The Night the Zanj Took Basra (871) — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Il cumulo geme prima di cadere — dieci metri di terra bianca incrostata che cede come zucchero bagnato, e poi crolla di colpo, seppellendo quattro scavatori fino al petto in una marea di sale. La polvere si solleva. Un uomo urla per respirare mentre la crosta gli preme le costole. Khalil sta già correndo, i piedi nudi che schiaffeggiano la crosta, cadendo in ginocchio e spingendo entrambe le braccia tra le macerie. Afferra i polsi, tira, grugnisce e trascina un uomo fuori, poi si lancia sul secondo, puntando i talloni e strappandolo via con un rantolo lacerante. Sabah si arrampica dietro di lui, spingendo via il sale sciolto con il suo bastone, puntellando le spalle sotto gli uomini salvati in modo che non crollino di nuovo. Sulla cresta asciutta, lo Shaykh Nasr osserva, senza fretta, e quando gli uomini sono liberi srotola la sua frusta e la schiocca sulla schiena di Khalil, ordinandogli di alzarsi, di tornare a scavare, come se nulla fosse accaduto.

Il muro del granaio si ergeva al doppio dell'altezza di un uomo, la sua presa d'aria una bocca scura vicino alla linea del tetto di paglia. Khalil posò il piede nudo sulla costola di palma più bassa e si arrampicò, piolo dopo piolo, la scala che scricchiolava sotto la sua lunga corporatura. In cima si tirò su attraverso la presa d'aria e trascinò fuori il primo sacco di datteri pressati, gettandolo giù nel crepuscolo. "Prendi!" sibilò, e Sabah piantò le sue gambe robuste larghe, le braccia in alto, prendendo il peso contro il petto prima che la facesse cadere. Sacco dopo sacco scendeva, la sua borsa di pelle di capra gettata da parte per liberare le mani. Poi una costola si spezzò sotto il suo tallone. La scala si piegò lateralmente e Khalil cadde attraverso i legacci nel canale con un pesante tonfo, l'acqua che si chiudeva sulla sua testa rasata. Sabah si lanciò verso la riva, il bastone teso perché lui lo afferrasse. La luce della lampada ondeggiava attraverso il cortile — Nasr che correva, la veste che sbatteva, urlando nel buio.

La sala a volta di canne si ergeva più in alto di tre uomini impilati spalla a spalla, le sue nervature piegate come la pancia di una balena. Sotto l'arco, un fuoco di carbone ardeva all'altezza della vita in un focolare di argilla, e Khalil vi si inginocchiava accanto, il mento sollevato, mentre il fabbro inseriva uno scalpello nel perno della cerniera del collare di ferro e abbatteva il martello. Sabah afferrò le spalle di Khalil da dietro, stabilizzandolo contro il colpo, il suo bastone caduto nel fango accanto a lei. Scintille balzarono. Il collare si incrinò, poi si spaccò ampiamente, e Khalil se lo strappò dalla gola con entrambe le mani e lo gettò risuonando nel fuoco. Dall'altra parte della sala Ali ibn Muhammad tirava a mano una corda, issando lo stendardo nero su un albero di barca legato al pavimento di canne, la sua scritta bianca che si apriva al vento proveniente dall'acqua. Ai piedi dello stesso albero, Shaykh Nasr giaceva legato caviglie e polsi, trascinato lì e lasciato a scalciare nel fango.

