Harriet Chalmers Adams Rides the Andes — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

La gru gemette mentre faceva oscillare la grande cassa di legno oltre la ringhiera della nave, la rete di corda che scricchiolava agli angoli. Harriet strinse la ringhiera del ponte e guardò le sue lastre fotografiche di vetro — ogni montagna e mercato che aveva catturato finora — torcere lentamente nell'aria sopra l'acqua verde del porto. Poi la rete scivolò. Un angolo cadde, la cassa sobbalzò, e rimase sospesa oscillando su un unico filo, troppo in alto sopra il mare per stare tranquilli. "Tieni fermo!" gridò Franklin, afferrando la catena della gru con entrambe le mani come se potesse fermarla da sotto. Giù sulle pietre, Don Baltasar non aspettò. Si sfilò la redine di cuoio arrotolata dalla schiena, la fece roteare una volta e agganciò la maniglia di corda della cassa al suo primo lancio. Tre scaricatori si gettarono sulla corda accanto a lui, tirando insieme, gli stivali che scivolavano sulla pietra bagnata, finché la cassa non oscillò verso l'interno e cadde con un tonfo sicuro sul selciato del porto. Harriet si precipitò giù dalla passerella due gradini alla volta e si inginocchiò accanto ad essa, controllando gli angoli con entrambe le mani.

Il sentiero che saliva al passo si era ghiacciato durante la notte, e gli zoccoli del mulo di testa scivolarono su una lastra di ghiaccio alla curva. L'animale si impennò di lato con un nitrito, e il treppiede legato al suo basto si staccò, rotolando a capofitto giù per il ghiaione sotto il sentiero. Harriet si lasciò cadere sui talloni e cominciò a scendere a carponi per recuperarlo, con le pietre smosse che scivolavano sotto i suoi stivali. "Tienili, Baltasar!" gridò Franklin, già avvolgendo la sua corda di canapa attorno a un masso e calandola a mano a mano in modo che Harriet avesse qualcosa a cui aggrapparsi. Don Baltasar si gettò con tutto il suo peso all'indietro sulla cavezza dei muli, puntellando le sue gambe arcuate contro il ghiaccio e tenendo fermo l'animale spaventato, con i suoi campanelli che tintinnavano selvaggiamente. Harriet si lanciò, afferrò la gamba del treppiede poco prima che sparisse oltre un dirupo, e vi rimase aggrappata un momento, il respiro affannoso, la grande parete bianca dell'Aconcagua che si ergeva silenziosa ed enorme sopra tutti loro.

La crosta cedette con uno schianto come di ghiaccio che si rompe, e il carro sbandò di lato, la sua ruota sfondò gli esagoni bianchi sprofondando nella salamoia nera sottostante. Harriet afferrò la cassa prima che potesse scivolare, puntellandola con entrambe le braccia mentre Franklin tirava le redini per impedire ai muli di scappare. Don Baltasar scese e spinse la spalla sotto la sponda del carro, grugnendo per lo sforzo, ma la ruota affondò solo più in profondità. Poi una bambina arrivò correndo a piedi nudi attraverso le distese, una lunga asse di legno bilanciata sulla spalla, le trecce che le saltellavano. Lasciò cadere l'asse al bordo della ruota senza dire una parola. Franklin ne afferrò un'estremità, Don Baltasar l'altra, e insieme a Harriet che spingeva da dietro la incastrarono sotto il cerchione affondato. "Ora — tutti insieme!" gridò Franklin, e tirarono, gli stivali che scivolavano sul sale, finché la ruota non si liberò con un suono umido di risucchio e il carro rotolò di nuovo sulla crosta solida. Harriet rise e si asciugò la salamoia dalle mani, e la bambina le sorrise, già riavvolgendo l'asse sulla spalla.

