La Battaglia delle Termopili (480 a.C., Grecia)

L'undici agosto del quattrocentottanta avanti Cristo, uno stretto passo alle Termopili divenne un cimitero per coraggiosi guerrieri. Re Leonida di Sparta, noto per il suo incrollabile coraggio, resistette con i suoi trecento Spartani. Serse Primo, il Re persiano, osservava mentre il suo vasto esercito di oltre centomila soldati avanzava. Efialte di Trachis, un greco del luogo, avrebbe tradito il suo stesso popolo, cambiando per sempre il corso della storia. Ma dove ebbe inizio veramente questo leggendario scontro?

A Susa, Serse Primo si rivolse al suo consiglio di guerra. "Schiacceremo questi Greci arroganti! Il nostro impero si estende dall'Indo al Nilo", tuonò, la sua voce che echeggiava nella sala. Artabano, zio di Serse, obiettò: "Grande Re, temo la loro risolutezza. Questi Greci sono feroci. I loro opliti sono come muri di bronzo!" Serse liquidò le sue preoccupazioni, determinato a conquistare la Grecia e aggiungerla al suo vasto dominio.

A Sparta, Leonida si preparava alla guerra. Convocò sua moglie, la regina Gorgo. "L'Oracolo predice che un re spartano deve morire per salvare la Grecia," disse gravemente. Gorgo, una donna forte con i capelli castani intrecciati, rispose: "Allora vai, mio re, e rendi Sparta orgogliosa. Il tuo sacrificio risuonerà attraverso i secoli."

Leonida marciò verso nord con i suoi trecento Spartani e i soldati greci alleati. "Faremo la nostra resistenza qui, alle Termopili", dichiarò ai suoi uomini. "Lasciamo che i Persiani vengano. Mostreremo loro la forza dello spirito greco!" Tra gli alleati c'era il generale Demofilo di Tespie, un uomo nobile.

L'esercito persiano arrivò alle Termopili, un'orda apparentemente infinita. Serse inviò un messo a Leonida. "Arrendetevi le armi", intimò il messo, la sua voce che risuonava attraverso il passo. Leonida, con incrollabile sfida, rispose: "Molon Labe! Venite a prenderle!"

Per due giorni, i Greci tennero il passo, la loro formazione oplitica un muro impenetrabile. Gli Spartani, con il loro addestramento ed equipaggiamento superiori, falciarono ondata dopo ondata di soldati persiani. "Combattono come demoni", mormorò Serse, osservando la carneficina dal suo trono. Gli Immortali, la guardia d'élite di Serse, furono decimati.

Efialte si avvicinò all'accampamento persiano, cercando una ricompensa per il suo tradimento. "Conosco un sentiero che aggira il passo," disse a Serse. "Un sentiero che ti permetterà di aggirare i Greci e schiacciarli!" Serse, con gli occhi che gli brillavano d'avidità, acconsentì, promettendo a Efialte ricchezze e potere. "Citerò Plutarco: 'L'unica cosa costante è il cambiamento.'"

Leonida venne a sapere del tradimento di Efialte. Sapendo che il passo era perduto, congedò la maggior parte delle sue truppe, ma giurò di rimanere con i suoi trecento Spartani e poche centinaia di Tespiesi. "Dobbiamo guadagnare tempo affinché il resto della Grecia si prepari", dichiarò. "Il nostro sacrificio non sarà vano!" Demofilo di Tespie rimase al fianco del re.

I Persiani attaccarono da entrambi i lati. I Greci combatterono con coraggio disperato, ma erano in inferiorità numerica e circondati. Leonida cadde, combattendo fino all'ultimo. "Spartani, combattete per la vostra libertà!" gridò uno degli Spartani sopravvissuti. Fu un massacro.

Anche se i Greci furono sconfitti alle Termopili, il loro sacrificio ispirò il resto della Grecia a unirsi contro l'invasione persiana. Un anno dopo, i Greci sconfissero decisamente i Persiani nella battaglia di Platea, assicurandosi la libertà. Oggi, un monumento sorge alle Termopili, con le parole: "Va', straniero, e di' agli Spartani che qui giaciamo, obbedienti alle loro leggi".