Mansa Musa Crosses the Desert — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

La riva del fiume risuonava di rumore — sessantamila voci, cammelli che ragliavano e lo schiaffo di piedi nudi sulla terra rossa mentre Niani si riversava sulla sabbia. Amina sfrecciava tra le imponenti zampe di cammello, schivando corde più spesse del suo braccio, quando un grande sacco di cuoio legato al fianco di un cammello si squarciò con un improvviso suono lacerante. Un luccicante flusso di polvere d'oro si riversò, picchiettando come sabbia sui suoi piedi nudi e formando una pozza brillante contro la terra scura. Si inginocchiò subito, strappando la ciotola di ottone dal fianco e raccogliendo freneticamente, cercando di catturare ogni singolo granello prima che il vento del fiume potesse disperderlo. Accanto al cammello, Tunka gettò la sua corda arrotolata sul carico che cedeva, tirando strette le cinghie con entrambe le mani nodose, grugnendo mentre stringeva il sacco squarciato. Mansa Musa, torreggiando sopra entrambi, piantò il suo grande bastone con la punta d'oro nella sabbia e osservò la bambina lavorare, i suoi dischi d'oro che oscillavano e brillavano mentre rideva.

Il pozzo di Walata si spingeva in profondità nella terra, la sua bocca di pietra larga come un carro e orlata da scanalature di corda levigate da generazioni di mani. Tunka piantò i sandali contro il bordo e tirò a mano a mano la sua corda di fibra di palma, i muscoli che si tendevano lungo le sue braccia sottili mentre una pelle di capra gocciolante saliva dall'oscurità. I cammelli si stringevano da ogni lato, spingendo e spingendo i loro lunghi colli verso l'acqua, assetati dopo la strada secca da Niani. Tunka grugnì, tirando l'ultima lunghezza di corda, quando la pelle di capra si impigliò nel bordo di pietra e scoppiò con uno schiaffo bagnato, schizzando acqua fredda sul terreno. Schizzò dritto sulle pantofole di cuoio rosso di Mansa Musa mentre questi si fece avanti per ispezionare il carico. Lui rise invece di sussultare, sollevando un piede inzuppato con finto stupore. Amina si intromise con la sua ciotola di ottone che già oscillava dalla sua corda, raccogliendo l'acqua versata prima che svanisse nella sabbia assetata, mentre Tunka afferrò un'altra pelle e la legò saldamente prima che i cammelli potessero calpestarla.

La salina si estendeva bianca e accecante in ogni direzione, case e tetti tagliati da blocchi di sale massiccio come un villaggio ghiacciato. Amina si arrampicò sulla parete impilata di lastre di sale, ognuna lunga quanto tutto il suo corpo, i piedi nudi che trovavano appigli negli interstizi. Tirò via una lastra con entrambe le braccia e la fece scendere verso le mani in attesa di Tunka. La lastra successiva si spezzò rumorosamente lungo una fessura nascosta, sbriciolandosi in pezzi bianchi scintillanti che scesero lungo la parete come neve improvvisa. Amina ansimò e cercò di afferrarla troppo tardi. Ma Mansa Musa, in piedi più alto della parete stessa, si lanciò in avanti e afferrò la lastra che cadeva contro il suo ampio petto prima che potesse frantumarsi ulteriormente. La sollevò sulla sua spalla, barcollando solo leggermente sotto il suo peso, e la portò con passo fermo attraverso la salina accecante verso i cammelli. Tunka si affrettò al suo fianco, stabilizzando il carico con la sua mano callosa per la corda, mentre Amina scendeva rapidamente, spazzando via il sale sbriciolato dai palmi, sollevata e senza fiato.