Khalil fece oscillare la zappa sopra la testa e la abbatté sulla trave di teak, schegge gli schizzarono davanti al viso. Accanto a lui Ali ibn Muhammad conficcò il calcio della sua lancia di canna nella fessura, facendo leva per separare le assi frantumate mentre gridava agli altri di allontanarsi. Sabah piantò il suo bastone contro l'ultima puntello e tirò indietro con tutto il suo peso, puntellando i suoi talloni calzati di sandali nel fango. La trave gemette, si spezzò, e la diga cedette di colpo — un muro d'acqua marrone esplose attraverso, strappando via i muri di mattoni di fango della piantagione oltre come croste da una ferita. Shaykh Nasr, ancora legato al petto a un palo semisommerso, urlò mentre la corda si strappava e l'alluvione lo travolgeva, facendolo roteare più e più volte oltre fronde di datteri galleggianti e ciuffi di canne. Uno stivale scarlatto si liberò e roteò via davanti a lui. Khalil lasciò cadere la zappa e afferrò il braccio di Sabah, tirandola indietro dal bordo che si sgretolava della breccia mentre il terreno si staccava sotto dove lei era stata un attimo prima.

Sei scafi giacevano arenati sul banco di fango, rubati nella notte dai cantieri di catramatura, e ora cinquanta mani li trascinavano su rulli di tronchi di palma verso l'acqua. Khalil gettò tutto il suo peso contro la poppa della sumayriyya più vicina, i piedi nudi che scivolavano nel fango, gridando al ritmo del tiro. Ali ibn Muhammad camminava lungo la fila di rulli, la sua lancia di canna incastrata sotto la chiglia per raddrizzarla, scandendo il conto in modo che le barche si muovessero insieme. Quando il quarto scafo fu raddrizzato dai suoi rulli, qualcosa al suo interno strillò e si riversò sul fango — una piccola forma aggrovigliata, la stuoia di canna che volava, una cavigliera di ottone che suonava selvaggia mentre si arrampicava e si precipitava verso il fiume. Sabah lasciò cadere il suo bastone, si lanciò e afferrò il polso della bambina prima che raggiungesse il bordo dell'acqua, tirandola indietro contro il suo stesso corpo robusto. Rayhana si contorse e scalciò, gli occhi spalancati per la paura animale, finché la presa di Sabah si stabilizzò e la sua voce si abbassò, roca di rassicurazione.

L'ariete oscillò sulle sue corde tra le due barche legate, un tronco di palma intero spesso quanto la vita di un uomo, e si schiantò contro il cancello borchiato con un boato che fece tremare i pali. Sabah tirò la cima di poppa con entrambi i pugni, le spalle tese, urlando il conto, mentre Ali ibn Muhammad scandiva il tempo con il calcio della sua lancia che batteva sul ponte. Di nuovo l'ariete colpì, e il cancello sbarrato di ferro gemette, una crepa che si estendeva attraverso la barra di quercia. Khalil era già sparito, arrampicandosi su una scala di canne alta il doppio di lui fino alla cima del muro, scavalcando il parapetto prima che le guardie potessero girarsi. Sotto, Rayhana sfrecciò attraverso le assi inferiori frantumate, abbastanza piccola da passare dove nessun uomo avrebbe potuto, la cavigliera a campanella che tintinnava, e si gettò contro la catena del chiavistello, trascinandola fuori dalla sua sede con entrambe le mani graffiate. Il cancello si aprì. Sabah emise un respiro come un mantice e gridò che le barche fossero fatte passare.

Il tetto gemette una volta, un suono come lo scafo di una nave che si rompe, e poi la grande trave di teak cadde attraverso la sala di preghiera in una pioggia di scintille, più alta di tre uomini messi uno dietro l'altro. Colpì il pavimento di pietra e rimbalzò, intrappolando il vecchio muezzin sotto il suo bordo fumante. Khalil corse attraverso il fumo, si inginocchiò e tirò fuori l'uomo per le spalle, trascinandolo via proprio mentre una seconda trave si staccava sopra le loro teste. Sabah si tolse la pelle di capra dalla schiena, stappò il tappo con i denti e svuotò l'intera pelle sopra la veste fumante del vecchio in un solo colpo. Rayhana si gettò accanto a loro, battendo le ultime scintille arancioni dalla sua manica con la sua stuoia di canne bagnata, la campanella alla sua caviglia che suonava selvaggiamente. Ali stava sopra tutti e tre con la sua lancia puntata contro una colonna, gridando ordini verso le travi in fiamme, impedendo ai detriti che cadevano di trovarli.

