The Elephant That Hears With Its Feet — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

La duna bianca sopra Okondeka bruciava sotto il sole, e molto più in basso, la piana tremava. Prima fu una macchia, poi un muro — zebre ed elefanti che si riversavano attraverso le pianure in un vorticoso strato di polvere color rame. Tuli lo sentì prima di udirlo, un fremito che saliva attraverso la sabbia fino ai suoi piedi nudi. Ansimò e lasciò cadere entrambe le taniche d'acqua, che rimbalzarono, sferragliarono e rotolarono giù per il lungo pendio, girando via verso la piana. Oupa Jonas si lanciò dietro di loro con un grugnito, gli stivali che slittavano, ma erano già andate troppo lontano. La dottoressa Rowe non alzò lo sguardo. Si inginocchiò pesantemente sulla sabbia calda, brandendo un martello, conficcando un sensore d'acciaio più a fondo ad ogni colpo, correndo per catturare la vibrazione prima che la mandria passasse. "Tieni fermo, tieni fermo!" gridò sopra il rombo. Tuli piantò i suoi piedi impolverati ben aperti, premendoli piatti a terra, sentendo il polso della mandria salire lungo i suoi stinchi come un battito di tamburo che solo lei poteva leggere.

La torre d'acciaio si ergeva per tre piani interi sopra la pozza d'acqua di Mushara, con le sue gambe piantate in profondità nella terra rossa. Nangolo avvolse la corda due volte attorno al manico del secchio e si appoggiò all'indietro con tutto il suo peso esile, tirando mano dopo mano mentre il secchio degli attrezzi oscillava e urtava i pioli della scala. "Non far cadere i microfoni!" chiamò il Dottor Rowe da sotto, stabilizzando la base della scala. Tuli si arrampicò dietro il secchio, le sue dita dei piedi nude che stringevano i caldi pioli di metallo, le trecce con le perline che tintinnavano ad ogni passo. Oupa Jonas aspettava in fondo, battendo due volte il suo bastone con il pomello di ottone contro una gamba della torre come segnale che tutto era libero. Sulla piattaforma superiore, recintata con sbarre d'acciaio alte fino alla vita, Nangolo afferrò il manico del secchio e lo fece oscillare oltre il bordo, facendolo atterrare con un tonfo. Tuli si strinse alla ringhiera e contò le forme grigie sottostanti, indicando con un dito impolverato. "Ventitré," disse. Poi si immobilizzò, notando una singola traccia di piccole orme che si allontanava dalla mandria verso il cespuglio spinoso. "Uno se n'è andato da solo," sussurrò.

L'argilla screpolata scricchiolava sotto gli stivali di Nangolo mentre scivolava giù dalla riva del fiume, indicando freneticamente avanti. Lì, in un canale di sabbia bianca, stava Mopane, che raschiava la zampa anteriore più e più volte nel terreno, scavando un pozzo poco profondo sempre più a fondo ad ogni palata. L'acqua non era ancora arrivata, ma la sabbia umida si scuriva sotto le sue dita. La dottoressa Rowe si accovacciò, passando il palmo della mano sulla terra smossa mentre Oupa Jonas batteva due volte il suo bastone con il pomello di ottone, chiamando gli altri più vicino senza spaventare il vitello. Tuli si avvicinò a piedi nudi, si inginocchiò proprio accanto alla zampa scavatrice di Mopane e premette la sua tazza di latta rossa piatta contro la sabbia. Trattenne il respiro, ascoltando attentamente qualsiasi brontolio di una madre elefante che rispondeva da lontano. Nangolo si accovacciò di fronte a lei, stabilizzando delicatamente la spalla di Mopane con entrambe le mani in modo che il vitello non si spaventasse per la folla improvvisa. La sabbia continuava a scivolare di nuovo nel buco tanto velocemente quanto Mopane la scavava, ma nessuno rise — si sporsero tutti, aspettando, sperando che la terra stessa potesse portare una risposta a casa.