Il vento sorse dal nulla, ululando attraverso le dune arancioni dell'Erg Chech e tingendo il cielo del colore della ruggine. La sabbia mordeva ogni guancia. Poi l'enorme parasole del re, ricamato in oro, più largo di due uomini sdraiati testa a piedi, si strappò dalle mani del suo portatore e si mise a roteare su per la duna come un aquilone impazzito. Tutti si affrettarono verso i cammelli inginocchiati, rannicchiandosi contro i loro fianchi. Ma Amina lasciò cadere la sua ciotola, si girò e corse dritta sulla sabbia sciolta per recuperarlo, affondando fino alle caviglie ad ogni passo. Il parasole rimbalzò, si capovolse, quasi volò oltre la cresta della duna — e lei gettò tutto il suo piccolo corpo su di esso, bloccando il grande cerchio d'oro sulla sabbia con entrambe le braccia. Tunka si lanciò dietro di lei, afferrando una manciata della sua tunica per impedirle di rotolare giù dall'altro lato, mentre Mansa Musa piantava profondamente il suo imponente bastone e gridava sopra il ruggito, sostenendoli entrambi contro le raffiche finché il peggio della tempesta non fu passato.

Il cammello più giovane, poco più di un cucciolo dalle lunghe zampe dinoccolate, mise un piede in fallo sul bordo di uno stretto canale di foggara e sprofondò fino alle ginocchia nel fango, dimenandosi e affondando a ogni sobbalzo spaventato. Tunka stava già correndo, srotolando la sua corda di fibra di palma mentre si avvicinava, avvolgendola velocemente attorno al petto dell'animale. Mansa Musa posò il suo grande bastone e spinse le sue ampie spalle contro la groppa del cammello, puntando i piedi nella terra bagnata. I pellegrini lungo il canale afferrarono la corda dietro Tunka, puntellandosi in una lunga fila tesa. Su, sulla palma da datteri, Amina si arrampicò per più del doppio della sua altezza, aggrappandosi al tronco ruvido, e cominciò a far cadere datteri appiccicosi verso il naso del cammello. "Dai, segui i datteri, sciocchino!" chiamò, lanciandone un altro. Il cammello si sforzò verso l'alto, inseguendo l'odore, e l'intera fila si sollevò insieme con un grande risucchio e uno schiocco mentre il fango finalmente cedeva. Il cammello si arrampicò libero sulla sabbia asciutta, gocciolante e sbattendo le palpebre, al sicuro tra la folla che rideva e schizzava di fango.

I facchini barcollarono sotto un baule da viaggio alto fino al petto di un uomo e largo il doppio, con il coperchio intagliato e fasciato d'ottone. Il sandalo di un facchino scivolò sulla sabbia smossa e l'intero baule si inclinò, sbattendo giù per il pendio verso le grandi zampe di pietra della Sfinge, aprendosi di colpo mentre rotolava. Centinaia di monete d'oro schizzarono fuori, rimbalzando e scivolando sulle dune come un fiume di luce. I bambini del Cairo arrivarono correndo a piedi nudi da ogni direzione, strillando di gioia, arrampicandosi a quattro zampe, afferrando manciate di monete prima che la sabbia le inghiottisse. Amina si inginocchiò e raccolse una dozzina di monete nella sua ciotola di ottone prima che un ragazzo che rideva gliene strappasse una proprio da sotto il naso. Tunka raddrizzò di nuovo il baule rotto, avvolgendo la sua corda attorno alla cerniera incrinata per tenerlo chiuso, scuotendo la testa per il disordine. Mansa Musa gettò indietro la testa e rise, il suo bastone d'oro che brillava mentre faceva cenno ai bambini di avvicinarsi invece di allontanarsi.

La notizia dell'oro a volontà aveva già preceduto la carovana attraverso Khan el-Khalili, e ora pioveva a catinelle. Un cambiavalute, ammassando moneta su moneta sulla sua bilancia di ottone, ansimò quando il braccio si piegò, poi si spezzò di netto in due, rovesciando oro sul suo piccolo bancone all'altezza della vita e nella polvere. Lì vicino, i commercianti si spinsero in avanti così forte che la piramide di un venditore di meloni, impilata più in alto della spalla di un uomo, crollò e mandò meloni a strisce a rotolare e rimbalzare lungo la stretta via. Amina si destreggiò tra gambe e cesti, raccogliendo una grossa moneta d'oro con la sua ciotola di ottone prima che sparisse sotto il sandalo di qualcuno. Tese una manciata intera verso un venditore ambulante sorpreso, che sbatté le palpebre, poi le premette tra le mani una piccola pagnotta calda in cambio. Tunka rise e afferrò un melone in fuga contro il suo fianco prima che potesse rotolare sotto gli zoccoli di un cammello, rigettandolo al suo proprietario. Mansa Musa, torreggiando sopra la folla, si limitò a congedare un mercante che cercava di restituire il resto, la testa d'oro del suo bastone che brillava nella luce a strisce della tenda.

