Wang Chong Says the Thunder Is Not Angry — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Il cielo sopra i terrazzamenti di gelso divenne nero nello spazio di tre respiri. Mei aveva appena lasciato che il suo aquilone a forma di carpa arancione salisse sopra il crinale quando il vento si abbatté sul fianco della collina, strappandole il rocchetto del filo dal polso. Si lanciò all'inseguimento, arrampicandosi sul muro del terrazzamento, ma la coda dell'aquilone si spezzò di lato e l'intero cielo si aprì. Il tuono spaccò il vecchio pino storto sul crinale con un suono come se la montagna si rompesse a metà, un ramo annerito cadde per bloccare l'aquilone nel suo legno scheggiato. Sotto, gli abitanti del villaggio lasciarono cadere i loro cesti di foglie, le foglie di gelso si riversarono sui gradini di pietra, e corsero verso le capanne con le braccia sopra la testa. Nonna Ju afferrò la fascia di Mei e la tirò giù dal muro prima che il ramo successivo potesse cadere, la campanella sul suo bastone tintinnava selvaggiamente. Wang Chong arrivò a grandi passi attraverso la folla che correva, i bastoncini di bambù che sbattevano contro il suo petto, chiedendo calma che nessuno sotto poteva sentire.

Giù, ai gradini del traghetto, gli abitanti del villaggio si inginocchiarono in una fila disordinata, versando cesto dopo cesto di uova sode e torte di miglio nel fiume marrone per placare il cielo arrabbiato. Nonna Ju zoppicava lungo i gradini di pietra, il suo alto bastone che batteva e la sua piccola campana che tintinnava ad ogni parola di rimprovero che gridava. Mei stringeva un cesto di uova al petto, riluttante a lanciarle, mentre la corrente strappava un cesto di torte di miglio a una vicina e lo mandava a girare a valle. Wang Chong, con i sandali già fradici, si tirò su la veste grigia sopra le ginocchia e guadò dritto nel fiume, le strisce di bambù sul suo petto che sbattevano contro l'acqua. Spostò il suo lungo bastone, agganciando il manico del cesto e tirandolo indietro contro la forza della corrente. Nonna Ju suonò la sua campana più forte, scandalizzata, mentre lui lo trascinava gocciolante sui gradini, uova e torte intatte, insistendo che nulla di tutto ciò era mai stato dovuto al tuono.

Su nel soppalco del tamburo, più alto di due uomini impilati e raggiungibile con una scala scricchiolante, Bo brandiva entrambi i battenti con tutta la sua esile forza, colpendo il grande tamburo del santuario ancora e ancora, cercando di spaventare il tuono. Mei si aggrappava alla ringhiera accanto a lui, facendogli il tifo e saltellando sulle punte dei piedi, mentre Wang Chong si arrampicava dietro di loro, le tavolette di bambù che sbattevano contro il suo petto. Poi la vecchia corda che teneva il tamburo gemette, si sfilacciò e si spezzò con uno schiocco. L'enorme tamburo cadde dalla sua culla e precipitò giù per la stretta scala, rimbalzando gradino dopo gradino come un masso in fuga. Nonna Ju agitava inutilmente il suo bastone con campanelle dal cortile sottostante. Bo saltò giù dietro al tamburo, Mei si arrampicò dietro di lui, e Wang Chong mezzo scivolò, mezzo cadde giù per gli ultimi gradini. Insieme i tre si gettarono contro il tamburo che rotolava, afferrandone il bordo, affondando i talloni nel terreno, trascinandolo di lato con tutto il loro peso, e finalmente lo immobilizzarono piatto contro lo spesso stipite di legno del cancello, senza fiato e ridendo di sollievo.