All'ombra della torre di pietra, l'officina odorava di olio e stagno caldo. Oupa Jonas si chinava sul suo banco da lavoro, alto fino alla vita e ingombro di fili e attrezzi, avvitando una piastra di stagno piatta a una molla a spirale e a un magnete massiccio. Le sue dita spesse strinsero forte la chiave inglese, e il suo gomito urtò un barattolo di vetro pieno di bulloni, facendolo cadere dal bordo. Si frantumò sul pavimento di cemento, i bulloni schizzarono in ogni direzione con uno scintillante scampanellio. Tuli si inginocchiò subito, raccogliendo i bulloni che rotolavano nelle sue mani a coppa prima che scomparissero sotto gli scaffali. La dottoressa Rowe stabilizzò il banco traballante con entrambi i palmi, impedendo al geofono semi-costruito di scivolare via, mentre Nangolo si accovacciava per raccogliere le rondelle sparse nel suo berretto. Attraverso la porta a rullo aperta, più alta di due uomini adulti impilati, la punta maculata della proboscide di Mopane si insinuò all'interno, annusando curiosamente l'odore di olio, urtando una cintura portautensili penzolante che oscillò e tintinnò.

Il grande tamburo di legno per cavi, alto fino alla vita di Oupa Jonas, ondeggiava sul pendio vicino alla recinzione di confine mentre Nangolo srotolava il cavo arancione, spira dopo spira. Nessuno sentì la famiglia di facoceri finché non irruppe dall'erba, strillando e sbuffando, con le zanne basse, attraversando il campo a tutta velocità. Una scrofa grassa urtò il tamburo con la spalla e lo fece cadere, facendolo rovinare su un fianco e rotolare, srotolando il cavo arancione in un nastro selvaggio e aggrovigliato giù per la collina. "Sta scappando!" strillò Tuli, cercando di afferrare l'estremità e mancandola. Nangolo partì all'inseguimento di corsa, il fischietto che gli sbatteva contro il petto, gli stivali che battevano sul terreno secco. Il dottor Rowe si lanciò per schiacciare un anello di cavo prima che si impigliasse nel filo della recinzione, mentre Oupa Jonas batté il suo bastone due volte, urlando: "Fermatelo prima del cancello!" Mopane, in piedi calmo all'ombra di una spessa acacia spinosa alta il doppio di lui, agitò le orecchie e osservò il caos svolgersi, come se stesse decidendo se gli elefanti si comportassero mai in modo così sciocco.

Nella fitta boscaglia di mopane alla sorgente di Rietfontein, Oupa Jonas tira fuori una lastra piatta di dolomite dalla lettiera di foglie, grugnendo mentre la lascia cadere accanto alle altre. Nangolo si arrampica tra gli alberi, trascinando altre due lastre con entrambe le braccia, impilandole a formare una piattaforma bassa alta fino al ginocchio. Tuli afferra la pietra più piccola e la incastra piatta contro la pila, premendola con il piede nudo finché non è a livello. La dottoressa Rowe si inginocchia e controlla la pila con il palmo della mano, annuendo quando la sente solida, poi spazza via la corteccia e le formiche prima di lisciare la superficie. Uno per uno si sdraiano a pancia in giù, le orecchie premute forte contro la pietra fresca, i gomiti che affondano nella polvere. Mopane sta in piedi vicino dietro di loro, spostando il peso, e improvvisamente si immobilizza, una zampa anteriore sollevata da terra, la coda a ciuffo di zenzero rigida. Un basso rombo sale attraverso la dolomite fino ai loro crani, debole ma inconfondibile, proveniente da qualche parte lontano attraverso il bosco. Nangolo si copre la bocca con una mano per rimanere in silenzio, gli occhi spalancati per l'eccitazione.

Il cielo si tinse di rame e il vento colpì come una porta sbattuta. La sabbia punse i loro occhi e il grande telone di tela, fissato sopra le casse dei sensori, si strappò con uno schianto. Rotolò attraverso la piana salata, sventolando come una cosa selvaggia. "Prendetelo!" gridò la dottoressa Rowe, già correndo dietro di esso con la sua treccia che sferzava lateralmente. Nangolo le passò davanti di corsa con le sue lunghe gambe e si tuffò, sbattendo entrambe le braccia sul telone e lottando per appiattirlo contro il terreno bianco screpolato. Oupa Jonas arrivò di corsa con il suo bastone con pomello di ottone e si inginocchiò, trascinando una pesante pietra su un angolo, grugnendo per lo sforzo. Tuli trascinò un'altra pietra con entrambe le mani, raschiandola sulla crosta di sale per fissare il secondo angolo. La polvere si fece più densa, pungente e vorticante, finché Mopane non si piantò di traverso contro il vento, il suo ampio fianco polveroso a fare da muro. Tutti e quattro si arrampicarono dietro di lui, accovacciati, tossendo, aggrappandosi alle maniche l'uno dell'altro mentre la tempesta urlava sopra le loro teste.

