Measuring the Earth With a Stick and a Well — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

La passerella gemette mentre i marinai issavano una cassa di legno all'altezza della vita con maniglie di corda, e il nodo all'angolo cedette. La cassa si rovesciò, sbattendo sulla banchina di pietra bagnata, e decine di pergamene schizzarono fuori, rotolando in ogni direzione sul terreno scivoloso. Gli occhi di Tiya si spalancarono e lasciò cadere la tavoletta da scrittura che le rimbalzava sul petto appesa alla corda, scattando dietro a una pergamena che girava verso il bordo del porto dove l'acqua scura lambiva le pietre. I suoi piedi nudi schiaffeggiarono la banchina bagnata, schivando il cesto di un pescatore spaventato, mentre la pergamena ondeggiava sull'ultima lastra prima del precipizio. Si gettò a terra, scivolando sulla pancia, e strinse entrambe le mani attorno ad essa proprio mentre stava per cadere oltre il bordo. Dietro di lei, l'uomo alto e anziano arrivò a grandi passi, i sandali che schiaffeggiavano, i bastoni che tintinnavano nel fagotto sulla schiena, gridandole di fare attenzione al bordo. Si chinò e la tirò su per un braccio, la pergamena stretta al sicuro contro la sua guancia macchiata d'inchiostro, entrambi ansimanti e sorridenti di sollievo.

L'uomo alto si inginocchiò nella sabbia del cortile, piantando un bastone dritto in verticale con entrambe le mani finché non rimase fermo come un albero maestro. Tiya si inginocchiò accanto a lui, trascinando un pezzo di gesso attorno alla lunga ombra che proiettava, le sue trecce che tintinnavano mentre lavorava. "Tienilo fermo, non ci soffiare sopra," avvertì, proteggendo la linea con il palmo della mano. Pepi, appena caricato con bisacce gonfie che ondeggiavano mentre spostava gli zoccoli, si allontanò all'indietro attraverso il cortile, annusando un albero di fico. Nessuno lo notò mentre si dirigeva verso l'alta clessidra di bronzo che stava all'altezza della vita contro il muro. La sua ampia groppa grigia urtò il supporto, facendolo inclinare, e una cascata d'acqua si riversò sulla sabbia, lavando via il cerchio di gesso accuratamente tracciato. Tiya strillò e si affrettò dietro la pozzanghera che si espandeva, sbattendo entrambe le mani a terra troppo tardi. L'uomo alto si lanciò, afferrando la cavezza di Pepi e trascinandolo via dall'orologio che stava cadendo prima che cadesse ulteriormente, stabilizzando la pesante coppa di bronzo con la spalla giusto in tempo.

In cima alla rampa a spirale, più in alto di dieci case impilate una sull'altra, il giovane robusto dalla testa rasata attendeva presso la grande piattaforma a specchio, con la sua enorme matassa di corda annodata pesantemente appoggiata sul petto. Si fece avanti per salutarli, sorridendo — e la matassa gli scivolò dalla spalla. La corda pallida si srotolò come un serpente, balzando e rimbalzando lungo la lunga rampa a spirale, nodo dopo nodo schiaffeggiando la pietra. "Afferrala, afferrala!" gridò, correndo già dietro di essa, i sandali che schiaffeggiavano il pavimento usurato della rampa. Tiya lasciò cadere la sua tavoletta da scrittura e scese di qualche gradino per bloccare il percorso della corda, ma questa le scivolò tra le dita. Khaemwaset alla fine pestò forte un sandalo spesso su un anello vicino al fondo, intrappolandolo piatto contro la pietra, e tirò su tutta la lunghezza mano dopo mano, i muscoli delle braccia che si contraevano, mentre Pepi rimaneva fermo in alto, la campana che tintinnava, lasciando che la corda si accumulasse in sicurezza sulla sua stessa coperta a strisce man mano che arrivava.