Bo indietreggiò attraverso la porta dello studio con il tamburo ancora sul fianco e urtò la torre pendente di strisce di bambù che arrivava più in alto della sua spalla. Oscillò, si inclinò e crollò sul pavimento in un'onda sferragliante, le strisce scivolarono sotto il braciere e sotto le scarpe di feltro di Nonna Ju. Mei si inginocchiò immediatamente, raccogliendo a bracciate per liberare un pezzo di pavimento accanto al braciere, mentre Nonna Ju batteva il suo lungo bastone per stabilizzarsi e rimproverava il disordine. Wang Chong si limitò a ridere, scavalcando le strisce rovesciate per posare un vaso di argilla con coperchio, abbastanza grande da richiedere entrambe le sue mani macchiate d'inchiostro, sulle braci incandescenti del braciere. Alimentò la legna, soffiò il fuoco rendendolo più vivo, e tutti si accovacciarono a guardare. Il vapore si accumulò all'interno finché il coperchio non cominciò a battere, poi balzò, sbattendo verso le travi con un forte scatto. Bo sussultò e afferrò le sue bacchette per abitudine; Mei strillò e applaudì; la campanella di Nonna Ju tintinnò mentre lei saltava indietro di mezzo passo, sorpresa in un sorriso.

L'alba aveva appena spaccato il grigio sopra il ponte ad arco in pietra quando la ruota sinistra del carretto affondò nel fango ai piedi del ponte con un suono umido e definitivo. Wang Chong si gettò con tutto il suo peso contro la parte posteriore del carretto, le strisce di bambù che gli sbattevano sul petto, mentre Bo incastrava un grosso bastone da trasporto sotto l'asse e vi si appoggiava con tutto il suo lungo corpo. Mei si arrampicò davanti, afferrando le corde e tirando finché i suoi sandali non scivolarono. La ruota gemette, risucchiò e finalmente si liberò, schizzando tutti e tre di fango. Nonna Ju, che non sarebbe andata oltre, zoppicò con il suo cesto piatto di prugne salate e lo incastrò saldamente sotto le corde sopra il carico, sistemandolo come una gallina testarda. Poi fece un passo indietro, piantò il suo lungo bastone nodoso e lo scosse in modo che la piccola campana di ottone tintinnasse vivacemente sopra il fango e la nebbia del fiume.

Un sibilo sommesso si trasformò in un ruggito, e un muro d'acqua argentea si alzò per tutta la foce del fiume, più alto di tre uomini in piedi l'uno sulle spalle dell'altro. L'ufficiale Zhao si voltò di scatto, agitando selvaggiamente la sua tavoletta d'avorio. "Correte! Su per il muro, tutti voi, ora!" La ruota del carro si incastrò sui gradini di pietra e Bo ci si gettò contro con la spalla, sforzandosi, mentre Mei afferrava la corda e tirava di lato, i suoi sandali che scivolavano sulla pietra bagnata. Wang Chong puntò il suo bastone sotto l'asse e spinse, e il carro sobbalzò su un dosso, poi su un altro, con le doghe di bambù che sbattevano. Il mascheretto colpì il muro di mare sottostante con uno schianto simile a un tuono e gli spruzzi balzarono verso il cielo, inzuppando l'alto cappello nero di Zhao finché non gli si afflosciò di lato sulla testa. Tutti si arrampicarono sugli ultimi gradini, ansimando, il carro al sicuro in cima. Wang Chong si raddrizzò, l'acqua che gli colava dal naso, e indicò con calma oltre gli spruzzi verso il disco pallido ancora sospeso nel cielo luminoso diurno. "Guardate," disse, "la luna tira la marea, non la rabbia. Eccola, chiara come la mia stessa mano."

La strada a strapiombo attraverso il Passo Hangu si stringeva tra pareti di loess giallo più alte di tre uomini impilati, e un lontano brontolio di tuono rotolava giù dalle colline nascoste. Il mulo di un mercante, carico di due sacchi a rete rotondi di meloni, alzò la testa e scappò via, gli zoccoli che sferragliavano, la rete che si staccava in modo che i meloni grandi come teste di tamburo rimbalzassero e rotolassero lungo la strada infossata in ogni direzione. Mei lasciò cadere il suo rocchetto dell'aquilone e corse dietro al mulo, i suoi sandali che schiaffeggiavano la pietra, e gettò entrambe le mani sulla corda della briglia penzolante, tirando indietro con tutto il suo piccolo peso finché la bestia non rallentò e si fermò. Dietro di lei, Bo si tuffò dietro un melone che rotolava prima che scomparisse oltre il bordo della strada, intrappolandolo contro la sua tibia, mentre l'Ufficiale Zhao, con il suo alto cappello che ondeggiava, raccolse due meloni contemporaneamente tra le sue ampie braccia e li incastrò di nuovo nella rete strappata. Wang Chong raccolse l'ultimo melone traballante da un fosso e tenne aperta la bocca della rete affinché Zhao ci infilasse il resto.

