大英博物館の設立 (ロンドン、イギリス — 1753)

医師であり収集家であったハンス・スローン卿は、自然物と人工物の膨大な珍品の数々に囲まれて立っています。七万一千点を超える彼のコレクションは、大英博物館の礎となりました。それは、議会が大英博物館法を制定し、彼の遺産を確固たるものとした一七五三年のことでした。「この集会は」スローンは学者たちの集まりに宣言し、その声は部屋に響き渡りました。「知識の道標となり、世界の驚異の宝庫となるでしょう。フランシス・ベーコンが言ったように、『知識は力なり』。そして、その力をすべての人々の啓蒙のために活用することが、我々の義務なのです。」美術豆知識：大英博物館は、ハンス・スローン卿のコレクションを基に一七五三年に設立されました。一七五九年にロンドンのモンタギュー・ハウスで一般公開されました。スローンのコレクションには、書籍、手稿、版画、素描、自然史標本、民族誌資料が含まれていました。

庶民院は、大英博物館法について議論しました。このような壮大な機関を維持する費用について懸念が表明されました。しかし、公共教育と国家の威信という約束が投票を動かしました。「ある国会議員は議場に向かって情熱的に主張しました。「この博物館は単なる埃っぽい遺物のコレクションではありません！それは我が国の知的野心の証であり、学者たちの道標であり、すべての市民の誇りの源となるでしょう。私たちは私たち自身の驚異の市場を創造できるのです！」」美術の事実：千七百五十三年の大英博物館法は、スローン・コレクションの購入を確保し、博物館を公共機関として設立しました。

大英博物館に収蔵された基礎的なコレクションの一つに、コットン文庫がありました。ロバート・コットン卿によって形成されたこの文庫には、マグナ・カルタを含む貴重な手稿が収められていました。その収蔵は、博物館の歴史的意義を確かなものにしました。「想像してみてください」と、コットンの司書は来館者に古い手稿を見せながら叫びました。「これらのページに秘められた物語を！これは、来るべき世代のために保存された、我々の国家の歴史そのものなのです。」来館者は畏敬の念を抱き、古代の文字に魅了されて見つめています。美術史の事実：ロバート・コットン卿によって集められたコットン文庫は、大英博物館の初期コレクションのもう一つの要でした。そこには、マグナ・カルタの原本の一つを含む、数多くの歴史的に重要な手稿が収められていました。

壮麗ながらもやや老朽化していたモンタギュー・ハウスは、大英博物館の最初の本拠地として選ばれました。その広々とした部屋と庭園は、増え続けるコレクションに十分な空間を提供しました。建物の修復が最初の課題でした。「建設現場の監督は、崩れかけたファサードを点検しながら、作業員たちにこう言いました。『ここは昔の方が良かったな、みんな！だが、少しばかり骨を折れば、知識の宮殿に変えてみせるぞ！』」美術豆知識：十七世紀の邸宅であったモンタギュー・ハウスは、大英博物館とそのコレクションを収容するために購入されました。その中心的な立地と十分な空間が選定理由でした。

最初の学芸員を任命することは、極めて重要な任務でした。彼らは膨大なコレクションを整理し、目録を作成し、保存する責任を負っていました。彼らは学者であり、博物学者であり、好古家であり、それぞれが自身の専門分野に献身していました。ある植物学者の学芸員は、「これほどの豊富な標本にアクセスできるとは、想像してみてください！これは自然界に対する我々の理解に革命をもたらすでしょう！」と叫びました。美術に関する事実：大英博物館の最初の学芸員たちは、様々なコレクションを監督するために任命されました。彼らは博物学、古美術、写本といった多様な分野の専門知識を持つ学者たちでした。

西暦一七五九年、大英博物館が一般公開されました。入場は無料でしたが、入館は制限されていました。来館者はチケットを申請する必要があり、少人数のグループでギャラリーを案内されました。「エジプトの工芸品の展示を驚きの眼差しで見つめていた来館者が、連れの者にささやきました。「こんな宝物が誰でも見られるなんて、信じられないわ！」」美術豆知識：大英博物館は西暦一七五九年一月十五日に一般公開されました。入場は無料でしたが、来館者はチケットを申請する必要があり、少人数のグループで館内を案内されました。

「ただ見るだけじゃなくて、それらが時間の中にほとんど失われかけたということを『知る』ことなんだ」と、彼女の連れは眼鏡を直しながら答えた。「ハンス・スローン卿は、自然史や骨董品など、驚くべきコレクションを築き上げ、すべてを注意深く目録化したんだ」近くにいた学者がそれを聞きつけ、同僚の方を向いた。「まったくその通りだ。そして、ロバート・コットン卿が築いた基盤の上に成り立っている。彼の図書館がこの機関の核を形成したんだ。考えてもみたまえ、何世紀もの知識が保存されているのだから！」珍しい植物標本の手入れをしていた学芸員は、かすかに微笑んだ。遠くのホールで修繕を監督していた建設現場の監督でさえ、ささやかれる感謝の言葉に満足しているようだった。壮麗なホールに足を踏み入れた現代の訪問者は、かつてこのホールを歩いた人々、つまり好奇心と驚きの系譜に、深い繋がりを感じた。

学芸員は、新しく届いた顕花植物の標本を注意深く調べながら、来館者に説明した。「ハンス・スローン卿は、世界中の植物を記録した三十二巻を超える、信じられないほどの植物コレクションを築き上げました。それが、この博物館の自然史収蔵品のまさに基礎となったのです。」来館者は感銘を受けて頷いた。「驚くべき先見の明ですね。何世紀も前に、このようなものを収集するとは…。」彼は、書物を熱心に調べている学者たちのグループを指差した。「彼の遺産は、今もなお人々を鼓舞し続けているようですね。」近くでは建設現場の監督が、大ホールの石材の修復を監督しながら指示を飛ばしていた。以前コットン図書館を訪れた来館者は、「現在も建設中であるにもかかわらず、ここには歴史の重みが感じられます」と述べている。

一八五七年に完成した象徴的な円形閲覧室は、研究と学術の中心となりました。ドーム型の天井と膨大な蔵書は、世界中の知識人を魅了しました。ここは素晴らしい勉強の場となったのです。ある学者は、本の山に囲まれながら同僚にこう言いました。「この部屋は知識の聖域だ！ここで一生を過ごせるだろう！」美術の事実：シドニー・スミークによって設計された円形閲覧室は、一八五七年に開館しました。当時大英博物館の一部であった大英図書館の閲覧室として使用されました。

大英博物館は、知識と好奇心の永続的な力の証として立っています。そのコレクションは、毎年何百万人もの訪問者を刺激し、教育し続けています。その影響は世界中で感じられています。「現代の訪問者は、ロゼッタストーンの前に立ち、『この物体が古代文明の秘密を解き明かしたと考えると、創設者たちのビジョンは今日にも響き渡っている！』と叫びました。」美術の事実：今日、大英博物館は世界有数の博物館の一つであり、世界中の美術品や工芸品の膨大なコレクションを所蔵しています。その永続的な遺産は、教育、研究、文化保存へのコミットメントにあります。カール・セーガンが「現在を理解するためには過去を知らなければならない」と言ったように、それは存続しています。