La passerella ondeggiava sotto cento piedi frettolosi, le assi scivolose per gli spruzzi del Mar Rosso, mentre i facchini trascinavano i pacchi dal ponte del dhow verso la banchina di pietra corallina. Tra i bagagli c'era una cassa di legno, più lunga dell'apertura delle braccia di un bambino, chiusa con cinghie ma usurata agli angoli, piena dei piani arrotolati dell'architetto e di penne di canna. La spalla di un facchino la fece scivolare. Scivolò, raschiando, verso il bordo della passerella, dondolando sull'acqua verde che lambiva sotto. Abu Ishaq si lanciò, la sua pancia rotonda urtò la ringhiera, le dita afferrarono l'aria vuota mentre la cassa si inclinava ulteriormente. Amina era già in movimento, afferrando un lungo palo da barca appoggiato a un palo d'ormeggio, più alto di lei, e infilando la sua estremità uncinata sotto la maniglia di corda della cassa. Tirò indietro con forza, i piedi nudi puntati contro le assi, e la cassa oscillò verso l'interno, atterrando in sicurezza sul molo di pietra. Tunka le stabilizzò la spalla in modo che non cadesse dietro di essa, mentre Mansa Musa si chinò per sollevare completamente la cassa, mettendola in posizione verticale con mano ferma.

Gli ultimi forzieri d'oro erano alti fino alla vita nel cortile illuminato dalle lanterne, e Mansa Musa sollevò ogni coperchio e li inclinò lentamente, versando fiumi di polvere e monete nei sacchi in attesa dei mercanti finché ogni debito del Cairo non fu saldato. I forzieri rimasero vuoti, il loro legno risuonava cavo quando veniva colpito. "Ora riempiteli con un carico migliore", tuonò l'alto re, e subito le braccia si mossero ovunque: i facchini lasciarono cadere fasci di sacchi di semi e scalpelli nelle casse di legno, Tunka trascinò una cassa di libri sulle pietre con la sua corda, e al-Sahili si inginocchiò per far scivolare i suoi piani arrotolati in un angolo, appiattendoli con mani macchiate d'inchiostro. Ma la torre impilata di libri ondeggiò, inclinando di lato dal bordo di un forziere, e Amina si tuffò in avanti, lanciando la sua ciotola di ottone e entrambe le braccia magre per afferrare la pila che scivolava contro il suo petto prima che una singola pagina toccasse terra, barcollando ma tenendo fermo.

Le mura della moschea si ergevano più alte di tre uomini in piedi uno sulle spalle dell'altro, nervate da impalcature di legno di palma che spuntavano come setole. I costruttori si arrampicavano sulle travi di legno, tirando su secchi di fango bagnato a mano a mano con corde annodate, spalmando il fango lungo il corso superiore. Abu Ishaq stese la sua corda di misurazione annodata piatta lungo il nuovo muro, pronunciando numeri mentre un costruttore segnava il fango con un bastone. Tunka piantò i piedi larghi e tirò la sua corda di fibra di palma, issando la prima grande trave del tetto oltre i pali dell'impalcatura finché non cadde, con un tonfo pesante, nella sua culla in attesa. Tutti esultarono e si batterono le mani per togliere la polvere. Giù, Mansa Musa si inginocchiò in riva al fiume e premette l'ultimissimo mattone nella soglia con entrambe le ampie palme, livellandolo. Amina corse su con la sua ciotola di ottone ammaccata colma dal Niger, versando acqua pulita sulle sue mani polverose in modo che il fango si lavasse via in piccoli fiumi marroni sulla sabbia.