Il fango grigio a Fischer's Pan sembrava solido finché Mopane non ci si fidò. Si lanciò in avanti inseguendo una libellula e affondò, prima fino alle caviglie, poi fino alle ginocchia, il fango appiccicoso che gli risucchiava le gambe come un pugno. Ruggì e si dimenò, schizzando fango grigio sul suo stesso fianco. "È bloccato!" gridò Nangolo, già sguazzando fino agli stinchi. La dottoressa Rowe srotolò la barella di tela dal suo zaino e guadò accanto a lui. "Sotto il suo petto, voi due, ora!" Tuli lasciò cadere la sua tazza di latta contro il petto e si tuffò, spingendo la tela attraverso il grigio risucchiante con entrambe le piccole mani. Oupa Jonas piantò i suoi stivali su un terreno più solido e afferrò il bordo della barella, puntando il suo bastone con pomello di ottone contro una roccia per far leva. "Tirate insieme — uno, due, tira!" ruggì. Tutti e quattro tirarono, i muscoli tesi, gli stivali che scivolavano, finché Mopane si liberò con un rantolo umido e uno spruzzo di fango che fece cadere tutti all'indietro sulla riva in un mucchio sporco e ridente.

Il tamburo del serbatoio dell'acqua era alto quanto la spalla di Nangolo, una grande pancia cava di acciaio arrugginito, e portarlo su per la scala a chiocciola del forte non era cosa da poco. Nangolo tirava dall'alto, indietreggiando passo dopo passo, mentre la dottoressa Rowe e Oupa Jonas spingevano dal basso, grugnendo, gli stivali che raschiavano sulla pietra bianca consumata. Tuli si precipitò avanti per togliere le foglie cadute dagli stretti gradini in modo che nessuno scivolasse. "Quasi arrivati — non fatelo cadere adesso!" ansimò la dottoressa Rowe, puntando la spalla contro la curva del tamburo. "Ce l'ho, ce l'ho," ansimò Oupa Jonas, battendo il suo bastone su un gradino per l'equilibrio. Alla fine rotolarono il tamburo sul parapetto piatto e bianco, e Oupa Jonas alzò il suo bastone con pomolo di ottone e lo abbassò con un grande e risonante BOOM. Il suono si propagò attraverso la torre, attraverso la pietra, attraverso l'intera pianura. Giù nel cortile, le gambe tozze di Mopane si irrigidirono — e lui batté un largo piede grigio in risposta, ancora e ancora. "Sta rispondendo!" strillò Tuli, sporgendosi dal muro.

L'erba della Piana di Andoni divenne dorata mentre il sole saliva, e da essa emerse la mandria, avanzando in una lunga linea grigia verso il piccolo vitello con l'orecchio intaccato. Mopane barritò e corse loro incontro, abbassando la testa sotto la proboscide di un'enorme madre mentre gli altri si stringevano attorno a lui come un muro di pietra calda. Nangolo tirò fuori l'ultimo palo d'ascolto d'acciaio dal cassone del camion, grugnendo sotto il suo peso, e Oupa Jonas lo tenne dritto con entrambe le mani mentre la dottoressa Rowe lo piantava con un martello, ogni colpo risuonava attraverso la pianura aperta. Tuli lasciò cadere la sua tazza di latta sul petto e si arrampicò sulla base piatta di metallo del palo, premendo le sue piante dei piedi nude contro l'acciaio caldo. Il terreno rispose immediatamente, un profondo e lento ronzio che le saliva attraverso i piedi e in tutto il corpo. Ansimò e afferrò la manica di Nangolo per mantenere l'equilibrio, ridendo.