Spesse corde, ciascuna larga quanto un polso, erano state legate dalla piattaforma d'asta in pietra alle bardature di tre cammelli ruggenti, e Khalil appoggiò tutto il suo lungo corpo al fianco della bestia guida, schiaffeggiandole la groppa e tirando la corda principale. La piattaforma gemette, alta fino al petto e antica, e si inclinò mentre i cammelli si muovevano in avanti all'unisono. Ali ibn Muhammad piantò la sua lancia contro la pietra e spinse, i suoi piedi nudi affondavano nella terra smossa, scandendo il ritmo della tirata. Il blocco crollò con uno schianto che sollevò polvere verso il cielo, frantumandosi in lastre. Le bilance di ottone si sparsero, una scatola di bastoncini per il conteggio si aprì e sparse le sue schegge per terra, e le catene che avevano legato cento colli giacevano improvvisamente libere nel fango. I prigionieri liberati si precipitarono in avanti, afferrando le maglie con entrambe le mani. Sabah si inginocchiò, staccando una manetta di ferro dal polso tremante di una donna con la ghiera di ottone del suo bastone, mentre Rayhana si muoveva tra le gambe, calciando via i bastoncini per il conteggio e raccogliendo le catene sciolte per avvolgerle fuori dal percorso della calca.

La trave di teak si sollevò dalla terra come un albero abbattuto che si rialza, sessanta piedi di legname recuperato, spesso come le cinture di tre uomini legate insieme, issato verso il cielo da cinquanta mani che tiravano corde tese su un'impalcatura alta il doppio delle mura di fango. Khalil piantò i piedi nudi larghi nella polvere, la corda che gli mordeva i palmi, la schiena piegata in due mentre la fune strattonava. La trave oscillò, scivolò di lato con un gemito che fece cadere la polvere dai pali dell'impalcatura, e si levò un grido. Lui gettò tutto il suo peso all'indietro, i talloni che scavavano solchi, i muscoli che si tendevano lungo le braccia, e la tenne. Rayhana si precipitò sotto la base che si spostava, il piccolo corpo appiattito contro la terra cruda, e conficcò con entrambe le mani una base di pietra piatta sotto il piede del legname prima che potesse schiacciarle le dita. Sabah urlò alla fune di tirare in modo uniforme, tirando accanto a Khalil, il suo bastone abbandonato nella polvere. Ali ibn Muhammad si tenne in disparte, dirigendo con la lancia alzata, osservando la trave che si assestava perfettamente contro il cielo.

Alla foce del fiume l'acqua passò dal marrone al grigio-verde, e gli equipaggi delle barche tirarono la grande catena catramata a mano tra due scafi ancorati, sforzandosi finché gli anelli non si tesero attraverso l'intero canale. Sabah puntò il suo bastone contro una bitta e tirò con entrambe le braccia, gridando il ritmo affinché i tiratori non rallentassero insieme. Rayhana corse lungo lo scafo più vicino, schiaffeggiando ogni nodo per testarlo, la sua cavigliera a campanella che suonava sopra lo scricchiolio della corda. Ali ibn Muhammad stava a prua con la sua lancia piantata, osservando la catena salire gocciolante dall'acqua, la sua bandiera nera che sventolava dietro di lui. Khalil li lasciò fare, salendo l'alto albero del faro piolo dopo piolo, dodici metri sopra il ponte, finché non raggiunse la piattaforma superiore. Lì si tolse il collare di ferro rotto dalla spalla e lo appese alla punta del faro, lasciandolo oscillare liberamente nel vento. Sotto, la flotta cominciò a scivolare oltre i banchi di sabbia, i remi che si immergevano, le palme che si assottigliavano in macchie verdi su entrambe le rive mentre il fiume si apriva in acque libere.