La barca di giunchi navigava bassa sotto il peso della cassa, e l'acqua fredda cominciò a sgorgare attraverso una fessura non più larga di un dito. Franklin vi sbatté la mano piatta contro, ma il lago trovò solo un altro modo per entrare. "Sta imbarcando acqua!" gridò, strappandosi il cappello Panama e raccogliendo furiosamente. Harriet afferrò una zucca dalle assi del ponte e svuotò l'acqua accanto a lui, gettandola di nuovo oltre il basso bordo libero più velocemente di quanto arrivasse. Don Baltasar gettò tutto il suo peso contro la cassa, trascinandola verso il centro per evitare che lo scafo si ribaltasse. Nina si inginocchiò sulla fessura stessa, strappando manciate di giunchi di totora secchi da un fascio e conficcandoli con forza nella crepa, stringendoli più forte con i suoi piccoli pugni finché il rivolo non rallentò a un pianto. "Altri giunchi, presto!" chiamò, e i cugini di Tomás sulla riva furono dimenticati mentre tutti lavoravano insieme, svuotando e riempiendo, finché finalmente l'acqua nello scafo smise di salire e la barca navigò di nuovo stabile sotto l'ombra dell'isola terrazzata davanti.

I ciottoli di Hatunrumiyoc scendevano ripidi come scale, e la cinghia del mulo da soma scelse proprio quel momento per spezzarsi. La cassa di lastre di vetro, alta fino alla vita e pesante come un barile di chiodi, si schiantò sulle pietre e cominciò a rotolare giù per la collina da sola. Franklin si lanciò e mancò l'estremità della corda. Harriet gridò e si arrampicò dietro di essa, gli stivali che scivolavano sulla pietra liscia. Ma Nina stava già correndo, i piedi nudi che schiaffeggiavano i ciottoli, le trecce che volavano, tagliando la strada in discesa più velocemente di chiunque altro. Si gettò contro la vasca della fontana proprio mentre la cassa la raggiungeva, puntellando tutto il suo piccolo corpo per afferrare il peso e incastrarlo saldamente contro il bordo di pietra. Don Baltasar scese tintinnando dopo, riprese fiato, poi rise e cominciò a sciogliere la briglia di cuoio intrecciato dalla propria schiena, sollevando le piccole campane di ottone una ad una e appendendole al corno della sella di Harriet. Accarezzò il collo del mulo più vicino, girò la fila di animali e ricominciò a salire verso il passo senza di loro.

La scala di pietra saliva come la scalinata di un gigante, ogni muro di terrazzamento alto come un uomo, e i muli si facevano strada con la cassa che ondeggiava tra di loro. Una raffica si levò ruggendo dalla valle, strappando i bordi dei cappelli, e prima che Franklin potesse chiudere il coperchio della cassa, un piatto di vetro avvolto volò via e scivolò oltre il bordo del terrazzamento. Harriet sussultò e cercò di afferrarlo troppo tardi. Tomás, a piedi nudi sulla pietra calda, non si fermò a pensare — saltò giù un terrazzamento, poi un altro, il suo ara che strillava e sbatteva le ali per mantenere l'equilibrio sulla sua spalla, e spalancò le braccia. Il piatto gli colpì il petto di piatto e lui lo strinse forte, scivolando sulla ghiaia sottostante. Nina si arrampicò giù dietro di lui, afferrandogli il gomito per stabilizzarlo prima che cadesse all'indietro dal bordo. Franklin chiuse finalmente il coperchio della cassa, e Harriet scese con cautela per prendere il piatto salvato dalle braccia tremanti di Tomás.

Il ponte d'erba ondeggiava come un'amaca sospesa nel vuoto, i suoi cavi intrecciati spessi come la coscia di un uomo, il fiume ruggiva da qualche parte molto più in basso in un filo marrone di furia. Franklin avvolse la sua corda attorno alla ringhiera del ponte e calò la cassa in una fionda di canapa intrecciata, puntellando il suo lungo corpo contro un palo e srotolando la cima mano dopo mano. Sulla scogliera opposta Nina e Tomás affondarono i loro talloni nudi nella polvere e tirarono insieme, l'ara che sbatteva le ali e strillava sulla spalla di Tomás ad ogni strattone. La cassa oscillava e urtava sotto il ponte, raschiando l'erba intrecciata. Harriet si mosse dietro di essa, uno stivale dopo l'altro, afferrando i cavi del corrimano, stabilizzando la fionda ogni volta che oscillava ampiamente e chiamando incoraggiamenti lungo la linea. Tomás strinse i denti e tirò più forte, Nina piantò i suoi piccoli piedi e appoggiò tutto il suo peso sulla corda finché la cassa finalmente non urtò al sicuro sulla roccia lontana, e tutti tirarono un sospiro che avevano trattenuto.