La passerella andava dalla banchina sabbiosa al ponte della barca di canne, non più larga di due mani e che rimbalzava come una cosa viva a ogni passo. Pepi vi posò uno zoccolo, la sentì piegarsi sotto di lui, e si bloccò a metà strada, con le orecchie abbassate e la campanella silenziosa. Vasi d'acqua ondeggiavano sulle sue bisacce. Dietro di lui, i marinai aspettavano con le pergamene sollevate sopra la testa, incapaci di passare. "Pensa che sia la schiena di un coccodrillo," chiamò Tiya, afferrando la ringhiera di corda e sporgendosi. Khaemwaset posò la sua matassa di corda, guadò lui stesso sulla passerella ondeggiante, e avvolse entrambe le larghe braccia intorno alla pancia dell'asino, sollevandolo da terra. Le zampe di Pepi calciarono una volta, la campanella tintinnò selvaggiamente, e poi Khaemwaset barcollò gli ultimi tre passi e lo lasciò cadere sano e salvo sul ponte della barca con un tonfo. I vasi furono passati di mano in mano attraverso lo spazio. Eratostene stabilizzò la passerella ondeggiante con il suo lungo bastone, mentre Tiya si arrampicava a bordo stringendo la borsa delle pergamene al petto, ridendo di sollievo.

La chiatta diede uno scossone stridente e si fermò di colpo, inclinata di lato contro un banco di sabbia nascosto sotto l'acqua verde. Le pergamene scivolarono sul ponte e un vaso d'acqua cadde con un tonfo. "Siamo incastrati!" gridò Khaemwaset, balzando già oltre il bordo nella palude, schizzando fino alle ginocchia. Eratostene si rimboccò la tunica color zafferano e scese dietro di lui, grugnendo mentre il fango gli risucchiava i sandali. Tiya lasciò cadere la sua tavoletta da scrittura su un cesto asciutto e saltò anch'essa, piccola com'era, premendo entrambi i palmi piatti contro lo scafo e spingendo con tutto il suo peso. Pepi ragliò e scalpitò, quasi rovesciando le ceste, finché Khaemwaset non afferrò la sua corda di piombo e lo tenne fermo. Insieme spinsero, stivali e zoccoli che agitavano l'acqua verde, finché la chiatta non si liberò con un gemito risucchiante. Nello stesso istante un ibis bianco dalle lunghe zampe piombò basso sopra il ponte, afferrò un paletto di legno per misurare con il becco e volò via sopra le canne prima che qualcuno potesse anche solo allungare la mano per prenderlo.

Il giovane robusto piantò un sandalo spesso davanti all'altro, contando ad alta voce in un canto rimbombante che rotolava su per il pendio sabbioso verso la grande montagna di pietra a gradoni della piramide, più alta di cento uomini impilati dalla testa ai piedi. I suoi braccialetti di rame tintinnavano ad ogni passo mentre tirava la corda annodata tesa dietro di sé. Tiya trotterellava accanto, segnando velocemente i conteggi sulla sua tavoletta di foglie di palma, quando un vortice di polvere rotante si levò dal nulla, strappando la pagina sciolta della tavoletta via dalla sua corda. La pagina roteò su per la duna, svolazzando come un uccello intrappolato. Tiya si lasciò cadere a quattro zampe, arrampicandosi sul pendio sciolto, la sabbia che schizzava dai suoi piedi nudi, le dita che afferrava l'aria mentre la pagina scivolava appena fuori portata. Alla fine sbatté una pietra piatta sopra di essa prima che potesse scappare di nuovo, ansimando nella sabbia. Pepi ragliò e pestò, la campana che tintinnava, mentre l'alto uomo dalla barba d'argento si riparava gli occhiali e chiamava incoraggiamento da sotto, non volendo scalare lui stesso il pendio instabile.

Una slitta che trasportava pietre gemette sulla strada della cava, trascinata da corde spesse come il braccio di un uomo, e la corda di misurazione annodata di Khaemwaset si impigliò sotto i pattini. Tirò indietro con forza, puntando i sandali contro la sabbia, ma la corda si spezzò con uno schiocco simile a una frusta, entrambe le metà volarono via. Il contatore di perline cadde e si sparse sulle pietre. Tiya si inginocchiò, affrettandosi a raccogliere le perline che rotolavano prima che cadessero lungo il pendio. Pepi si scansò di lato, le orecchie appiattite, ed Eratostene afferrò la sua cavezza prima che le bisacce potessero ribaltarsi. Si trascinarono nella calda ombra di un blocco di granito tagliato a metà, più alto di un uomo, per riflettere. Khaemwaset si slegò la fascia scarlatta dalla vita, ed Eratostene si sfilò la sua sbiadita fascia viola, e insieme annodarono il tessuto nello strappo, tirando ogni nodo stretto con entrambe le mani mentre Tiya teneva i fili tesi tra le dita in modo che non si sfilassero di nuovo prima che la riparazione fosse finita.

