L'Invenzione del Reattore Nucleare
Petra si lasciò cadere sul divano logoro, un sospiro le sfuggì dalle labbra. "Un altro blackout, mamma? È la terza volta questa settimana!" Sua mamma ricambiò il sospiro, accendendo una manciata di candele. "Lo so, tesoro. Il generatore del villaggio sta invecchiando, e il consiglio sta ancora discutendo sulle sostituzioni." Petra afferrò il suo quaderno, una scintilla di curiosità le si accese negli occhi. "Ma come facevano le persone ad alimentare intere città prima dell'elettricità?"
Stefan, la nonna di Petra, ridacchiò dalla sua poltrona. "Ah, Petra, sempre piena di domande! La gente usava ogni sorta di metodi ingegnosi, ma niente di simile a quello che abbiamo oggi." Petra balzò in piedi e corse nella sua stanza, il taccuino di pelle stretto in mano. "La mia Enciclopedia delle Invenzioni lo saprà!" esclamò, tirando il grande libro luminoso dalla sua mensola e aprendolo sulla scrivania.
La stanza luccicò, la familiare luce vorticante la inghiottì! Quando le vertigini si placarono, Petra ansimò, l'Enciclopedia cadde sui ciottoli. Un'insegna che oscillava sopra recitava: "University of Chicago, mille novecento quarantadue". Hiro, un dodicenne determinato, magro e atletico, con la pelle chiara lentigginosa e capelli corti, lisci, castano-rossicci con una ciocca ribelle, si materializzò accanto a lei. "Whoa! Dove siamo ora?"
Un uomo urtò Petra, quasi facendola cadere. "Mi scusi, signorina!" disse, la fronte corrugata dalla preoccupazione. "Giornata intensa – il mondo è in guerra e stiamo cercando di svelare i segreti dell'atomo!" Si affrettò in un edificio vicino. "I segreti dell'atomo?" mormorò Petra, raccogliendo il suo libro. "Aspetta un minuto... credo di sapere chi fosse! Andiamo, Hiro!"
All'interno del laboratorio, trovarono Erik chino su complessi diagrammi, che borbottava tra sé. Petra si avvicinò con cautela. "Mi scusi, signore? Lei è... Erik Fermi?" Erik alzò lo sguardo, sorpreso. "Beh, sì, sono io. E voi due chi siete?" Hiro, sempre il più curioso, sbottò: "Sta costruendo il primo reattore nucleare? Ne abbiamo letto!"
"Certo che lo siamo," rispose Erik, con un pizzico d'orgoglio nella voce. "Lo chiamiamo 'Chicago Pile-1'. Stiamo cercando di creare una reazione nucleare a catena autosostenuta. È un processo complicato – abbiamo affrontato molti ostacoli!" Indicò una pila di blocchi di grafite. "Questi modereranno la reazione. Dobbiamo controllare i neutroni! È come dice Albert Einstein: 'L'importante è non smettere di interrogarsi. La curiosità ha una sua propria ragione d'esistere.'"
«Che tipo di battute d'arresto?» chiese Petra, scarabocchiando furiosamente sul suo taccuino. «Beh,» disse Erik, strofinandosi il mento, «ottenere i materiali giusti è stato difficile. L'uranio è raro. Controllare la reazione è ancora più difficile. Se va troppo veloce, potrebbe diventare... instabile.» Fece una pausa, con un'espressione preoccupata sul viso. «Ecco perché stiamo usando barre di controllo fatte di cadmio per assorbire i neutroni e rallentare le cose.»
Improvvisamente, gli allarmi suonarono! Gli scienziati si affrettarono, gridando. "La reazione sta accelerando! Le barre di controllo sono bloccate!" gridò Erik, con il viso pallido. "Dobbiamo spegnerlo, ORA!" Petra si ricordò di qualcosa dalla sua enciclopedia: il boro assorbe i neutroni anche meglio del cadmio! "Boro!" gridò. "Avete del boro? Gettatelo sul mucchio!"
Uno scienziato afferrò un contenitore di polvere di boro e lo lanciò sul mucchio. La reazione rallentò, gli allarmi si spensero e il silenzio calò sul laboratorio. Erik tirò un sospiro di sollievo. "Ci hai salvati, signorina! Come facevi a sapere del boro?" Petra sorrise. "La mia Enciclopedia delle Invenzioni sa tutto!"
Tornata in camera sua, Petra chiuse l'Enciclopedia. Corse da sua mamma e Stefan, che erano ancora seduti a lume di candela. "Mamma, nonna, lo sapevate che i reattori nucleari alimentano ENORMEMENTE gran parte del mondo adesso? Generano oltre il dieci per cento dell'elettricità mondiale! Tutto è iniziato proprio qui all'Università di Chicago. Ma hanno bisogno di controllo e cura costanti per funzionare in sicurezza!" Le luci tremolarono, poi si riaccesero. "Sembra che il generatore del villaggio sia di nuovo in funzione, grazie a persone come Erik Fermi!"