Al-Jazari's Water Machines — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

I piedi nudi di Zaynab battevano sul fossato crepato della collina, pietre smosse le scivolavano dietro mentre si arrampicava più in alto oltre i terrazzamenti morenti. "L'ultima!" gridò all'indietro, afferrando il bordo dell'ultima giara di argilla per stabilizzarla. Ma il suo ginocchio colpì invece il bordo, e la giara si inclinò, oscillò e rotolò giù per il pendio, rimbalzando su una roccia frastagliata prima di frantumarsi in cocci marroni in fondo con uno schianto che echeggiò dalle pareti nere sottostanti. L'ultima acqua dei terrazzamenti si sparse sulla polvere e svanì quasi subito. Al-Jazari, che saliva costantemente dietro di lei con la sua lunga veste rimboccata, si bloccò e premette la lente di ottone con forza contro l'occhio, scrutando la macchia scura che si allargava. Hamid si issò accanto a loro, il petto ansimante, e fissò il letto vuoto del fiume che si snodava molto più in basso nella valle. Sabr abbassò la testa grigia e annusò senza speranza il fango screpolato e arricciato, scuotendo l'orecchio floscio.

Sotto l'arco di basalto nero della Porta di Mardin, il Mercato delle Pecore premeva con polvere e rumore. Hamid fece oscillare la sua grossa otre di pelle di capra sopra l'abbeveratoio di pietra, alto fino alla sua vita, e la strinse forte con entrambe le braccia. Caddero tre gocce marroni. Era tutto. La scosse, la sbatté contro il ginocchio, la strinse di nuovo — niente. Zaynab si muoveva tra gambe e cesti, raccogliendo vasi di argilla vuoti da vicini brontoloni e trascinandoli uno per uno dove Sabr stava pazientemente tra i leoni di pietra scolpiti. Al-Jazari si inginocchiò e legò ogni vaso ai telai di legno delle ceste, impilandoli sempre più in alto finché il piccolo asino grigio non sembrò una torre su quattro zampe, barcollando leggermente sotto il carico. Hamid salì su una cassa rovesciata per passare l'ultimo e più alto vaso alle mani tese di Zaynab. La folla si avvicinò, i vasi tintinnarono, le voci si alzarono, tutti volevano acqua che non sarebbe arrivata.

In alto sopra il cortile, la corda gemette mentre Hamid e Zaynab issavano la cassa di ingranaggi verso il balcone dell'officina, a mani nude, le braccia tremanti per il peso. Poi le vecchie assi si spaccarono con uno schianto fragoroso, e gli ingranaggi rotolarono giù, rimbalzando contro il muro di pietra. Una grande ruota di ottone, larga quanto Zaynab stessa, si liberò e rotolò follemente attraverso le lastre di pietra, girando dritta verso le pantofole scarlatte arricciate di Fakhr al-Din. Lui si immobilizzò, poi allargò le braccia e la raccolse contro il suo petto rotondo poco prima che gli colpisse gli stinchi, barcollando all'indietro per lo sforzo. Il suo enorme anello di chiavi di ferro scivolò dalla sua fascia e si schiantò a terra, tintinnando selvaggiamente sulle pietre. Sabr ragliò e si spostò di lato, quasi rovesciando i suoi vasi. Al-Jazari lasciò cadere la sua lente e corse avanti, stabilizzando Fakhr al-Din per le spalle prima che potesse cadere. Hamid si arrampicò giù dalla scala due pioli alla volta, gridando scuse, mentre Zaynab sbirciò dalla cassa rotta sopra, con gli occhi spalancati.