Una folla si riversò attraverso il cortile dell'Accademia verso un avviso appena affisso riguardo all'oscuramento del sole, e prima che Wang Chong potesse gridare un avvertimento, delle spalle urtarono il carretto. Si rovesciò con uno schianto, riversando il suo carico di strisce di bambù sulle lastre bagnate con un sibilo strisciante. Migliaia di sottili strisce di legno scivolarono sotto i sandali, nelle pozzanghere, tra i piedi della folla che spingeva. Mei si inginocchiò di colpo, raccogliendo le strisce tra le braccia prima che potessero essere calpestate. Bo si lanciò di lato per impedire che altre scivolassero verso uno scarico, spazzandole indietro con entrambi gli avambracci. L'ufficiale Zhao piantò il suo corpo robusto e allargò le braccia, richiamando indietro la folla in modo che il carretto potesse essere raddrizzato. Wang Chong, indecoroso nel fango, strisciò ri-infilando i cordini attraverso i fori praticati, socchiudendo gli occhi mentre il cielo sopra le tavolette dei classici di pietra si scuriva fino al colore di un tè debole. Nessuno smise di muoversi finché ogni singola striscia non fu raccolta, ri-infilata e impilata di nuovo al sicuro.

La rampa per la piattaforma Lingtai era lunga e ripida, larga come una strada carreggiabile, e il bacile di bronzo tra loro sguazzava a ogni passo. Mei afferrava un manico, Bo l'altro, Wang Chong stabilizzava il bordo con entrambe le mani macchiate d'inchiostro affinché l'acqua non ne rovesciasse la misura. L'ufficiale Zhao si tirò su per ultimo, il respiro affannoso sotto il suo alto cappello nero, e insieme posarono il bacile su una lastra di pietra piatta all'altezza della vita tra i tubi di avvistamento di bronzo. Wang Chong si inginocchiò, inclinando il bacile finché l'acqua non fu perfettamente a livello, e il sole rotondo riflesso tremò sulla sua superficie. Una curva scura strisciò attraverso il cerchio luminoso come un lento morso preso da una torta. Bo, che per abitudine aveva sollevato i suoi battenti, li lasciò scivolare lentamente indietro attraverso la sua cintura senza un suono. Zhao allungò la mano e si tolse il grande cappello dalla testa, tenendolo contro il petto mentre fissava l'acqua. Mei si sporse così vicino che il suo respiro increspò la superficie, e Wang Chong le afferrò delicatamente la spalla, allontanandola dal bordo.

La diga si estendeva lunga come un fiume stesso, più alta di tre uomini impilati, e centinaia di abitanti del villaggio ne scalavano il pendio di terra, passando cesti di terra di mano in mano lungo la fila. L'ufficiale Zhao, con le maniche rimboccate, conficcò un alto palo dipinto nella terra battuta, le sue strisce rosse segnavano la vecchia portata dell'acqua, ogni colpo risuonava sopra il Fiume Giallo sottostante. Wang Chong si muoveva lungo la fila di lavoratori sudati, premendo fasci di strisce di bambù appena copiate nelle mani stanche, fermandosi a leggere una riga ad alta voce a chiunque si fermasse. "Il tuono è solo respiro e fuoco che si incontrano, non il pugno di un dio", disse, e un portatore di cesti rise e continuò a salire. Bo piantò i suoi piedi nudi divaricati sulla cresta della diga, srotolando la corda di mano in mano, mentre molto più in alto, la carpa arancione riparata di Mei saliva nel cielo limpido e luminoso, le squame che brillavano, la coda che schioccava nel vento proveniente dall'acqua. "Più in alto, Bo, più in alto!" gridò Mei, saltellando e agitando le mani, e Bo sorrise e srotolò più corda, l'aquilone che saliva sopra le chiatte che galleggiavano molto più in basso.