The Fire Lances of Kaifeng (1126) — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Il bue muggì e scivolò mentre i suoi zoccoli trovavano ghiaccio nero sotto la crosta di neve, e il carico del carro si spostò con un gemito di corda tesa. Pei Shuang si gettò sulla testa del bue, tirando giù la briglia, ma la ruota si impigliò nel solco ghiacciato dell'argine e l'intero carro rotolò di lato, le casse si ruppero mentre andava. Salnitro bianco cristallino esplose sulla neve in un lungo ventaglio pallido, scintillando come brina versata. "Prendilo prima che la folla veda!" urlò Hao Tiejun, già inginocchiato, spalando il prezioso cristallo in un sacco strappato con le sue mani nude. Lü Boyan inciampò dietro di lui, la sua lunga veste che si trascinava nella fanghiglia, raccogliendo manciate con le sue dita annerite anche mentre i rifugiati si avvicinavano lungo la strada dell'argine, attratti dal trambusto. Pei Shuang si gettò con il corpo sulla più ampia distesa di polvere, proteggendola con il suo stesso grembiule mentre gridava per altri sacchi. Dietro di loro il fumo dei falò Jin macchiava il cielo meridionale sopra la scura guglia della Pagoda di Ferro, un promemoria di quanto poco tempo rimanesse.

Il pestello di pietra scese male, incontrò un granello di selce nascosto nel composto, e lanciò una scintilla grande come un chicco di riso sulla stuoia di paglia che si stava asciugando accanto alla conca. La stuoia prese fuoco con un sibilo, le fiamme arancioni si propagarono attraverso le fibre secche. Pei Shuang lasciò cadere il mestolo che aveva in mano e si lanciò, afferrando la pelle di pecora bagnata appesa a un piolo, e la sbatté sulla fiamma, premendo con tutto il suo peso finché il sibilo non si spense sotto la pelle bagnata. Accanto a lei Lü Boyan spazzò via con entrambe le braccia annerite il banco, spingendo la polvere mista sciolta in un unico movimento giù dal bordo nella vasca d'acqua stagnante, la polvere di zolfo sbocciò in una nuvola grigia appena la colpì. Il fumo si arricciò denso lungo la volta di mattoni. Hao Tiejun attraversò la sala in tre falcate, gli stivali scivolando sulla pietra umida, e diede un calcio alla pesante porta di legno verso l'esterno in modo che sbattesse contro il muro, trascinando aria gelida e luce del giorno dietro di sé per tirare fuori il fumo attraverso la fessura.

La scala all'interno della pagoda era marcita in alcuni punti, i gradini sbriciolati in monconi neri sopra un salto di sette piani, ma Gou'er la salì come uno scoiattolo, ginocchia e gomiti che trovavano i mattoni solidi per istinto. Sotto, Lü Boyan srotolava la corda della fionda mano dopo mano, il tubo di mira in ottone che oscillava e batteva contro le pareti esagonali finché le dita sottili del ragazzo non lo afferrarono e lo tirarono su per gli ultimi tre metri sulla galleria. La neve soffiava lateralmente attraverso il reticolo rotto. Pei Shuang si premette contro la parete interna, stabilizzando il gomito del vecchio mentre si sporgeva per contare le macchine d'assedio che si ammassavano oltre il fossato. Poi una tavola lunga quanto una porta cedette sotto lo stivale di Hao Tiejun con uno schianto come un osso spezzato, il suo enorme corpo che barcollò nel vuoto — e Gou'er, già accovacciato lì, gli afferrò il polso con entrambe le mani magre e gettò il proprio peso all'indietro, urlando aiuto, finché le braccia di Pei Shuang non si strinsero intorno alla vita del ragazzo e li tirarono entrambi indietro dal bordo.