Il falco di ottone rimaneva immobile sopra l'elefante dipinto, la sua sfera incastrata saldamente nel becco, e il tamburo dell'intero orologio restava silenzioso. Al-Jazari premette la sua lente contro il tubo sottostante e aggrottò la fronte. "Qualcosa ostruisce il passaggio dell'acqua," disse, picchiettando l'involucro di bronzo. Zaynab stava già correndo verso la scala appoggiata al fianco dell'elefante, che si ergeva al doppio della sua altezza fino alla howdah sulla sua schiena. Si arrampicò gradino dopo gradino, i piedi nudi che stringevano il legno, e si issò oltre il bordo della howdah. Infilando la mano nel buio tubo di alimentazione, afferrò una manciata di ramoscelli e tirò con forza, e un intero nido di passeri si staccò, facendo piovere paglia su tutti quelli che stavano sotto. Hamid alzò le braccia per proteggersi il viso, ridendo mentre la paglia gli si impigliava nel copricapo. Fakhr al-Din agitò le maniche e si chinò, il suo cappello alto quasi cadde. Sabr scosse le sue lunghe orecchie, spargendo pezzetti di paglia dalla sua criniera, mentre sotto il tubo liberato gorgogliava e il falco finalmente lasciò cadere la sua sfera con un soddisfacente tonfo.

Mano su mano tirarono la corda, un secchio che oscillava tra loro, su per l'ultima scala fino al tetto piatto dove la torre della cisterna si ergeva più alta di tre uomini impilati. Hamid puntellò i suoi sandali sul bordo di pietra e si sforzò, tirando su il secchio per l'ultimo tratto mentre Zaynab gli passava davanti arrampicandosi sulla piattaforma della torre. "Qualcosa non va," gridò, indicando dove un brillante getto d'acqua scendeva lungo la parete esterna invece di riempire il tubo. Il rivestimento di piombo si era spaccato lungo una giuntura più larga di tutta la mano di al-Jazari. Fakhr al-Din sbuffò per ultimo, le chiavi che tintinnavano, e sbatté entrambi i palmi piatti contro la crepa come se potesse trattenere il fiume da solo, bagnandosi le maniche all'istante. Al-Jazari sollevò la sua lente e si accovacciò, tracciando la spaccatura con un lungo dito. "Il piombo si è assottigliato con l'età — dobbiamo legarlo prima che ogni goccia scorra per strada." Sabr, rimasto sotto, ragliò verso di loro, le orecchie che si muovevano al suono della cascata improvvisa che gli scorreva davanti al naso.

Il tunnel scende in profondità sotto il cortile della moschea, le sue arcate di pietra a malapena più alte di un uomo in piedi, e la luce della lampada trema sulle pareti lisce di infiltrazioni. Al-Jazari guada con l'acqua fino alle ginocchia, sollevando la sua lampada per scrutare nella gola scura dell'arco più piccolo. "Lì, quello più stretto — qualcosa lo sta bloccando," dice, indicando con il suo righello d'osso. Hamid porge la sua pelle di capra a Zaynab e stringe le sue ampie spalle nello spazio, grugnendo mentre lavora entrambe le braccia nel fango. Tira fuori un groviglio spesso di radici di fico annodate con limo nero, trascinandolo mano dopo mano finché non si stacca con uno schiaffo umido. Zaynab batte le mani e salta indietro mentre l'acqua sale. Sabr, condotto con cautela all'imbocco del tunnel da Fakhr al-Din, raglia e batte gli zoccoli mentre il ruggito aumenta. Fakhr al-Din stringe forte la corda dell'asino con entrambe le mani, le chiavi che tintinnano, gridando sopra il rumore mentre l'acqua liberata scorre oltre le caviglie di tutti in un'onda marrone vorticosa.

La ruota a tazze era più alta di tre uomini messi uno sopra l'altro, il suo bordo inferiore incastrato contro un tronco d'albero sommerso, bloccato saldamente nella ghiaia. Hamid si gettò con tutto il suo peso contro i raggi, i piedi nudi che scivolavano sulle pietre bagnate, ma la ruota non si mosse. "Non gira, è incastrata nel tronco!" gridò. Al-Jazari sollevò la sua lente per studiare l'ingorgo, poi chiese il lungo palo legato attraverso le bisacce di Sabr. Zaynab si slanciò per scioglierlo, le trecce svolazzanti, e lo tirò via, era lungo quasi tre volte la sua altezza. Fakhr al-Din afferrò l'altra estremità, le sue chiavi che tintinnavano, e insieme incastrarono il palo sotto il tronco. "Spingete ora, tutti insieme!" comandò al-Jazari, gettando il suo stesso peso curvo verso il basso. Il tronco gemette, rotolò, e la ruota si mosse una volta con un grande scricchiolio — scagliando una pala di legno crepata che roteò via nelle acque basse con uno schizzo, spargendo goccioline sul viso sorridente di Hamid e sull'orecchio cadente e fremente di Sabr.

