ग्रह क्यों परिक्रमा करते हैं
बेकर बीच के हवादार विस्तार पर, जेक ने अपनी कलाई के एक शक्तिशाली झटके के साथ एक लाल फ़्रिसबी उछाली। यह गोल्डन गेट ब्रिज की पृष्ठभूमि के सामने ऊँची उड़ान भरी और फिर नीचे की ओर मुड़ गई। "यह हमेशा के लिए उड़ क्यों नहीं जाती?" सोफी ने अपनी आँखों पर हाथ रखते हुए पूछा, जब उसने उसे उतरते देखा। "इसे अंतरिक्ष में सीधे ऊपर जाने से क्या रोकता है?"
"गुरुत्वाकर्षण, सोफ!" जेक हँसा, फ्रिसबी लेने के लिए जॉगिंग करते हुए। "लेकिन अगर मैं बेसबॉल को इतनी तेज़ फेंक पाता, तो मुझे यकीन है कि मैं उसे पूरी पृथ्वी का चक्कर लगवा पाता!" पावेल ने अपनी बगल में रखी पुरानी चमड़े की नोटबुक को थपथपाया। "तुम असल में जितना सोचते हो, उससे कहीं ज़्यादा करीब हो, जेक। यह विचार ही हर उस चीज़ की कुंजी है जिसे हम कक्षा कहते हैं।"
पावेल की आँखें एक पल के लिए धुंधली हो गईं क्योंकि उसने एक अलग समय की कल्पना की। "इसे समझने के लिए, आपको सोलह सौ साठ के दशक में इंग्लैंड वापस जाना होगा," उसने शुरू किया। "यह महान महामारियों और महान विचारों का समय था, जहाँ एक व्यक्ति उन्हीं सवालों के बारे में सोच रहा था जिनके बारे में हम सोच रहे हैं।" धूप वाला समुद्र तट फीका पड़ता गया, जिसकी जगह शांत अंग्रेजी ग्रामीण इलाकों ने ले ली।
"उनका नाम आइजैक न्यूटन था," पावेल ने अपनी आवाज़ नरम करते हुए कहा। "वह सिर्फ़ कोई बूढ़ा आदमी नहीं थे जो पेड़ के नीचे बैठा रहता था। वह एक शानदार, मुश्किल और अविश्वसनीय रूप से केंद्रित वैज्ञानिक थे जो ब्रह्मांड के नियमों का पता लगाना चाहते थे।" अपनी कल्पना में, उसने उन्हें एक बगीचे में नहीं, बल्कि अपने अध्ययन कक्ष के अंदर कड़ी मेहनत करते हुए देखा।
"वह जानते थे कि वह दूसरों के काम पर आधारित थे, जैसे गैलीलियो और केप्लर," पावेल ने समझाया। "उन्होंने एक प्रतिद्वंद्वी को यह भी लिखा था, 'अगर मैंने आगे देखा है तो वह दिग्गजों के कंधों पर खड़े होकर है।' वह समझते थे कि विज्ञान सदियों से खेला जाने वाला एक टीम खेल है।"
"न्यूटन ने एक अद्भुत विचार प्रयोग किया था," पावेल ने उत्साह से भरी आवाज़ में कहा। "उन्होंने पृथ्वी के सबसे ऊँचे पर्वत पर एक तोप की कल्पना की। यदि आप एक तोप का गोला दागते हैं, तो वह ज़मीन पर वापस गिर जाता है। लेकिन क्या होगा यदि आप इसे तेज़ी से... और तेज़ी से... और तेज़ी से दागते हैं?"
"आखिरकार, आप इसे इतनी तेज़ी से फायर करते हैं कि यह लगातार गिर रहा होता है, लेकिन यह पृथ्वी से चूकता रहता है!" पावेल ने उद्गार व्यक्त किया। "यही एक कक्षा है! इस एक विचार ने सब कुछ खोल दिया—यही कारण है कि हमारे पास जीपीएस के लिए उपग्रह, अंतरिक्ष दूरबीन, और यहां तक कि अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन भी अभी ऊपर उड़ रहा है।"
दृष्टि धुंधली हो गई, और वे बेकर बीच पर वापस आ गए, नमकीन हवा उनके बालों से होकर बह रही थी। "तो देखा तुमने, जेक?" पावेल ने अपने भाई की ओर मुस्कुराते हुए कहा। "अगर तुम अपनी बेसबॉल को सत्रह हज़ार मील प्रति घंटे की रफ़्तार से फेंकते, तो वह ठीक वही करती जो न्यूटन के तोप के गोले ने किया था—वह गिरती और चूक जाती, हमेशा के लिए!" जेक का मुँह समझ से खुला रह गया।
"वाह! तो चाँद भी बस... गिर रहा है?" सोफी ने अपनी आँखें चौड़ी करते हुए पूछा। "बिल्कुल!" पावेल ने पुष्टि की। "और पृथ्वी भी सूरज के चारों ओर गिर रही है, भले ही उसकी रोशनी को हम तक पहुँचने में आठ मिनट और बीस सेकंड लगते हैं!" जेक ने अविश्वास में अपना सिर हिलाया, "और यह सब उसी गुरुत्वाकर्षण से बंधा हुआ है जो मेरी कर्वबॉल को नीचे गिराता है।"
पावेल ने मुस्कुराते हुए अपनी नोटबुक बंद की। "तो, एक कक्षा बस बहुत तेज़ी से आगे बढ़ने और नीचे गिरने के बीच का सही संतुलन है।" सोफी उठ बैठी, उसके मन में एक नया विचार पहले से ही बन रहा था। "ठीक है, लेकिन अगर गुरुत्वाकर्षण हमेशा हर चीज़ को एक साथ खींच रहा है," उसने पूछा, "तो पूरा ब्रह्मांड सिर्फ एक विशाल, सिकुड़ी हुई गेंद क्यों नहीं है?"