I cantieri di bambù risuonarono di denti di sega per tutta la mattina, pali verdi impilati per tre piani lungo la corderia, ogni stelo più lungo di due uomini messi uno dietro l'altro. Pei Shuang era accovacciata alla base di una pila, legando pezzi tagliati in fasci a forma di botte, mentre Lü Boyan era inginocchiato accanto a lei, segnando le linee di taglio con il carbone e chiamando le misure. Gou'er correva lungo la corderia sopra di loro, tirando giù i pali a mani nude, sorridendo della propria velocità. Poi tirò il palo sbagliato dalla parte bassa della pila. L'intera torre gemette, si spostò e crollò in una valanga verde, con i pali che si spezzavano contro le pietre dell'accesso al ponte. Pei Shuang urlò mentre la massa la seppelliva fino alla vita, schiacciata a terra congelata. Hao Tiejun lasciò cadere l'ascia che stava brandendo e si gettò sulla pila, tirando via palo dopo palo dal suo corpo a mani nude, gettandoli via come legna da ardere. Lü Boyan si affannava ai bordi, trascinando via pezzi più piccoli, gridando a Gou'er di tirare dall'altra parte invece di rimanere paralizzato dall'orrore.

Il gancio morse il merlo con un suono simile a una mannaia che spacca un osso, e artigli di ferro si conficcarono nel mattone più alto della vita di un uomo. Pei Shuang vide la cima della scala superare la merlatura, vide il primo elmo, le prime dita che si aggrappavano. Afferrò la lancia infuocata dalla rastrelliera, accese la miccia con il pollice e sbatté la bocca di bambù tra i merli sui volti rivolti verso l'alto degli scalatori. Il getto ruggì per cinque piedi di lunghezza, arancione e strillante, e i pioli asciutti della scala presero fuoco in un istante. Sotto di lei Hao Tiejun spinse tutta la sua mole contro il parapetto superiore della scala, spingendola verso l'esterno con la spalla, mentre Gou'er gettò un mestolo di neve sciolta dal calderone alto fino alla vita per evitare che le assi della palizzata prendessero fuoco. La scala si staccò dal muro con un lento arco, gli uomini ancora aggrappati ad essa, e cadde bruciando nell'oscurità sotto il bastione. Lü Boyan, appoggiata piatta contro il mattone, le stabilizzò il gomito in modo che la lancia non si allargasse troppo.

La galleria era larga a malapena quanto le spalle di un uomo, le pareti di loess umide e gialle sotto i mozziconi di candela tremolanti, i puntelli che gemevano da qualche parte più avanti nel buio. Gou'er si contorse in avanti su ginocchia e gomiti, la miccia stretta tra i denti, finché non raggiunse la breccia dove la galleria di mina Jin si apriva nera oltre una cortina di radici. Accese il fiammifero, lo accostò alla miccia della bomba e la lanciò con forza nel tunnel nemico prima di arrampicarsi all'indietro più velocemente che le sue gambe magre gli permettevano. L'esplosione salì attraverso la terra come un pugno, le fiamme delle candele si spensero nello stesso istante, i puntelli di legno si spezzarono sopra la testa. Pei Shuang afferrò il colletto del cappotto di Gou'er e lo tirò con forza oltre sé mentre il soffitto cominciava a cedere. Lü Boyan inciampò, una freccia di argilla che cadeva gli prese le gambe, e Hao Tiejun lo caricò sulla sua ampia schiena senza perdere il passo, spingendosi in avanti attraverso la terra che crollava, trascinando la manica di Pei Shuang con la mano libera verso il cerchio grigio di luce diurna sopra la scala del pozzo.

La neve cadeva di traverso, abbastanza fitta da inghiottire la luna, e sotto di essa corsero sul ghiaccio nero trascinando la slitta con le imbracature di corda. Il carro d'oca incombeva tre piani più in alto, il suo tetto di pelle si stagliava contro le nuvole, ruote alte come un uomo incastonate in una culla di legno. Pei Shuang si gettò contro la corda, gli stivali che scivolavano, mentre Hao Tiejun si caricò la parte posteriore della slitta e la spinse gli ultimi pochi piedi, incastrando la cassa di bombe saldamente nel giunto della culla. Gou'er si accovacciò, riparando la scintilla della miccia dal vento con la falda del suo cappotto, e la passò alla mano in attesa di Hao Tiejun. Lü Boyan si accovacciò dietro di loro, contando i respiri sottovoce, una mano annerita appoggiata sulla spalla di Pei Shuang per stabilizzarsi sul ghiaccio. La miccia si accese. Hao Tiejun la toccò con la miccia e urlò la ritirata, e tutti e quattro si arrampicarono, scivolando, trascinandosi a vicenda in piedi, mentre la miccia sibilava dietro di loro nel buio.