La canoa sbandò di lato mentre la corrente si abbatteva sullo scivolo, e la cassa con le maniglie di corda si spostò contro le sue cinghie, si inclinò e scivolò completamente oltre la murata nell'acqua marrone. Harriet si lanciò dietro di essa, la mano che si chiudeva sull'aria vuota. "Sta andando!" gridò sopra il ruggito. Tomás, puntellato con i piedi nudi agganciati sotto il banco, fece oscillare la sua pagaia a zigzag piatta e infilò la tacca della pala sotto la maniglia di corda della cassa, trascinandola indietro contro la forza della rapida. Franklin si gettò attraverso la canoa per afferrare la maniglia nel momento in cui si avvicinò, con l'acqua che scivolava via dal legno. Nina afferrò la corda che penzolava e tirò con entrambe le mani, puntellando i talloni. Insieme lottarono per riportare la cassa che gocciolava a bordo e nella sentina, tutti e tre ansimando. L'ara strillò e sbatté le ali una volta, stabilizzandosi mentre la canoa si assestava attraverso l'ultima onda stazionaria. A valle, dove la gola si apriva in acque più calme, l'approdo del villaggio di Nina apparve in vista, e lei si alzò a prua agitando entrambe le braccia mentre accostavano per farla scendere.

Il tetto di latta ticchettava per il calore, e la lanterna rossa proiettava il suo stretto bagliore su tre vassoi di acqua chimica allineati su una panca alta quanto il fianco di Harriet. Lei sollevò la prima lastra imbevuta con entrambe le mani, gocciolante, e la fece scivolare delicatamente nella vasca. Franklin si chinò vicino con gli occhiali che catturavano la luce rossa, dondolando il vassoio in lenti cerchi. "Ecco — Aconcagua, guarda quella cresta che sale," disse, indicando con un dito bagnato. Tomás, a piedi nudi sulle calde assi del pavimento, afferrava ogni lastra finita nel momento in cui Harriet la sollevava, trascinandola gocciolante all'angolo teso da una corda da un capo all'altro della piccola stanza, appendendola con mollette di legno prima che l'acqua potesse colargli negli occhi. Il suo ara si spostò sulla sua spalla, le piume che sfioravano la parete di latta. Una dopo l'altra le immagini uscivano dai vassoi — la salina, il ponte d'erba ondeggiante, la scala a terrazze — finché l'intera stanza non fu densa di montagne gocciolanti, e Tomás si chinò sotto di esse sorridendo, asciugandosi le mani bagnate sulla camicia.

Harriet si inginocchiò a un'estremità del lungo molo e srotolò il nastro di fotografie, Franklin camminava all'indietro davanti a lei per mantenerlo dritto lungo la sommità di pietra, dodici metri di montagne, sale e ponti che si estendevano tra loro. Si inginocchiò e incastrò una pietra piatta da spiaggia sull'angolo più vicino, poi si arrampicò per tutta la lunghezza per sbatterne un'altra all'estremità opposta prima che la brezza della baia potesse strapparla in acqua. Tomás si precipitò a piedi nudi, il suo ara che sbatteva una volta le ali per mantenere l'equilibrio sulla sua spalla, e cominciò a percorrere l'intera lunghezza del nastro, accovacciandosi su ogni immagine. Una folla di bambini della città si accalcò dietro di lui, indicando, tirandosi a vicenda le maniche verso le saline bianche e il ponte d'erba ondeggiante che nessuno di loro aveva mai immaginato. Harriet si accovacciò accanto a Tomás, stabilizzando un angolo che si sollevava con il palmo della mano mentre lui tracciava la pietra a dodici angoli con un dito. Franklin si raddrizzò, pulendosi la polvere gessosa dalle mani, e sorrise guardando l'intera fila splendente. "Quella lì — quella è la montagna che si è mangiata il mio treppiede", disse Harriet, ridendo. "E questo", disse Tomás, picchiettando una fotografia, "è il ponte! Ho tirato io quella corda!"