La corda riparata, spessa come un polso con la sua toppa annodata, scese per prima, srotolata a mano a mano nel buio vano scale. Novanta gradini scendevano sotto di loro, scivolosi per l'umidità del fiume e il muschio verde, ognuno scolpito con deboli linee di piena di anni lontani. Khaemwaset puntò i suoi ampi sandali sul gradino più alto, lasciando che la bobina scorresse lentamente attraverso il suo braccio con bracciali di rame. "Attento al muschio," grugnì, "ti fa cadere più velocemente di quanto vorresti." Eratostene andò per primo, le lunghe gambe che testavano ogni pietra scivolosa prima di fidarsi del suo peso. Tiya si arrampicò dietro, i piedi nudi che aderivano meglio dei sandali di chiunque altro, la sua tavoletta da scrittura che rimbalzava sulla sua corda. Pepi aspettò in cima, rifiutando del tutto le scale, le orecchie piatte con la testardaggine di un asino. Vicino al fondo, il secchio sulla sua corda scivolò dal suo gancio e rimbalzò giù, schizzando nel fiume e galleggiando via velocemente sulla corrente. Tiya si lanciò con una lunga canna, sporgendosi sull'acqua, e agganciò il manico poco prima che scivolasse dietro una roccia. "Preso!" gridò, tirandolo gocciolante di nuovo sui gradini.

Si gettarono a terra sulle calde pietre di copertura, con la pancia premuta contro il bordo di pietra, e sbirciarono nella gola del pozzo, un pozzo profondo quanto dieci uomini in piedi uno sopra l'altro. L'uomo alto calò lo specchio di bronzo lucidato con la sua corda, mano dopo mano, lasciandolo affondare oltre le fresche pareti in ombra finché non rimase sospeso appena sopra l'acqua nera molto più in basso. Tiya gli afferrò la fascia per stabilizzarlo, sporgendosi pericolosamente in fuori finché Khaemwaset non le afferrò la parte posteriore della tunica e la tirò al sicuro. Giù sull'acqua, il sole lasciò cadere una perfetta moneta rotonda di luce, tremolante sulla superficie. Khaemwaset piantò un bastone dritto in verticale nella polvere accanto al pozzo e tutti fissarono — nessuna ombra cadeva da esso, nemmeno una scheggia. Pepi pestò i piedi e scosse la sua campanella, come se anche lui capisse l'immobilità del mezzogiorno. Tiya incise il momento sulla sua tavoletta con rapidi, eccitati tratti della sua penna di canna, l'inchiostro fresco che le sbavava sulla guancia.

Sul pavimento di granito spazzato della cava, ampio come un cortile e ancora caldo per il sole, l'alto bibliotecario si inginocchiò con le ginocchia nodose premute piatte e trascinò un bastone appuntito nella polvere, tracciando un enorme cerchio grande come una casa. Tiya corse accanto, battendo la ghiaia sciolta in modo che la linea rimanesse nitida. Khaemwaset srotolò la sua corda riparata e la tese da un angolo all'altro, chiamando i numeri mentre tirava i nodi tesi. Poi condussero Pepi al bordo, gli zoccoli dell'asino che battevano obbedientemente intorno all'intero cerchio, imprimendo una stampa ordinata dopo l'altra nella polvere di pietra finché l'anello non fu cucito con le impronte degli zoccoli. Tiya si affrettò a prendere il suo gesso e si inginocchiò di nuovo, scarabocchiando enormi numeri traballanti accanto al cerchio mentre Khaemwaset le teneva ferma la tavoletta in modo che la sua mano non tremasse. Sotto, le rapide della cataratta ruggivano bianche sulle rocce, e i massi di granito del sito dell'obelisco incompiuto proiettavano lunghe ombre mentre la somma era finita: duecentocinquantaduemila stadi, l'intera Terra rotonda misurata finalmente.