Le lanterne oscillavano dai pali intorno al cantiere dei carpentieri mentre al-Jazari srotolava i suoi disegni su un cavalletto all'altezza dell'anca, tracciando i cilindri gemelli con un lungo dito. Zaynab era inginocchiata nella segatura, praticando fori attraverso un blocco cilindri con un trapano a mano lungo quasi quanto il suo braccio, mentre Hamid cavalcava un cavalletto, tirando una sega avanti e indietro attraverso una spessa trave lunga il doppio della sua altezza. Sabr stava paziente sulla catasta di legname, una bobina di pioli appesa alle sue bisacce, annusando i trucioli di legno. Fakhr al-Din si affaccendava tra loro, dirigendo con entrambe le mani e facendo tintinnare con importanza il suo portachiavi, il suo alto cappello bianco che oscillava ad ogni passo. Al-Jazari unì due pistoni a pioli e chiese la trave trasversale; Hamid e Zaynab la issarono sul bordo del cavalletto, grugnendo per il peso. Ma la trave ondeggiò, scivolò e cadde — tonfo — appiattendo l'imponente cappello di Fakhr al-Din proprio sulla sua testa mentre si chinava per raccogliere un chiodo caduto. Lui strillò, barcollando, il feltro schiacciato sugli occhi, le chiavi che tintinnavano a terra mentre tutti si immobilizzavano, poi risero.

Le corde mordevano i pali della piattaforma mentre Hamid trascinava la pompa a due cilindri in posizione, puntellando i sandali contro le assi mentre Zaynab si arrampicava sotto per legare stretto il collare del tubo. Al-Jazari si inginocchiò alla manovella, la sua barba bianca quasi sfiorava il legno, controllando ogni piolo con la sua lente con bordo in ottone prima di annuire. "Tirate insieme, ora," chiamò, e Hamid e Zaynab si gettarono con il loro peso sulla maniglia, facendola girare con lunghe spinte. I pistoni bussarono, una volta, due volte, l'intero tubo tremava per tutta la sua lunghezza come una cosa viva. Sabr si ritrasse, le orecchie scattanti, mentre il tubo emetteva un gemito finale. Poi il getto si liberò — acqua fredda del Tigri schizzò dritta in alto e di lato, colpendo Fakhr al-Din in pieno petto mentre si chinava per ispezionare i raccordi, inzuppando il suo cappotto di seta verde dal colletto alle sue pantofole scarlatte arricciate in un istante mozzafiato. Barcollò all'indietro, le braccia che si agitavano, le chiavi che tintinnavano e gocciolavano, mentre Zaynab strillava dal ridere e Hamid afferrava la manovella per rallentarla prima che potesse girare a vuoto.

L'acqua si riversò in ogni canale contemporaneamente, alta fino al ginocchio e schiumosa, correndo tra le aiuole di meloni e sotto i gelsi. Zaynab strillò di gioia e scattò davanti all'alluvione, le trecce al vento, i piedi nudi che schiaffeggiavano la terra bagnata mentre saltava le pietre dell'irrigazione. Sabr si tuffò dietro di lei, schizzando fino ai garretti, la sua coperta rossa che si scuriva ai bordi, le campanelle che tintinnavano mentre sollevava lenzuola d'argento di spruzzi. Hamid lasciò cadere la sua pelle di capra e tirò fuori una tavola sciolta dal percorso dell'acqua, puntellandola contro la parete di un canale con entrambe le braccia in modo che la corrente non distruggesse l'aiuola di meloni. Al-Jazari stava all'inizio del canale, afferrando la leva della chiusa con entrambe le mani, tirandola giù per stabilizzare la corrente. Fakhr al-Din, con il cappello storto, si muoveva lungo la riva battendo le mani e indicando, le sue chiavi che tintinnavano selvaggiamente contro la sua pancia rotonda. Molto dietro di loro, oltre le mura nere, il grande tamburo dell'orologio elefante rimbombò per tutta la città, annunciando l'ora a tutti coloro che si trovavano sotto.