफते हुए खड़े थे, झुलसे हुए, भीगे हुए और विजयी।

हवा बिना किसी चेतावनी के सर्पेंटाइन से आई और एक मेज़पोश के नीचे हाथ की तरह बेड़ा के नीचे घुस गई। चार्ल्स ने अपने मुट्ठी में रस्सी को कसकर उछलते हुए महसूस किया और उसके जूते बजरी पर दो पूरे कदम फिसल गए इससे पहले कि उसने अपनी एड़ी जमाई। 'उसे रोको, उसे रोको!' उसने चिल्लाया, और क्लैरिसा ने अपना पूरा वज़न रस्सी के खिलाफ पीछे फेंक दिया, उसकी एप्रन फड़फड़ा रही थी, उसकी टोपी लगभग उड़ गई थी। डी फॉरेस्ट ने अपने दस्ताने पूरी तरह से गिरा दिए और दोनों हाथों से पीछे छूटती रस्सी की ओर झपटे, बड़े रबर के पतवार को वापस घास की ओर नीचे लाने के लिए हाथ से खींचते हुए। दर्शक जो कांच के महल की ओर टहल रहे थे, अब दौड़ते हुए आए, ढीली रस्सियों को पकड़ते हुए, हंसते और चिल्लाते हुए जैसे बेड़ा एक रोइंग नाव के आकार की पतंग की तरह उछल रहा था और डूब रहा था। चार्ल्स ने दोनों पैर जमाए और अपना पूरा दुबला शरीर खिंचाव के खिलाफ पीछे की ओर झुका दिया। 'उसकी नाक नीचे करो इससे पहले कि वह एल्म के पेड़ों को ले जाए!' क्लैरिसा चिल्लाई, और उन तीनों और एक दर्जन इच्छुक अजनबियों के बीच विशाल काला आकार, कांपते हुए, भीड़ भरे दरवाजों के सामने लॉन पर डूब गया।