Elara and the Seven Silken Stars
"Sbrigati, Elara! Le Stelle di Seta non aspetteranno per sempre!" tuonò Grock, la sua voce che echeggiava attraverso la vasta caverna. Elara, una determinata giovane pilota fluviale, si aggiustò gli occhiali e sorrise. La gara fluviale annuale stava per iniziare, e quest'anno era determinata a vincere. La linea di partenza luccicava di luce riflessa, un vortice nell'acqua del fiume sotterraneo.
«Ti sei ricordata delle pietre luminose, Elara?» chiese Pip, la sua migliore amica, armeggiando nervosamente con i propri occhiali. Elara si picchiettò la piccola sacca. «Certo! E ho persino trovato delle pietre di fiume extra lisce.» Gli occhi di Pip si spalancarono: «Quelle che il vecchio Baruk dice che gli antichi corridori usavano per prevedere le correnti del fiume? Ha detto che quelle correnti sono il modo in cui trovavano nuove vene di gemme.»
Baruk, un'anziana e saggia guida fluviale con una lunga barba bianca intrecciata con muschio di fiume, si avvicinò zoppicando. "Ricordate, corridori," gracchiò, con voce roca, "'Il viaggio di mille miglia inizia con un singolo passo', come disse una volta il saggio Lao Tzu. Ogni colpo, ogni corrente, ogni scelta conta. Fidatevi della vostra squadra, fidatevi del vostro istinto." Elara annuì, sentendo un'ondata di determinazione. "Non ti deluderemo, Baruk," disse.
Il corno d'inizio risuonò, una nota profonda e risonante che vibrava attraverso la caverna. Elara e Pip si spinsero via sulla loro elegante zattera fluviale tempestata di gemme. "Pronta, Pip?" gridò Elara sopra il ruggito dell'acqua. "Pronta come non mai!" urlò Pip di rimando, afferrando la sua pagaia. Ma mentre giravano la prima curva, videro un enorme vortice bloccare il loro percorso.
"Cosa facciamo?" gridò Pip, con la voce venata di panico. "Ho letto di queste!" esclamò Elara. "Sono causate da formazioni geologiche instabili sotto il letto del fiume! Qui dice che abili navigatori fluviali a volte possono usare le correnti per scappare, ma è incredibilmente pericoloso." Mentre dice questo, Elara nota uno strano luccichio su una parete della caverna.
Improvvisamente, una voce roca echeggiò: "Fuori dai piedi, gamberetto!" Una zattera molto più grande e veloce, guidata dai corpulenti gemelli Gorgon, si precipitò verso di loro. "Cercheranno di buttarci nel vortice!" strillò Pip. La mente di Elara correva; perdere non era solo questione di orgoglio. Se fossero stati trascinati nel vortice, la loro zattera sarebbe stata distrutta e ci sarebbero volute settimane per ricostruirla.
«Ricordi le pietre di fiume di cui parlava Baruk?» disse Elara, afferrandone una e lanciandola in acqua. «Guarda le correnti!» Pip, capendo all'istante, scrutò la superficie del fiume. «Lì! Un leggero spostamento a sinistra!» gridò. Elara virò verso lo spostamento, evitando per un soffio il tentativo di speronamento delle gemelle Gorgoni. «Ben fatto, Pip!» Elara sorrise.
Mentre le gemelle Gorgoni si preparavano per un altro attacco, Elara vide di nuovo il luccichio, ora più forte. "Ecco!" esclamò. "Gli antichi corridori usavano correnti nascoste per navigare in queste caverne. Il luccichio... è una vena di gemme concentrate, che crea un campo magnetico unico che influenza il flusso dell'acqua. Segui il luccichio, Pip!" "Ma come?" chiese Pip, con la voce piena di disperazione. Elara disse: "Ricorda cosa dice sempre Baruk: 'C'è sempre luce, se solo siamo abbastanza coraggiosi da vederla', come ha detto Amanda Gorman, fidati del tuo cuore, Pip!"
Chiudendo gli occhi, Pip si concentrò, sentendo la sottile attrazione del campo magnetico. "Sinistra! Tutta a sinistra, Elara! Lo sento!" Elara virò bruscamente, la zattera scivolò senza sforzo attraverso l'acqua agitata, guidata dalla corrente invisibile. Le gemelle Gorgoni, colte di sorpresa, furono trascinate nel vortice, le loro grida si affievolirono mentre giravano impotenti. Avevano evitato il disastro!
Salvi dall'altra parte del vortice, Elara e Pip esultarono di gioia. "Ce l'abbiamo fatta, Pip! Ce l'abbiamo fatta davvero!" disse Elara abbracciando la sua amica. Pip rise. "Lavoro di squadra e un po' di antica conoscenza fluviale... chi l'avrebbe mai detto?" La luce del sole filtrava attraverso una fessura precedentemente nascosta nel soffitto della caverna. La gara continuava, ma per loro era già una vittoria.