Estate senza pioggia

Il deserto dipinto si estendeva davanti a loro, una tela di rossi, arancioni e viola vorticosi sotto un cielo che non piangeva mai. Kai si aggiustò gli occhiali che gli proteggevano gli occhi dalla polvere onnipresente. Questa non era solo sabbia; era storia, macinata fino a diventare pigmento.

Zara emerse da dietro un'imponente formazione rocciosa, il mantello che ondeggiava nel vento caldo. "Niente?" chiese, la sua voce appena udibile sopra il ronzio del deserto. Kai scosse la testa. "Solo più colore, Zara. Niente acqua."

"Hai portato la mappa?" chiese Kai, sistemandosi lo zaino. Zara annuì, estraendo una pergamena arrotolata da sotto il mantello. "Mia nonna diceva sempre: 'La conoscenza è potere, Kai. E le mappe sono le chiavi per sbloccarlo'".

Improvvisamente, il terreno sotto di loro tremò. Un ruggito basso e gutturale echeggiò attraverso il deserto dipinto. Kai afferrò il braccio di Zara. "Cos'è stato?"

Gli occhi di Zara si spalancarono, la mano che volava all'elsa della sua spada. "Un Mangiasabbia! Sono solo leggende..."

Il Mangiasabbia eruppe dal terreno, una colossale creatura simile a un verme con scaglie che luccicavano come mille tramonti. Si ergeva su di loro, la sua bocca spalancata piena di file di denti affilati come rasoi. Kai spinse Zara dietro di sé. "Corri!"

Zara si rimise in piedi all'indietro, sguainando la spada. "Non possiamo seminarlo, Kai! Dobbiamo combattere!" Kai attivò il dispositivo, che cominciò a ronzare di energia. "Non combattere, Zara. Reindirizzare."

Kai tenne in alto il dispositivo mentre emetteva un lampo accecante. La sabbia intorno a loro cominciò a spostarsi e a vorticare, attratta dall'energia del dispositivo. Il Mangiasabbia ruggì confuso, momentaneamente disorientato.

Il Mangiasabbia, confuso dalle sabbie mobili, si rintanò in profondità nella terra e scomparve. I tremori cessarono e la polvere cominciò a depositarsi. Zara abbassò la spada, il petto ansimante. "Cos'era quella cosa?"

"Un guardiano, credo. Di qualcosa sepolto sotto," rispose Kai, disattivando il dispositivo. Guardò Zara, con un'espressione cupa sul volto. "Dobbiamo trovare la fonte di questo, Zara. Prima che ritorni."

A chilometri di distanza, in un canyon nascosto, una figura li osservava attraverso un cannocchiale. "Interessante", mormorò una voce roca. "Sono sopravvissuti. Ma non per molto."

"Si sta agitando," disse una voce più giovane da dietro la figura. "Vuole la fonte adesso." La figura incappucciata ridacchiò. "Pazienza, Elara. Presto, sarà tutto nostro."

Di nuovo nel deserto, Zara e Kai seguirono la debole traccia di energia lasciata dal Mangiasabbia. La traccia li condusse verso un'imponente mesa, la cui cima era avvolta in una nuvola di polvere vorticante.

Mentre raggiungevano la base della mesa, scoprirono un ingresso nascosto, un oscuro baratro che conduceva nelle viscere della terra. Un debole, ritmico pulsare emanava dall'interno.

"È qui," disse Zara, la sua voce appena un sussurro. "Qualunque cosa ci sia laggiù, sta chiamando il Mangiasabbia." Kai annuì. "Allora rispondiamo."

Scesero nel baratro, l'aria si fece densa dell'odore di ozono e decadimento. Le pareti erano rivestite di cristalli incandescenti, che proiettavano una luce inquietante sull'ambiente circostante.

Nelle profondità della mesa, scoprirono una vasta camera. Al centro, un nucleo di cristallo pulsante vibrava di energia grezza. Elara e la figura ammantata stavano dinanzi ad esso.

"Siete in ritardo," disse la figura ammantata, voltandosi verso di loro. "La fonte è nostra. E con essa, rimodelleremo questo mondo."

Mentre la lotta iniziava, Zara ricordò le parole di sua nonna: "Come disse Socrate, 'L'unica vera saggezza è sapere di non sapere nulla'". Guardò Kai e sorrise. "È ora di diventare saggi."

Kai, comprendendo, reindirizzò l'energia del cristallo, sovraccaricando la gemma di Elara e interrompendo la connessione. I Mangiatori di Sabbia, ora liberi, tornarono a essere guardiani, proteggendo il deserto e i suoi segreti. La pace tornò, una promessa silenziosa sui venti dipinti.