Bartholomew's Bottomless Bucket of Boogers

「バーソロミュー、またなの！」ペネロペは叫び、きらめく塊をかわした。ぐらぐらする干し草の山の上に座ったバーソロミューは、抑えきれないほどくすくす笑った。「でもペニー、これは底なしバケツだよ！」彼は、きらめくエメラルドグリーンの鼻くそであふれるバケツを持ち上げながら叫んだ。一つの鼻くそが、パーシー豚にまともに当たり、パーシーは困惑と嫌悪でぶうぶうと鳴き、首を振って、近くにいたガチョウに飛び散らせ、ガチョウは大きな声でガーガーと鳴いた。

「一体どこでそんなもの手に入れたの？」ペネロペは頬の汚れを拭いながら尋ねた。バーソロミューは干し草の山から飛び降りたが、バケツはまだ危なっかしく揺れていた。「フィッツウィリアムじいさんの屋根裏だよ！」彼は発表した。「じいさんが言うには、ひいひいじいさんが具合が悪い時に鼻水をためるバケツだったんだって！」バケツはごく普通の、くすんだ金属製だったが、取っ手の近くに小さなルーン文字が刻まれていた。それは無限に内側へと伸びていくように見える螺旋だった。

「鼻水集めバケツ？気持ち悪い！」ペネロペは鼻にしわを寄せて叫んだ。「でも…底なし？」バーソロミューは熱心に頷いた。「フィッツウィリアムが、一度も空になったことがないって言ってたんだ。彼は、これは持っておくものじゃなくて、ただ見るものだって警告してくれたんだけど！でも、僕退屈なんだ！冒険が必要だよ！」ペネロペは立ち止まり、考えた。「そうね、偉大なアリストテレスが言ったように、『人生の究極的な価値は、単なる生存よりも、意識と熟考の力にかかっている』。もし一日中この農場に閉じ込められるなら、底なしの鼻くそでも熟考するのもいいわね！」

「よし、冒険だ！」ペネロペは宣言した。「でも、この無限の鼻くそバケツを一体どこから手をつければいいの？」バルトロメウスはにやりと笑い、バケツを持ち上げた。「もちろん、ささやきの森さ！伝説によると、そこはあらゆる失われたものがたどり着く場所なんだ！もしかしたら、これを全部飲み込んでくれるかも…」彼は身震いした。森に近づくと、くすくす笑う妖精の群れが彼らの頭の周りを飛び回った。「うわあああ！鼻水！」彼らは叫び、バケツを避けた。

「ささやきの森」はその名の通り、木々の葉が不気味なささやきを立ててざわめいていた。「ここ、嫌だわ…」ペネロペはバルトロメウスの袖を掴んでつぶやいた。突然、道が消え、分厚いゼラチン状の塊に飲み込まれた。それは…鼻くそ？でも…青い？バルトロメウスは棒で用心深くつついた。「うわ！これ…キラキラしてる！どうやら、木々は青い鼻くそを栄養にしてるみたいだ！」

「栄養分ですって？」ペネロペは甲高い声を出した。「じゃあ、どうして木々が枯れているの？見て！」前方には、茶色くしおれた木々が森を埋め尽くしていた。葉はもろく、崩れ落ちそうだった。悲しそうな顔をしたノームが、ねじれた根の後ろからひょっこり顔を出した。「大スナフラーが森の魔法を盗んだんだ！」彼は顔に涙を流しながら叫んだ。「あいつが良い鼻水を全部ため込んでいるせいで、もう私たちの森は終わりだ！」

「大鼻くそ吸い？」バーソロミューは尋ねた。「そいつは誰だ？」ノームは鼻をすすった。「鼻水沼に住む恐ろしい獣だ！自分の力を高めるために鼻くそを盗むんだ！だが気をつけろ、やつは全身が鼻くそでできているぞ！」ペネロペは前に出た。「私たちには底なしの鼻くそバケツがあるわ！」彼女は宣言した。「もしかしたら、やつを止められるかもしれない！」バーソロミューは頷いた。「チーム・スノットスクワッド、集合！」

鼻水沼は想像以上にひどい場所だった。緑色の粘液が泡立つ水たまりと、病的なほど甘い悪臭。突然、渦巻く鼻くそでできた巨大な人影が現れた。グレート・スナフラーだ！「よくも私の領域に足を踏み入れたな！」彼は湿った、ぐちゃぐちゃした声で轟いた。バーソロミューはバケツを高く掲げながら一歩前に出た。「我々には無限の鼻くそがある！」彼は宣言した。「今こそ、古代の知恵の知識を使う時だ！」バーソロミューが巨大な鼻水モンスターに近づくと、ペネロペは底なしバケツの底を飾っていたシンボルと、古代の知恵がバケツの過去の持ち主にとって何を意味していたかを思い出し、「唯一の真の知恵は、自分が何も知らないと知ることである」と、偉大なソクラテスの力強い言葉を引用して唱えた。

フィッツウィリアムの言葉を思い出し、バーソロミューはバケツの中身をグレート・スナフラーの大きく開いた口に直接投げ込んだ。底なしバケツの鼻くそは普通の鼻くそではなく、鼻水ではなく、これまでの持ち主全員の記憶だったのだ！これらの感情に圧倒されたグレート・スナフラーは、緑色の粘液のたまりになるまで縮んでいった。森の魔法が戻り、木々は緑の葉を芽吹かせた。

「やったわ！」ペネロペは歓声を上げた。バーソロミューはにやりと笑い、額を拭った。「結局、鼻くそでも世界を救えるんだな！」ノームが新しく緑になった木の陰からひょっこり現れた。「ありがとう、勇敢な冒険者たち！君たちが私たちの家を救ってくれた！」バーソロミューはペネロペを見て、考え深げな表情を浮かべた。「つまり、時には鼻水を抱きしめるしかないってことだな！」