The Battle of Yorktown (1781, Yorktown)

Diciannove ottobre mille settecentottantuno: i soldati britannici, sconfitti e demoralizzati, marciarono fuori da Yorktown. Il generale Charles Cornwallis, pallido e tirato, non sopportò di assistere alla resa, inviando al suo posto il suo secondo in comando. Ma come fecero le colonie americane, contro ogni previsione, a mettere in ginocchio il potente impero britannico in questa penisola della Virginia? Dove ebbe inizio questa improbabile vittoria?

Nove anni prima, nel milleSettecentoSettantadue, i semi della ribellione furono seminati nelle aule del Parlamento britannico. Re Giorgio Terzo, un uomo robusto sulla trentina inoltrata, con la pelle chiara e un'espressione severa, insisteva nell'affermare un maggiore controllo sulle colonie americane. "Devono imparare qual è il loro posto", dichiarò ai suoi ministri, ignaro che questa stessa inflessibilità avrebbe scatenato una rivoluzione attraverso l'Atlantico.

Oltreoceano, a Filadelfia, Thomas Jefferson, un uomo dalla pelle olivastra calda e dai capelli lisci, castano scuro, raccolti in una treccia bassa, poco più che trentenne, redasse la Dichiarazione d'Indipendenza. "Riteniamo che queste verità siano autoevidenti, che tutti gli uomini sono creati uguali", scrisse, riecheggiando i sentimenti di molti coloni che si sentivano oppressi dal dominio britannico. Ma firmare questo documento avrebbe significato tradimento.

Nel mille settecentosettantotto, il Marchese de Lafayette, un giovane uomo esile sulla ventina, con la pelle chiara e capelli castani ben pettinati, convinse la Francia a riconoscere formalmente gli Stati Uniti e a fornire un cruciale supporto militare e finanziario. "La Francia vede un'opportunità per colpire l'Inghilterra", spiegò Lafayette a Re Luigi Sedicesimo, "e per sostenere la causa della libertà!"

Il generale George Washington faticava a mantenere il suo esercito continentale contro le scorte in diminuzione e le ripetute sconfitte. Sapeva che senza una vittoria decisiva, la rivoluzione sarebbe stata schiacciata. "Dobbiamo trovare un modo per mettere alle strette Cornwallis", confidò Washington al conte de Rochambeau, "e costringerlo a una battaglia che possiamo vincere".

L'ammiraglio francese François Joseph Paul de Grasse, un uomo severo sulla cinquantina, dalla pelle scura e i capelli grigi e sfuggenti legati a coda, salpò con la sua flotta dalle Indie Occidentali verso la baia di Chesapeake, tagliando la via di fuga via mare a Cornwallis. "La chiave della vittoria", dichiarò de Grasse ai suoi ufficiali, "risiede nel controllo delle acque intorno a Yorktown!" Il cappio si stava stringendo.

Washington e Rochambeau marciarono con le loro forze combinate verso sud, intrappolando Cornwallis sulla penisola di Yorktown. L'assedio ebbe inizio. Il fuoco dei cannoni echeggiò giorno e notte mentre le forze alleate bombardavano le difese britanniche. Il destino della Rivoluzione americana era in bilico.

Durante l'assedio, le truppe americane scoprirono un vecchio faro abbandonato lì vicino. Il generale Washington, ricordando una lezione della sua giovinezza, disse: "Come diceva Seneca, 'Ogni nuovo inizio viene dalla fine di qualche altro inizio'. Questo faro, sebbene rotto, può guidarci alla vittoria". Washington poi istruì i suoi uomini a usare il faro come punto di osservazione strategico.

Le forze combinate franco-americane intensificarono l'attacco, sopraffacendo le difese britanniche. Senza alcuna speranza di rinforzi o fuga, Cornwallis fu costretto ad arrendersi. La Rivoluzione americana aveva raggiunto il suo punto di svolta decisivo. "Il mondo non sarà mai più lo stesso", esclamò Lafayette mentre la bandiera britannica veniva ammainata.

La vittoria a Yorktown assicurò l'indipendenza americana, aprendo la strada a una nuova nazione fondata sui principi di libertà e autogoverno. Sebbene i combattimenti fossero finiti, gli ideali forgiati nella rivoluzione continuarono a ispirare movimenti per la libertà e la democrazia in tutto il mondo. Gli echi di Yorktown risuonano ancora oggi.