Il ghiaccio scricchiolava sotto i piedi che correvano, lunghe crepe bianche si aprivano davanti a loro come fulmini. Hao Tiejun trascinava la barca-slitta rovesciata per la corda, gli stivali che slittavano, le spalle che si sforzavano contro il bruciore nelle cosce. Una freccia sibilò oltre l'orecchio di Gou'er e si conficcò tremando nel gradino innevato del padiglione. Poi un'altra colpì a segno, conficcandosi nella schiena di Lü Boyan tra le scapole, e il vecchio si piegò in avanti con un grugnito, le mani ancora strette alla sua cintura di striscioline di carta. Pei Shuang urlò il suo nome, afferrò la parte posteriore del suo gilet di pelle di pecora e lo issò sulla slitta mentre Hao Tiejun continuava a trascinare, piegato in due contro la corda. Lo trascinarono per gli ultimi cento passi, i pattini che strillavano sul ghiaccio nero, finché la slitta non colpì i gradini di pietra del padiglione e si fermò. Lü Boyan scivolò nella neve, già grigio, le labbra che si muovevano senza suono. Pei Shuang si inginocchiò accanto a lui mentre le sue striscioline di carta si sparpagliavano dalla corda, rotolando sulla deriva, e lei le afferrò con entrambe le mani macchiate di giallo, raccogliendole contro il petto.

Pei Shuang spinse la spalla contro il grande incensiere di bronzo, alto fino alla vita e largo come una ruota di carro, facendolo oscillare due volte prima che cadesse dal piedistallo nella neve con un sordo gemito di ferro. Hao Tiejun si tolse l'ascia dalla schiena e la brandì a due mani, sbattendo la lama più e più volte finché l'antico metallo non si divise in frantumi neri e frastagliati che scivolarono sulle pietre del cortile. Gou'er si intrufolò tra un colpo e l'altro, cadendo in ginocchio per raccogliere i frammenti caldi con un panno piegato prima che potessero scottargli i palmi, poi li portò curvo dove le sei bombe giacevano a bocca aperta in fila sui gradini. Pei Shuang afferrava ogni fagotto appena arrivava, riempiendo le bombe con manciate di frammenti, pressando la polvere da sparo intorno a essi con un bastoncino, le sue mani giallo zolfo che si annerivano ulteriormente con la polvere di bronzo. Lungo il colonnato i feriti si issavano sui gomiti e sulle stampelle per guardare, mormorando, troppo deboli per aiutare ma riluttanti a distogliere lo sguardo dalle ultime armi che venivano costruite sopra le loro teste nel freddo.

Salirono sull'argine in silenzio, gli stivali che sfondavano la crosta di neve alta fino alla vita nei cumuli, il fiume sottostante che si spaccava in lunghe fessure nere. Hao Tiejun portava l'ultima lancia di fuoco su entrambe le spalle come un bilanciere, il suo fusto di bambù più alto di lui. In cima si inginocchiò e conficcò il calcio nella terra ghiacciata, sbattendo giù tutto il suo peso due volte prima che rimanesse in piedi. Pei Shuang si inginocchiò e slegò il fagotto di tela cerata contenente le formule dal suo grembiule, appoggiandole alla base della lancia e ammucchiandovi sopra la neve con entrambe le mani per appesantirle contro il vento. Gou'er si arrampicò con una bracciata di canne sciolte e le incastrò intorno al palo della tomba, compattando saldamente la base, le sue piccole dita irritate e tremanti. Nessuno di loro parlò per un lungo periodo, osservando il fumo meridionale salire sottile sopra l'ago della Pagoda di Ferro. Hao Tiejun piantò la sua ascia accanto alla lancia e chinò la testa una volta, rigidamente, come un soldato che saluta un ufficiale superiore.